農家と聖女は世界を救わない。

第20話 土いじりの男とお嬢様

　今日も今日とて、男は畑に向かう。

「ねぇ。私の加護も邪神のものなの？」

　彼の様子を見ながら、女は何気なく彼に聞いた。

　すると男はそこで鍬を土に突き刺した。

　そして、地面をまぜっかえしながら返事をする。

「——人間は弱い。だから、神様は加護をくれた。それは間違ってないよ。それが生き辛いって思う人もいるだろうけど。シオリの力はどう考えても良いものだ。」

　彼は自分の役割を理解しているのだろうか、あの日から自分のことを守ってくれているように思える。

　ただ、彼が世界を救うとは思えないのも確か。

「……私の力が世界を救うとは思えないけどね。」

　すると、男は汗を拭いて天を仰いだ。

「うーん、どうだろうな。……まぁ、雨を降らしてくれたら、最高ではあるんだけど。」

「はぁ……。天候を操る魔法かぁ。勉強が嫌いだった私が言うのもなんだけど、そんな魔法、聞いたことないわね。」

　女は肩を竦めて空を仰いだ。

　この村はあまりにも環境が悪い。

　それもあって、彼らはここで密かに暮らせていたのだろうけれど。

「お姉ちゃん！お勉強教えて！」

「バーカ。先生だろー。先生！外の世界の事教えて！」

　それが今の彼女のもう一つの仕事。

　もうすぐ、この世界は一大転機を迎える。

　要は、新しい聖女が世界の頂点に君臨する。

　本当は自分がその役目の筈だったけれど、魔物と戦えないのなら、その資格はない。

　——本当に、その話をして良かったのだろうか。

「どうも、すみません。長がその気になってしまいまして。」

「いえ。私にできることは少ないですから。それにここにいれば安心……。あ、そういえばジーンさん。私たちの世代で逃げて来た人はいないんですか？」

　するとくすんだ金髪の男は黙考した。

　そして、言っても良いと判断したのか、子供たちの手を引きながら語り始めた。

「まず、エクスクラメイト王国からは一人も来ていません。僕の祖は三百年前にあそこから逃げ出したらしいのですが、農夫の彼の言っていることは本当のようですね。何かの強制力で人身御供の祠に入らされたのでしょう。」

　その言葉に息を呑む。

　灰を被った少女は胸に手を当てて、あの時の事を思い出す。

「……私もそうだったのかもしれません。あの時はそれ以外の方法が思いつかなくて」

　すると、彼は目を剥いて驚いた。

「このようなお美しいお姫様まで惨いですね……」

「あ、いえ。その……」

「既にお相手がいるようで残念です。僕だったら絶対に貴女をそんな目には遭わせないのに。」

「イヅチはそういうんじゃありません！ビジネスパートナーです！」

　実際、今も彼はこちらを見ずに黙々と土いじりをしている。

　確かに、必要とされている嬉しさはあるが……

「へぇ。そっか、そうですか。それなら僕にもチャンスありですね。……この村では僕に頼ってください！」

　将来の事など、考えていなかったが、今は別の意味で自由なのだ。

　家に縛られなくても良い。

　そんな気持ちが少女の中に芽生え始める。

「と、とにかく世界が平和になったらです！」

「ですね！……そういえば、先の話の続きですが、セミコロンの冒険者で逃げて来た者はいますよ。今度紹介しますね。うちのかけがえのない戦力ですから。」

　つまりジョブを持つもの。

　そして、少なくともランクC以上の者。

　そうでなければ、封印の解除は出来ない。

「ねー、先生！早く―！」

「とのことです。長の家に急ぎましょう！」

「はい！」

　そして少女も子供の手を取って、彼と一緒に走り出した。

　——まるで、青春真っただ中の少女のように。

　翡翠の青年はその様子を片目で見て、ため息を吐く。

「へぇ、あんな楽しそうな顔も出来るんだな。……そうだよな。普通、農作業なんて退屈なだけか。でも、俺が出来ることは土いじりだけだし、俺も神ジョブスによって道を決められた一人……か。」

