農家と聖女は世界を救わない。

第3話 団の掟

　鷹の希望団の団長はクエストから逃げ帰った冒険者だった。

　それくらい恐ろしい魔物が潜んでいたという。

　だが、そのクエストは無事に達成された。

「俺なら戻れないな。その時は許せても、次のクエストで信用できるかどうか……」

　俺の口が勝手に本心を喋ってしまった。

　ただ、それについて誰も咎めようとはしなかった。

「そう。ツッチー君の言う通り、そしてその逃げ帰った冒険者が作った団が僕たち鷹の希望団。最初は行き場を失った冒険者の集まりだったんだ。でも、僕たちは運が良い。逃げられずに死ぬ者もいる。それくらいランクBから魔物の質が変わる。」

「……ねぇ、ここ大丈夫？つまりみんな逃げて来た人ってことでしょ？」

　深緑の髪の毛の少女が隣の眼鏡の青年に小声で話しかけている。

　流石に聞かれては不味い、と思ったのだろうけれど、その声はジョージの耳まで届いてしまう。

「って、違う違う！君たちは世界の希望だよ。——っていうか、回りくどい言い方をしてゴメンね。そこの眼鏡の子、えっとロメロ君の疑問に答えなきゃ。僕が言いたかったのは、それくらい上位のパーティには欠員が付き物ってこと。だから今日は閑古鳥が鳴いてた。分かる？」

「上位のパーティだ。即戦力が欲しいってか？」

「その通りだよ、ガッチー君。聖女様も誕生するし、賢者様も、魔法剣士様も。どのパーティも欲しい。それでも最初は苦労する。だってみんなレベル１でしょ。デニーには悪いけど、神様は意地悪だよね。もっと早くに自分のジョブが分かっていたら、それなりの準備ができただろうに。」

　すると、袖から青白い顔の男が顔を出した。

「ジョージ。神ジョブスの悪口を？」

「おっと、怒られちゃった。さて、アペリナちゃん。僕たちは君たちを一流にしてあげることは出来ない。だって怖いからね。でも、Dランク、もしくはCランクの魔法少女にしてあげることはできる。」

　誰でも分かる。

　俺でも分かる。

　これは間違いなく彼らの手口だ。

　宗教の勧誘と何ら変わらない。

　ただ。

「え、私の職業をご存じなんですか？」

「それはそうだよ。君たちの情報は貼りだされているからね。で、例えばザック君。君がBランクの冒険者だったとして、新人つまりランクFの戦士ルワン君とランクCの魔法使いアベリナちゃん。どっちを仲間にしたい？」

　その言葉に濃い目の金髪の青年の肩が跳ねた。

　自分には話が振られないと思っていたのだろう。

　そしてここまで来ると分かる。

　俺たちはあまりにも無知だ。

「えと、それは戦士の彼には悪いけど、Cランクの魔法使いの子……かな？」

「そう！つまり僕たちの本当の仕事はソレなんだ。姫プ、もしくはキャリー役なんて彼らはやりたがらない。僕たちは育てた雛を彼らに売りつけることを生業としている。その時、君たちにお金を渡すことは出来ないけどね。これってロメロ君の質問の答えになっているかな？」

