少女と刀と深い森

第1話 夢の中の森

　わたしは、夢（ゆめ）を見ていた。夢の中で、ユウコと呼（よ）ばれていた。

　不思議（ふしぎ）な夢だった。深（ふか）い森の中で、一振（ひとふ）りの日本刀（にほんとう）を手に、植物（しょくぶつ）のモンスターと戦（たたか）う夢だった。

　毎晩（まいばん）、同じ世界の夢（ゆめ）を見る。同じ夢の世界を、たくさんの人が共有（きょうゆう）しているとも聞（き）く。何ものかの啓示（けいじ）だとか警告（けいこく）だとか陰謀（いんぼう）だとか、危険視（きけんし）する大人もいる。

　でも、普通（ふつう）の中二女子のわたしには、ゲームで遊（あそ）ぶくらいの感覚（かんかく）しかなかった。

　　　◇

　木漏（こも）れ日の差す森の中を駆（か）ける。木々の間を縫（ぬ）って、木の幹（みき）を蹴（け）りあがる。降下（こうか）の勢（いきお）いでスカートを翻（ひるがえ）し、蔓（つる）の巻（ま）きついた棒（ぼう）みたいなモンスターを、日本刀で袈裟懸（けさが）けに両断（りょうだん）する。

「まずは一体！」

　勢（いきお）い余（あま）って土の上を滑（すべ）りながら、両断したモンスターが消えたのを確認（かくにん）する。夢（ゆめ）の中のモンスターは植物（しょくぶつ）ばかりで、斬（き）ったら消滅（しょうめつ）する。まさに、ゲームの世界である。

「ユウコ！　左から来てるよ！」

　友だちの声が聞（き）こえた。夢の中で出会（であ）って、夢の中で友だちになった、夢の中の初（はじ）めての友だちの、同じ中学二年生の女子だ。

　名前はミカで、青髪（あおがみ）のポニーテールで、背が高く、いつも半袖（はんそで）Ｔシャツに短（たん）パンにブーツの、明るくて運動部（うんどうぶ）っぽい活発（かっぱつ）な娘（こ）である。武器（ぶき）は両刃（りょうば）の大きな斧（おの）で、両手で握（にぎ）り、体全体を使って振（ふ）りまわす。胸（むね）が大きいので、揺（ゆ）れる。

「任（まか）せて、ミカ！」

　大きく答えて、左へと駆（か）ける。ピンク色の長い髪（かみ）と、白いセーラー服（ふく）と、紺（こん）色のプリーツスカートが風に靡（なび）く。お気に入りの赤いスニーカーが草を踏（ふ）む。

　この夢（ゆめ）の世界では、自由に服を選（えら）べる。こんな服がいいな、と考（かんが）えながら眠（ねむ）ると、夢の中でそういう服装（ふくそう）をしている、という感（かん）じである。

　髪型（かみがた）と髪色（かみいろ）も選（えら）べる。体格とか胸（むね）の大きさは、なぜか選べない。なぜ選べないのか、理解（りかい）に苦（くる）しむ。

「いた！」

　根（ね）っこで歩（ある）く低木のモンスターを見つけた。たくさんの枝（えだ）を触手（しょくしゅ）みたいに動（うご）かして、茂（しげ）った葉（は）をガサガサと擦（こす）った。見た目が気持（きも）ち悪（わる）かった。

　日本刀を横（よこ）に構（かま）える。モンスターに向けて、駆（か）ける勢（いきお）いで踏（ふ）み込（こ）む。横薙（よこな）ぎに振り抜（ぬ）く。

　低木のモンスターの幹（みき）を、一刀両断（いっとうりょうだん）した。その瞬間（しゅんかん）に、目の前で消えた。

「二体目！　楽勝（らくしょう）！」

　わたしは、大きな声でミカに知らせた。

「さすが、ユウコ！」

　ミカが答えた。

　友だちと一緒（いっしょ）というのは、楽（たの）しい。やる気が出る。

　しかも、自分が、現実（げんじつ）とは比（くら）べものにならないくらいに強いのである。

　わたしは小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）な女子で、現実で刃渡（はわた）り一メートル、重量（じゅうりょう）二キロの日本刀を振りまわす腕力（わんりょく）はない。硬（かた）い木のモンスターを一刀両断する技術（ぎじゅつ）もない。なんなら、森の中を自由自在に走ったり跳（と）んだりする脚力（きゃくりょく）や体力すらない。