　そして青年はまた地面に向かう。

「水が少なくても良い作物……、とりあえずはこれかな。」

　彼はその土地に合った作物を育てるスキルは持つ。

　でも、種まで出せるわけではない。

　Ｓ級冒険者に好きなだけ買えと言われたから、たくさんの種を今も持っている。

「俺に出来ることって、ほーんと少ないよな。」

　彼にしか分からないことがあるのだが、今のところ言語化が出来ずにいる。

　　　　　◇

　隠れ里の人数はたった百人。

　平均年齢は２０歳。

　男女比率は同じくらいである。

「リッタ、そこは違うわよ。ここはこう。」

「うーん、難しいって！」

「あたしは出来るもん。先生、どう？」

「大正解！メメちゃんは算数の才能があるのね！」

　一か月は経っただろうか。

　私はこの村の生活に馴染みつつあった。

　ここは世間とは隔絶された村。

　聖女とか偽聖女とか、考えなくて良い村。

「シオン。そろそろ休憩にしよう。リッタもメメもスメアもデントも少しは自分で勉強しなさい。」

「はーい。」

「はーい。」

「っていうかぁ、ジーンは先生を独占しすぎ―」

　なんて、子供たちの会話なんて、私の過去には無縁だった。

「じゃあ、また明日ね。」

「おーい。シオリ！」

「なんだ、ベスト。シオリは今、子育てで疲れてるんだ。どうせ狩りの得物自慢だろう。後にしてくれ。」

「んだよ、その子育てってよぉ。それより見に来てくれよ、シオリ！でっかいイノシシ飼ったんだ！」

「イノシシ！凄いね！ジョブとか持ってないんでしょ！」

「そんなの経験でなんとかなんだって。」

　若者が多い村。

　子供が多い村。

　女性もいるが、彼らは私の相手を進んでしてくれた。

「あれ。今日も兄貴はいねぇのか？」

「いないよ。彼は朝早く、夜も早いからね。」

　全くその通り。

　だから三週間、ほとんど彼の姿は見ていない。

「若者の生活をしてないのよ、彼は。」

「全くだね。畑は有難いけど、俺達が狩りに行った方が早くね？って感じだしな。」

「ま、そうだよな。それにここの土地は痩せてるから、労力と見合わないんだよなぁ。でも、まぁ。そんなとこが兄貴なんだろ？」

　この村は若者が多いが故に狩りが主な仕事だった。

　ただ、もうすぐ世界は再編される。

　歴史に倣うなら、また一つの大きな国に戻るかもしれない。

　その時が彼らの社会復帰のチャンスである。

　だからこそ、私は子供の教育を申し出た。

　それが聖女に相応しい行動と思ったからでもある。

　そして、この後のベスト青年の言葉が私の胸を抉る。

「それがイヅチの本来の姿なんだよ。やっと彼のペースに戻れたんだ。農夫なら普通はここまでの手配犯にならない。彼は巻き込まれたと思ってたんだろうさ。」

　考えたこともなかった。

　確かに彼は逃亡犯かもしれない。

　でも、彼が依然教えてくれた。

　彼が所属していた団体、鷹の希望団は逃げた冒険者が作っていた。

「そっか。私が迷惑をかけてたんだ。」

「いやいや。そういうわけじゃなくてさ。ここからは俺達が守るって話！」

「そうそう。僕が君を守るから！」

「俺の方が強いからな？ジーン、お前は調子に乗るな。大体独占しすぎなんだよ！」

　そう、ここからが私の人生のスタートなのだ。

　だから、ここまで連れて来た彼には感謝しつつ、彼を開放してあげようと思った。

　——それから更に三週間経った。

「ねぇ、シオリ。そろそろ僕たち、良いと思わない？僕は君のことを愛しているんだ。その白い髪もすごく素敵だ。」

「え……、えと。も、もう少ししたら、考えさせて。」

　ジーンは次第に積極的になっていった。

　私は少し戸惑いつつも、彼の好意だけは素直に嬉しかった。

　私の言いつけを守って、身綺麗にしてくれているし。

「シオリ！シオリ！今晩、うちに来ねぇ？」

「あ、えと。私、子供たちに教える教材を作らないと……」

　ベストもそんなことを言ってくれる。

　聖女は多くの夫を持っていたという。

　つまり、そういうことなのかもしれない。

「聖女様！俺と今度さ……」

　ギリもこんな感じ。

　他の男もそう。

　長であるハイジーンも、姫にならないかと言っている。

「もう少しで大手を振って外を歩けるようになるから、それからでも遅くないと思います……」

　嬉しい反面、少し怖かった。

　聖女として認められていたら、同じ状況だったのだろう。

　ならば、ちょっとだけ考えても良いかもしれない。

　そう、私の中に彼はもういない。

「そろそろ、私も恋愛しても良い……のかな。」

　——明日から私はこの村で。