　眼鏡少年は口を噤んだ。

　彼の様子を見て、薄茶色の髪、中肉中背の男ジョージはにっこりと笑った。

「ほら。聞いて損はなかったでしょ？後はリンダ、彼らに説明を宜しく。勿論、それを見て断ってくれても全然構わないよー。」

　そしてジョージと交代で出てきたのは美しい女性。

　隣でガッチーが喜び、彼の足を踏むマイネがいる。

「さて。今から鷹の希望団入団に関する契約書をお配りします。その中で重要な項目を今からお話ししますね。気になるところがあれば、手を挙げて。」

　そこで俺たちは鷹の希望団の加入条件を聞いた。

　まず、入会したが最後、卒業までは脱退出来ない。

　仮に脱退した場合、１０００万Aという違約金を支払う必要がある。

　逃亡した場合、５００万Aの懸賞金が付けられて、討伐クエスト依頼を出すという。

　次に卒業とは何を現すのか。

　それは即ち、どこかの冒険者パーティに買ってもらうこと。

　その場合、断ることは出来ない。

　それがこの団の運営資金である為だ。

　勿論、死亡でも卒業扱いになるが、お金の無駄だから絶対に死なせないように努力するらしい。

　住については先ほど聞いた通り、だが自分のお金で家を借りても良いらしい。

　炊事についても先の説明のまま、勿論自分のお金で食事に出かけても良い。

　衣服に関しては自分で用意しなければならないが、誰かから譲り受けても問題ないらしい。

　ただ、臭いらしい。

　洗濯も各自で行えとのこと、臭いと嫌われるし、卒業も遅れるとのこと。

　パーティ編成は、鷹の希望団幹部がバランスを見て決めるらしい。

　ただ、団員の希望は出来る限り尊重するとのこと。

「そして最後に卒業に関してだけど。必ずB級以上のパーティに買って貰えるようにするわ。これくらいかしら……」

「あのぉ。」

　この情けない声は俺。

「あら、質問？どんどんしちゃっていいわよ」

「えっと。買って貰えるほど価値がなかった場合は……」

「ふむ。自信が無いのかしら。例えばそうね。うちの団の雑用係って大体それかしら。でも、心配しないで。案外買い手っているものなの。勿論、奴隷や召使みたいな扱いされないところを選んでいるから、そこも安心してね。これは女の子も同じよ。私がその辺はちゃーんと見てあげるわね。他に質問は——」

　リンダは他の新人の質問にも丁寧に受け答えをした。

　そして。

「じゃあ、一日しっかり考えてね。クエストにも期限があるからね。私たちもメンバー編成を早く決めたいの。遅くなっちゃうと、入団を断る場合もあるから出来れば明日には返事が欲しいわね。それじゃ、解散！」

　俺は迷っていた。

　幼馴染の二人も迷っていた。

　理由は簡単だった。

「あまりにも良い条件過ぎる。」

「そうだよなぁ。このクエストの何倍？十倍以上とか、笑えてくるな。」

「あんた、馬鹿ぁ？キャリーしてくれるのよ、姫プオッケーなのよ。普通、それってお金持ちがお金を払ってまでやっていることでしょう？」

　確かに授業料として報酬の半分を支払わされる。

　でも、裏を返せば半分は貰える。

　そして何より。

「戦いのコツ。それに経験値も手に入れられるのよ。多分、入団した子としていない子だと数倍以上成長速度が変わってくる。あたしは早く歌い手卒業したいしなぁ。」

「俺だって、ずっと盾持ちとか嫌だかんなぁ。」

「俺はとにかくお金を稼ぎたいし……」

　ルーキーには好条件すぎる。

　デズモンドが入ったのも頷ける。

「それに聞いた？空き次第だとセットで売ってくれるって。リンダさん、凄く顔が広いんだってぇ！」

「そりゃ、あんな美人……って痛いってお前。で、どうするよ。俺は大体決めてんだけどな。」

　そう、最初に踏み出したのはガチロだった。

「あたしもー」

　そして、マイネ。

　で、俺は。

「俺も……。最悪、団員になっても給料が出るって言ってたし。」

「大丈夫だって！俺達三人セットで売って貰おうぜ！」

「そうよ。レベルが上がったら、色んなスキルを覚えるらしいわよ！」

　こんな感じに俺たちは

「じゃ、決まりだな！」

　簡単に自分の命を

「明日の朝イチに行こ！その方が一緒のパーティにしてくれるよ！」

　他人に委ねてしまったんだ。

　次の日から、さっそくクエストはスタートした。

　因みに、二十人中集まったのは十六人だった。

　その来なかった四人のせいでもある。

　俺達は毎日、毎日、クエストを熟していく。

　毎日、俺達は、俺は鍬をそれなりの魔物に打ち付ける。

　毎日、俺は鎌を魔物に打ち付ける。

「おい、ヤスノルの奴。まだ、あんなクエスト受けてるぞ。」

「こーら、ガッチー。そんな目で見ない。あたし達とは違う道を選んだんだから仕方ないでしょ。」

　鷹の希望団のやり方は、とても効率的に思えたのだ。

　いや、実際に効率的だったと思う。

「ツッチー。見てくれよ。これ！」

「お！すげぇ。盾を新調したのか！」

「あたしのも見てー。この服、可愛いでしょ。」

「うんうん。生地も厚い！高そう！」

　最初の装備品は鷹の希望団のアジトに沢山転がっていた。

　三カ月はそこから好きなものを選んで使った。

　勿論、装備が出来るモノだけれど。

　売値が安すぎるから放っているだけ、だから好きに使って、とジョージは笑いながら言った。

　けれど、リンダはそれとは違うことを言っていた。

「入団者が早く売れた方が私たちも有難いの。一年に一度、新入りが入るのよ？全員、一年での卒業を目指してるの。装備が整っている方が強い魔物と戦えるし、早く成長するでしょ？その分次の装備に使えるじゃない……だって！やっぱあたし達、ここに入って正解だよ！」

