雪々と戀々

第20話 愛しき想いあればこそ

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　ほう、ほう、とどこかで鳥が鳴いている。

　いつのまにやら『帽子屋（ぼうしや）』の奥座敷には、すでに幽（かくり）世（よ）の御魂、二人の姿はない。松岡と畔柳（くろやなぎ）の二人が立ち尽くすのみだった。

　そっと、青髪の松岡が見守る前で、赤髪の畔柳（くろやなぎ）が障子をもう少し開く。

　伯王と小手毬に、より美しく月光が当たるように。

　すると、すでにそこには、小手毬の一枝はなかった。

　代わりに、金で色付けされた小手毬の文様が加わり、繕われた跡が、流水の柄となっていた。

　畔柳（くろやなぎ）が、「ふふ」と侘（わび）し気に笑う。

「これが、伯（はく）王（おう）の望んだ形だったのでしょうか……ねぇ、冬青（そよご）」

　畔柳は、松岡に向かってそう問うたが、松岡は正座したまま、首を横に振った。

「人でない世のことはわからんよ。推測することでもあるまいさ」

「そうですね。――しかし、美しいものになりましたね」

「師匠が喜ぶな」

「ええ」

　松岡は、にやりと笑んで、畔柳氏の顔を見た。

「どうだ閼伽（あか）井（い）。お前も、ものは試しに、師匠にこんなように望んでみたらどうだ？」

　畔柳氏は、ふうわりと微笑んで見せたが、その瞳は冷たかった。

「それ以上言うと、怒りますよ」

「それは嫌だな。茶を出してくれなくなったら困るからな」

「ところで、あの馬鹿はどう始末をつけると思う？」

「知りませんよ。なんとかするでしょう。馬鹿は馬鹿なりに」

　馬鹿の指すところは当然藤堂（とうどう）である。小手毬（こでまり）姫の御魂（みたま）をリンドウが抜いて見せた直後、最愛の姫君をその腕（かいな）に取り戻した伯（はく）王（おう）が感極まって、リンドウに「愛しき想いあればこそ、男は些少なる嘘をもって女を求めてしまう事もあるにはあるのだ。のう、藤堂」――と、まあ直截に言えばその悪事をバラしたのである。

　リンドウの全力の平手打ちを喰らった挙句、速攻で逃げられた藤堂の顔というのは中々の見ものだった。

　――しかし、こうして伯（はく）王（おう）は主たる小手毬（こでまり）姫と同一化し、地偉智（ぢいち）の地位を喪った。

　また一つ、大いなる護りの要が喪われた訳である。

　藤堂に限らず、松岡（まつおか）並びに畔柳（くろやなぎ）にとっても大いなる痛手ではあるのだ。

　二人それを理解しているからこそ、この一時、せめてわずかなりとも心からの祝福をと願っても、やはり願い切れぬのである。

　重責は、増すばかりだ。

　斑（まだら）に近く関われば、必然としてこうなる。

　それが、彼（か）の師匠の元についた彼等の逃れざる宿業なのだろう。

　溜息交じりに、三十路の男二人は庭へと視線をくれた。

　庭の清浄な空気が、硝子窓を透かして、静かに奥座敷にまで流れ込んでくる。

　満月は美しく、残された二人の人の影を照らし出すばかりである。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　第二章　蕾ト穢レ（完）