「次は、どこかなー？」

　我（われ）ながら、調子（ちょうし）に乗った声を出した。周囲（しゅうい）にモンスターの姿（すがた）はなかった。

「ハァ、ハァ。お疲（つか）れ、ユウコ。この辺（あた）りには、ハァ、もういないみたい」

　ミカが隣（となり）に来て、肩（かた）を叩（たた）いた。息（いき）切れの荒（あら）い呼吸（こきゅう）に合わせて、大きな胸（むね）が揺（ゆ）れた。

　わたしは、笑顔（えがお）で手を振（ふ）る。いわゆる貧乳（ひんにゅう）なので、揺（ゆ）れる胸はない。

「ミカもお疲（つか）れ。今回も楽勝（らくしょう）だったね。じゃあ、また明日」

「うん。ユウコのおかげだよ。また明日」

　ミカも笑顔（えがお）で手を振った。姿（すがた）が薄（うす）くなって、消えた。わたしの手も、薄（うす）くなって消えた。

　　　◇

　わたしは目を覚（さ）ました。金曜日の朝だ。

　あの夢（ゆめ）を見るようになってから、四日が経（た）つ。毎晩（まいばん）、同じ世界の夢を見る。状況（じょうきょう）は、日々違（ちが）う。

「お姉（ねぇ）ちゃん。早く起（お）きないと遅刻（ちこく）しちゃうよ？」

　半端（はんぱ）に開（あ）けた扉（とびら）から、妹（いもうと）が顔（かお）を出した。

　妹は小学生で、小柄（こがら）で華奢（きゃしゃ）で、長い黒髪（くろかみ）の美少女だ。姉妹（しまい）の身体的特徴（とくちょう）の酷似（こくじ）は、確実（かくじつ）に遺伝（いでん）だ。

「うん。もう起きるよ」

　清々（すがすが）しい気分でベッドから立つ。窓（まど）を開（あ）ける。快晴（かいせい）に、夏近い涼（すず）しい風が吹（ふ）く。

　今日も一日、楽（たの）しく過（す）ごせそうな気がする。

「ミカちゃーん！　おはよう！」

　わたしは、登校（とうこう）途中（とちゅう）のミカを見つけて、大声で挨拶（あいさつ）した。

「おはよう、ユウコちゃん。朝から元気ね」

　ミカが眠（ねむ）そうな目をして手を振（ふ）った。

　ミカは、同じ中学校の隣（となり）のクラスの女子である。夢（ゆめ）の世界で仲良くなって、現実（げんじつ）世界で偶然（ぐうぜん）出会（であ）って、現実世界でも友だちである。

　黒髪（くろかみ）ポニーテールと学校の制服以外の要素（ようそ）は、夢の世界とほとんど一緒（いっしょ）である。背が高くて、胸（むね）が大きくて、テニス部に所属（しょぞく）する。さすがに両刃の斧（おの）は持（も）っていない。

　かく言う自分も、長い黒髪（くろかみ）と学校の制服以外の要素は、夢の世界とほとんど一緒である。華奢（きゃしゃ）で小柄（こがら）で胸がない部分も、無情（むじょう）にも同じである。そのくせ、日本刀を持（も）っていないし、日本刀を振りまわす腕力（わんりょく）もない。

