雪々と戀々

第三章 自由ナ蟻

第21話 縷々連綿

　思えば、縷々（るる）とした夫への思いによって紡いだ生涯だった。

　津藩の夏も幾度目か知れない。

　ここでも蝉は変わらずじわじわと鳴く。

　玉の緒も絶える間際。衾（ふすま）の上では細く熱い吐息が自らの唇を乾かすばかり。茫洋と何を思うでもなく、静かすぎる城中で、己が独りなのを思い知らされる。

　独りだ。

　終（つい）の刻（とき）を迎える今この時に、結局わたくしは独りだったのだ。

　哀しいのだろうか。

　わたくしは。

　――じ、

　じわじわじわ。

　じわじわじわじわ、と。蝉の音だけが、慰めのように喚（わめ）く。まるで唯一の友であるかのように。

　そんなものなのだろう。何も遺（のこ）せなかった女の生涯などというものは。

　――ゆっくりと、眼（まなこ）を開（あ）ける。

　実際の眼（まなこ）は木目の荒い天井板を見つめている。しかし、今この時、この心に映り行くのは、通り過ぎてきた現世（うつしょ）の思い出だった。

　但馬（たじま）にはじまり、粉河（こかわ）、宇和島（うわじま）、今治（いまばり）、津（つ）と各地を経巡（へめぐ）ったのは、それが夫の領地であったからだ。

　ここに来て突如不調をきたしたこの身は、最早生きる甲斐（かい）を見出せないのだろう。食べ物は喉を通らなくなり、汗もかかない。

　力も入らぬ手元でじゃらりと数珠が鳴る。

　キリシタンへの弾圧は大きい。家康公の近くに仕える夫からすれば、妻である己が天主様の教えに縋（すが）ると知れる事は不都合に違いない。しかし、夫は無言でわたくしの手の内の数珠を一瞥（いちべつ）したきりだった。以来、十字架（クルス）だけは外した。

　黒く細かい小玉（こだま）を連（つら）ねたる、その数珠をくれたのは、額に赤い光を宿した不可思議な女人だった。

　じわじわと蝉が哭（な）く。

　武士に嫁げば死に別れも当然。最初から覚悟はあったけれど、蓋を開けて見れば連れ添って三十五年。どうやら己の方が先に行く事になりそうだと、ひとり臥所（ふしど）で笑う。しかし、実質はすでに死に別れているも同然。妻としては尻窄（しりすぼ）まりの三十五年。竜頭蛇尾の三十五年。

　それだけ添うても子は為せなかった。

　夫には何年も何年も側室を置く事を勧めた。

　やっと迎えてくれたその方とは子宝に恵まれた。今はそちらと共に夫は江戸にいる。家康公にお仕えするためだ。

　あちらこちらと仕（つか）える主（あるじ）を変える度に、夫は死を賜（たまわ）ることなく、高く高くへと昇りつめていった。最早、御側室にとられたのか、家康公にとられたのか分からぬと笑う。

　いや、きっと本当はそうではない。夫は時世に求められたのだ。己は、夫がこの戦乱の世を太平に導くため、彼が心置きなく駆け抜けられる為に在ったのだ。浅学卑小の女の身なれど、その後背にある領地を護るため、影となり手足となって働けた。夫の一部として在れた。――それでいいではないか。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を閉じる。

　あれほど苦しかった思いも、最早静かに薄らいでいる。

　一騎当千で駆けてゆく、あの大きな背に焦（こ）がれた。一度戦場（いくさば）へと旅立てば、幾夜となく孤閨（こけい）をかこつ淋しさに泣いた。愛馬に跨（またが）る武者姿を見送る度に痛めた胸は、待ち焦がれた帰還の夜に、その腕（かいな）に抱（いだ）かれれば融けた。

　そしてまた、その背を見送る朝が来る。

　その繰り返し。

　夫が高く高くへと昇り詰めるほど、少しずつ夫と己の間には距離が生まれた。少しずつ夫婦としての形は変わり、少しずつ、歳月と共に心と心ははぐれ――

　そう、己の中から喪（うしな）われたのは、きっと、この本心を見せる強さだったのだ。

　と、ふわり涼やかな風が縁側から流れた。

　暑さのやわらぎなど微塵（みじん）も期待はできねども、わずかなれどと開（あ）け放たれていた障子戸の先にはささやかな庭がある。くきりと首をきしませながら、そちらへと視線を流した。

　石灯籠のとなりに、女人が一人立っていた。

　ゆっくりと、瞬（しばたた）いてその姿を見る。

　その女人は、白く長いその髪を簪（かんざし）一本でまとめている。手の甲にはつややかな虹色の鱗があり、掌や指などは、白くなめらかだった。

「しばらくぶりであったね」

　静かに囁（ささや）くと、女人は縁側からゆっくりと畳の上に上がった。

　無言のまま迎え入れる。

　蝉の音は止んでいた。

　いつかの如く、女人の不可思議のわざが働いているのだろう。

　家来も侍女達も、恐らくこの異変に気付く事はあるまい。

　震える指先で、数珠をにぎりしめた。

　女人は静かに己の傍らに座した。斜めに脚を崩す様が女らしく婀娜（あだ）だった。己からは喪われて久しいものに、僅か心が軋（きし）んだ。

　女人はうっすらと口の端を笑ませる。

「さても執念の深いこと。随分とたくさんの怨（うら）みを集めたものだね。そうまでして夫の受ける報（むく）いを阻（はば）みたかったか」

　――げに一途（いちず）とは恐ろしきものよ、と。女人は己の黒髪をあやすように、なだめるように撫でてきた。

　老いたが何故だかこの髪だけは一筋も白くならなかった。

「――では、約束通りそれは返してもらおうかね。預からせてはもらうけれど、始末は私では付けられぬから。それは承知しておいでだね？」

　額に赤い光を宿しつつ、女人はいたわし気に微笑む。己はかすか瞬（まばた）くことで是（ぜ）と示す。それでいい。それがいい。己の生涯をかけた祈りが、願いが、そこには込められている。どうか、夫からは遠くとおくへと離してほしい。この拾い集めた怨みつらみを、夫からは、遠くとおくへ……。

　ほろりと涙が零れ落ちた。

「――其方（そなた）、心残りはなにかえ」

　女人が、静かにそう問うた。

　心残り。

　それは。

「御仏の教えではなく、敢えて時勢に合わぬ天主教に帰依（きえ）を求めた理由は、なんだった」

　もう一滴（いってき）、ほろりと、涙が。

「わたくしは……ただどうしても……」

　かすかな、声（ことば）ともならぬわたくしの思いを、女人は過（あやま）たず拾い上げ、そして頷いた。

　――わかった、ならばお主の魂、私が引き受ける。

「私は、マダラ。斑（まだら）の夾竹桃（きょうちくとう）」

　女人はそこではじめて名乗りを上げた。

　そうしてわたくしは、今生での生を手放したのだ。

　夫に看取られる事なく。

　ただ一つの手放し得ぬ「欲」と共に、この魂を委ねたのだ。

　＊＊＊

　マダラは、額の赤光（しゃっこう）で魂（たま）寄（よ）せし、自由自在に肉から抜いては別の肉へと運び入れる。

　そして、マダラが産むモノは、神か鬼かの脅威となるのだ。――それも――

　選ぶ男で全てが決まるのだという。