「だな！」

　本当にそうだと思った。

　退団のことを考えると１０００万Aの借金を背負わされているようなものだ。

　だが、卒業すれば払わなくて良い。

　だから、初期投資無しで装備品を手に入れられたようなもの。

「ねぇねぇ、ツッチーは何か買った？」

　ただ、この質問には答え辛い。

　でも幼馴染からの質問だから、正直に答える。

「半分は仕送りしてて、俺が買ったのはこれくらい。えっと頑丈な鍬」

「あ、そっか。仕送りしてるんだったわね。へー、その鍬って良いものなんだー」

「ま、盾使いの俺には分からねぇけど、流石小作人だな！」

　こんな感じで俺たちは最初の三カ月を過ごした。

　そこから俺はまた魔物を叩く。

　魔物を叩く。

　魔物を叩く。

「俺、ちょっと良い家見つけたんだよ。」

「えー、ガッチーってまだ一人暮らししてなかったのー？」

「うるせぇな。良い家見つけんのに時間かかったんだよ。」

　たった半年でこんな調子。

　ヤスノルはまだ実家からせっせと通っている。

　タカミーも道端にテントを張って頑張って生きている。

「ツッチーは？まだ、アジトで寝泊まり？」

「うん。お金がもったいない気がして。それより明日のクエスト——」

「あ、そっか。あのさ、俺。ちょっと別のクエストに呼ばれてて……」

「あたしもなの。えっとゴメンね。次は同じクエストにしてもらうようにするから！」

　ここら辺から、俺とガッチーとマイネのお喋りが少なくなってくる。

　でも、それは俺も分かっていたことだ。

　それでも俺は魔物を討つ。

　魔物を討つ。

　魔物を討つ。

「マイネ。あのさ……」

「うん。次、次は絶対ね！」

　更に三カ月。

　俺は敵を耕す。

　敵を耕す。

　土を耕す。

「これは見事ですね。廃教会を活用していたのですが、畑の管理が行き届いていなくて。」

「いえ。これもミッションなんですよね。」

「そうです。団員が安く、質の良い食材を授かれるのです。」

　教会の敷地に小さな畑があり、野ざらしにされていた。

　だから、俺は畑が使えるようにする、というクエストを受けた。

　しかもこれは四人ミッション。

　いつもは十二分の一しか貰えない報酬が八分の一に跳ね上がる。

「お、ツッチー頑張ってんな。」

「お野菜、期待してるよん！」

「あ、ガッチー、マイネ！」

「そういや、次のクエストだけどさぁ。ラルクをアタッカーにするってどうだろ。」

「えー、ラルクってちょっと性格に難ありじゃん？」

　いつの間にか俺と二人は別のクエストを受けるようになっていた。

　彼らの装備品を見ても分かる。

　何が八分の一だ。

　元々の報酬が安ければ、そんなものは関係ない。

　でも、お金は欲しい。

　だから、更に三カ月。

　俺は種まきして、雑草を抜いて、水をやって……

「ガッチー！」

「おう、頑張れよ！」

「マイネ！」

「楽しみにしてるね！」

　そして、偶に会話があったとすれば。

「ツッチー！見てくれ！俺、ついに盾使いから盾槍使いに昇格したんだ！」

「あたしもあたしも！歌い手から戦場の歌人になったの！これで攻撃サポートも出来るようになったのよ！ツッチーは？」

「俺は……、最初の紙に書いてあったように『農家』？になった。農場はこの狭い畑だけだけど。」

「すげぇじゃん！結構稼いでんじゃないか？」

　笑顔で頷くマイネ。

　でも、この状況を俺は知っている。

　二人の顔はあの日ヤスノルとタカミーに向けていたものと同じ。

　つまり自分たちの恵まれた環境を噛み締めている顔。

「おう。爺ちゃん、婆ちゃんにも喜ばれてるよ。こないだなんてここで採れた野菜を送ったら——」

　俺がこの自慢話を始めた時には二人は「次の作戦があるから」と居なくなっていた。