「ねぇ、ミカちゃん。今日は、どっちに行く？」

「そうだねぇ。誰（だれ）かの足跡（あしあと）があった方向を探（さが）してみたいかな。他の人たちに会（あ）えるかも知れないし」

「分かった。いつもみたいに、先導（せんどう）はお願（ねが）いね」

　もちろん、夢（ゆめ）の世界の話だ。

　ミカは頼（たよ）りになる。戦闘（せんとう）は、わたしの方が強い。でも、ミカは判断（はんだん）が的確（てきかく）で、優柔不断（ゆうじゅうふだん）なわたしと違（ちが）って決断力（けつだんりょく）がある。

「ミカさん。おはようございます。またゲームのお話ですか？」

　途中まで一緒（いっしょ）に登校する妹（いもうと）が、ミカに丁寧（ていねい）に会釈（えしゃく）した。

「妹ちゃんも、おはよう。今日もカワイイね」

　ミカが笑顔（えがお）で返した。

　妹が照（て）れて、赤い顔（かお）をして、わたしの背中に隠（かく）れる。姉（あね）の友だちで年上の女の人に対する、小学生の女の子の普通（ふつう）の反応（はんのう）である。

　妹は、夢の世界にはいない。夢の世界のことを知らない。先ほどの会話も、ゲームの話だと思っている。

　当然（とうぜん）ながら、夢（ゆめ）の世界に行けるのは、現実世界の極（ごく）一部の人だけである。全員が行けるなら、夢の中の森は人間でごった返すはずである。四晩（ばん）も歩（ある）きまわってミカにしか出会（であ）えない、なんてはずがない。

「逃（に）げなくても大丈夫（だいじょうぶ）よ～。お姉（ねえ）さんの優（やさ）しい友だちですよ～」

　笑顔（えがお）で追いかけっこする二人を、わたしも笑顔で眺（なが）める。

　良い友だちに出会えて、本当に嬉（うれ）しい。夢の世界に行けて本当に良かったと、心の底（そこ）から思っている。

　　　◇

　森の中を駆（か）ける。木々の間を縫（ぬ）って、木の幹（みき）を蹴（け）りあがる。降下（こうか）の勢（いきお）いでスカートを翻（ひるがえ）し、人間よりちょっと小さいサイズのキノコ型モンスターを、日本刀で縦（たて）一直線（いっちょくせん）に両断（りょうだん）する。

「五体目！」

　着地（ちゃくち）の衝撃（しょうげき）は膝（ひざ）で吸収（きゅうしゅう）する。しゃがんだ姿勢（しせい）で、両断したモンスターが消えたのを確認（かくにん）する。森の奥（おく）に、次のやつが見える。

「その奥、数（かず）が多（おお）いよ！　気をつけて、ユウコ！」

　ミカの声が聞（き）こえた。声のした方、並（なら）ぶ木の幹（みき）の先を横目（よこめ）にチラと見た。ミカもキノコ型モンスターに、大きな両刃（りょうば）の斧（おの）を振（ふ）りおろすところだった。

「任（まか）せて、ミカ！　全部、真（ま）っ二（ぷた）つにしてやるから！」

　我（われ）ながら、調子（ちょうし）に乗った声で答えた。

　木々の間を縫（ぬ）って駆（か）ける。キノコ型の前に滑（すべ）り込（こ）み、白い柄（え）の真（ま）ん中（なか）を横薙（よこな）ぎに両断し、横（よこ）を滑り抜（ぬ）ける。前方に、キノコ型の集団（しゅうだん）が見える。

「六体目！　本当（ほんと）だ！　たくさんいる！」

　わたしは大声で、ミカに知らせた。興奮（こうふん）していた。楽（たの）しくて楽しくて仕方（しかた）なかった。

　キノコ型の集団の前に躍（おど）り出る。刀（かたな）を横薙（よこな）ぎに振り抜き、最前列（さいぜんれつ）の数体（すうたい）の、白い柄（え）や薄（うす）茶色の傘（かさ）を斬（き）り裂（さ）く。

　致命（ちめい）の深（ふか）さに斬れたやつは消滅（しょうめつ）する。斬り込みが浅（あさ）かったやつは消えずに残（のこ）る。分かりやすい。

　数（かぞ）えるのも面倒（めんどう）なくらいに、たくさんのキノコ型がいる。短（みじか）い脚（あし）みたいな突起（とっき）があって、ヨタヨタと覚束（おぼつか）ない足取りで迫（せま）る。短い腕（うで）みたいな突起もあって、わたしを目掛（めが）けてヨロヨロと力なく伸（の）ばす。

「遅（おそ）い！」

　わたしは、見たままのことをドヤ顔（がお）で雄叫（おたけ）んだ。負（ま）ける気がしなかった。こんなザコどもに負ける自分なんて、欠片（かけら）も想像（そうぞう）できなかった。

　目の前のキノコ型を縦（たて）に両断（りょうだん）する。集団（しゅうだん）の中に空（あ）いた隙間（すきま）に駆（か）け込み、数体を斜（なな）めに斬り裂（さ）く。そこから、周囲（しゅうい）のやつらを手当たり次第（しだい）に斬りまくる。

　キノコ型が消える。次々と消えていく。斬（き）れば斬っただけ、集団の中に空間が広がる。

　外周（がいしゅう）のやつらが迫（せま）ってくるけれど、遅（おそ）い。焦（じ）れったくて、自分から駆け込む。駆けながら、力任（ちからまか）せに刀で斬りあげる。

　キノコ型が真（ま）っ二（ぷた）つになる。柄（え）の途中（とちゅう）まで裂（さ）ける。勢（いきお）いよく空に飛（と）ぶ。

「まだまだぁっ！」

　わたしは興奮（こうふん）と楽（たの）しさに笑（わら）って、咆（ほ）えた。刀を振（ふ）りあげ、キノコ型の密集地（みっしゅうち）に飛び込んだ。刀を振りまわし、何体も斬り裂（さ）いた。

　ザコすぎる。敵（てき）にもならない。この程度（ていど）では、疲労（ひろう）すら感（かん）じない。

「ユウコ！　何だか、変なのが近づいてきてる！　一旦（いったん）、ここ離（はな）れよう！」

　ミカの呼（よ）ぶ声が聞（き）こえた。いつも冷静（れいせい）なミカにしては、動揺（どうよう）と焦（あせ）りが感じられた。

　ミカは、ザコモンスターに負（ま）けるほど弱（よわ）くはないが、わたしほど強くもない。その代（か）わりに、周囲（しゅうい）の人間やモンスターを感知（かんち）できる。

　木々に視界（しかい）を遮（さえぎ）られる森の中で、五感に頼（たよ）らずモンスターを発見できるのは凄（すご）い。不意討（ふいう）ちされたり、待（ま）ち伏（ぶ）せされたり、不利な地形で戦闘（せんとう）せずに済（す）む。わたしとミカが会（あ）えたのも、ミカの感知能力（のうりょく）あってこそかも知れない。

「分かった！　ミカが先（さき）にさがって！　追ってくるザコを倒（たお）しながら追っかける！」

　答えて、横目（よこめ）にチラとミカの方を見る。少し遠（とお）くの木々の間に、ミカの姿（すがた）が見える。息（いき）を荒（あら）くし、汗（あせ）びっしょりで、大きな両刃の斧（おの）を両手で握（にぎ）り、力いっぱい振りまわしている。

　モンスターから離（はな）れるミカを確認（かくにん）する。近くのキノコ型を斬（き）り払（はら）う。周囲を警戒（けいかい）しつつミカを追う。

　キノコ型の集団（しゅうだん）が追ってくる。足の運（はこ）びが覚束（おぼつか）ないだけあって、遅（おそ）い。追いつかれる心配（しんぱい）はなさそうである。

「ユウコ！　ちょっと不味（まず）そうな気がする！　いつの間（ま）にか囲（かこ）まれてる！」

　ミカの声が聞（き）こえた。

　ミカは冷静（れいせい）だ。戦（たたか）いにすぐ興奮（こうふん）して近場（ちかば）しか見えなくなるわたしとは大違（おおちが）いだ。

「どんな感（かん）じ？　どうすればいい？」

　ミカに追いついた。わたしと違（ちが）って、呼吸（こきゅう）が荒（あら）く、苦（くる）しそうだ。

「ハァッ、ハァッ……。えっと、変なのの反対側（がわ）の包囲（ほうい）を破（やぶ）ろうか。それが一番、安全な気がする」

　ミカは、わたしと比（くら）べて、頭（あたま）もいい。わたしの頭が悪（わる）い可能性（かのうせい）もある。わたしは、自分でもビックリするくらいに、脳筋（のうきん）だと思う。

「分かった。じゃあ、先行（せんこう）して、包囲を破るわ。ミカは一応、後方をお願（ねが）いね」

「うん。ありがとう、ユウコ」

　ミカの示（しめ）した方向へと走る。木々の間を縫（ぬ）って、森の中を駆（か）ける。

　いた。上端（じょうたん）の尖（とが）った背の高い木の幹（みき）みたいなモンスターがいた。

　たくさん並（なら）んでいる。並びの端（はし）が見えない。

　足は、あるのかないのか分からない。葉（は）はなく、腕（うで）みたいな太い枝（えだ）が一本だけ生（は）えている。枝の先には長くて太い槍（やり）みたいな木の棒（ぼう）を握（にぎ）る。

　奥（おく）にも並んでいる。何列いるのかすら分からない。たぶん、分厚（ぶあつ）く包囲（ほうい）されている。

　わたしは、駆ける。木々の間を縫（ぬ）って、分厚い包囲に向けて、突進（とっしん）する。

　モンスターどもが、一斉（いっせい）に木の棒（ぼう）を構（かま）えた。わたしの方へと、一斉に投（な）げ放（はな）った。

　ミカは凄（すご）い。本当に頼（たよ）りになる。ミカのおかげで、先手を取れる。

　地面を強く踏（ふ）む。加速する。飛（と）ぶ木の棒（ぼう）の下をくぐり、包囲へと斬（き）り込（こ）む。

「まず！　一体目！」

　高い木みたいなモンスターの一体の、根元（ねもと）辺（あた）りを斜（なな）めに両断（りょうだん）した。硬（かた）かった。纏（まと）めて何体も倒（たお）す、とはいかなそうだ。

　両断したやつが消えるのを確認（かくにん）し、隣（となり）のやつに斬りつける。左下から右上へと斬りあげ、深（ふか）く裂（さ）く。そいつも消える。

　そのまま、モンスターの集団（しゅうだん）の中へと飛び込んだ。長い木の棒（ぼう）を振（ふ）りまわされても、懐（ふところ）に潜（もぐ）ってしまえば怖（こわ）くないのだ。

　手近（てぢか）な一体を横薙（よこな）ぎに斬り裂（さ）く。木の棒（ぼう）の突（つ）きを肌（はだ）の感覚で躱（かわ）す。棒（ぼう）の振りまわしは、モンスター同士が邪魔（じゃま）になって、わたしまで届（とど）きもしない。

　包囲の奥行（おくゆ）きは十体くらいだろうか。突破（とっぱ）だけなら何の苦（く）もない。ちょっと多（おお）めに倒（たお）しておけば、ミカも余裕（よゆう）で抜（ぬ）けられるはずだ。

「たぁっ！」

　力強く踏（ふ）み込（こ）む。両腕（うで）に力を込めて、刀を振り抜く。刃（やいば）が風を斬（き）り、硬い幹（みき）を斬り裂（さ）く。

　次の標的（ひょうてき）を定（さだ）めつつ、そいつが消えるのを確認（かくにん）する。消えたら、即座（そくざ）に次に斬りつける。

　このモンスターは、きっと包囲専門（せんもん）みたいなやつなのだろう。これに包囲されて棒（ぼう）を投げられまくったら、ちょっと危（あぶ）ないかも知れない。

　でも、その分（ぶん）、敵中（てきちゅう）に飛び込めれば楽勝（らくしょう）だ。相手には、中に入ってきた敵への対処（たいしょ）能力（のうりょく）がない。

　こっちは、この乱戦（らんせん）こそが専門と言っていい。遠距離（えんきょり）戦は手も足も出ないけれど、接近（せっきん）戦は負（ま）けない自信がある。

「ユウコ、急（いそ）いで！　変なのに追いつかれた！」

　ミカの焦（あせ）った声が聞（き）こえた。慌（あわ）てて、必死（ひっし）だった。

　わたしも慌（あわ）てて、ミカの方を見た。

　見あげるサイズの、かなり大きなモンスターがいる。木の幹（みき）が絡（から）み合って球体（きゅうたい）になっている。球体から、四本の脚状（あしじょう）の太い木が生（は）える。

　腕（うで）は、同じく球体から、太い枝（えだ）が八本ほど伸（の）びる。それぞれの枝の先に、丸鋸（まるのこ）みたいな岩の円盤（えんばん）がついている。

　見た目が、バケモノすぎる。球体の上に、葉（は）で編（あ）まれた王冠（おうかん）が載（の）っている。差（さ）し詰（づ）め、このモンスターどもの王（おう）、といった威風（いふう）である。

「いいから、ミカ！　早く、こっちに！」

　わたしは焦（あせ）って、叫（さけ）んだ。

　バケモノと、ミカが交戦（こうせん）している。ギクシャクとぎこちなく動（うご）く枝の先の、丸鋸（まるのこ）みたいな円盤（えんばん）の連撃（れんげき）を、両刃の斧（おの）で必死に防（ふせ）ぐ。パワーの差が目に見えて、長くは耐（た）えられそうにない。

　ミカが無理（むり）を承知（しょうち）で交戦している理由は、わたしでも分かる。ミカがこっちに来たら、あのバケモノと包囲のモンスターに、二人とも挟（はさ）み撃（う）ちされるからである。

「くっ……」

　思わず、呻（うめ）いた。

　不味（まず）い。マズイマズイマズイマズイマズイマズイマズイ。このままでは、ミカが危（あぶ）ない。

　手近な木のモンスターを袈裟懸（けさが）けに両断（りょうだん）する。とにかく、一刻（いっこく）も早く、包囲に突破口（とっぱこう）を抉（こ）じ開（あ）けるしかない。

「どけっ！」

　次のやつを斬（き）り裂（さ）く。間髪入（かんぱつい）れず、その次を斬る。必死に、全力で刀を振（ふ）る。

　バキンッ、と鉄（てつ）の折（お）れる音がした。

「しまっ……」

　いや、しまってなかった。刀は折れてない。じゃあ、何が折れた音だったのか。

　わたしは、慌（あわ）ててミカの方を見た。きっと、顔面蒼白（がんめんそうはく）だった。

　両刃の斧（おの）が、割（わ）れて空に飛（と）んでいた。バケモノの丸鋸（まるのこ）が、ミカの体に突（つ）き立っていた。貫通（かんつう）して、地面に刺（さ）さっていた。

　直後（ちょくご）に、ミカが消滅（しょうめつ）した。

「あっ、うぁっ……。ミッ、ミカーーーーーッッッッッ！」

　我（われ）ながら、泣きそうな声が出た。

　この夢（ゆめ）の中で敗（やぶ）れた人間がどうなるか、わたしはまだ知らない。

少女（しょうじょ）と刀（かたな）と深（ふか）い森（もり）　第1話　夢（ゆめ）の中（なか）の森（もり）／ＥＮＤ