雪々と戀々

第26話 連

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　水際の、しとどに濡れた地表に、ずるりとしたあわいが湧く。

　地面から、薄ぼんやりとした物が湧いているのだ。

　湧き出る場所は土ではない。砂でもない。

　石。

　石。

　石の畳だ。

　石と石の隙から、ずるり、と黒髪が湧く。続いて、白い額と、赤く輝く目が現れた。ややあって、するりと地上にその全身が湧いて出た。女の身、赤目（あかめ）の静音（しずね）である。

　続いて、おなじくずるりと藤堂（とうどう）が姿を現す。その面（おもて）からは不快と疲弊があるのを見て取れた。

　先に姿を顕現した静音がちらと目をよこした。藤堂が逸（はぐ）れることなくついてきたかを確認しているのだ。確かに、静音の速度についてくるのは骨が折れた。そこを見透かされている。苛苛（いらいら）とした。

　藤堂は、白と見まごう程に薄い黄金色の素襖（すおう）を纏（まと）っている。纏う者によれば華やかな衣装ともなろうが、纏うているのが藤堂だ。美麗な印象とは程遠い。ただ只管（ひたすら）に苛烈（かれつ）清廉（せいれん）の一途（いっと）である。その気迫が周囲にさえも漲（みなぎ）るほどに。

　藤堂は、赤目の静音の頭上に、きらと輝く角を見た。左右に突き出た二本角である。

　赤目の静音は牛の化身である。牛の形をとり、その背に不動明王を乗せて、役（えんの）小角（おづの）の前に出（い）でたと伝（でん）に聞く。地を移る間に本性を出したか。

　藤堂は、身を正し、丹田に力を込めた。

　ぞぶり、と音が周囲に立ち込めている。

　ちゃぷりちゃぷりと、水面の揺れる音がする。

　近くに河が流れているのだ。

　意識が全てそこに向かう。故に周囲の全てに対して五感が過敏となる。

　――ああ、在（あ）る。

　重く、神々しくもぞろりとしたものが、そこに在る。

　刻限はまだ早い。午を回ったぐらいのものだ。なのに、藤堂の視界は暗い。黒い。――玄（くろ）いのだ。

　うっすらと見えるのは、五角から八角と思しき石柱がつみあがってできた洞だ。垂直に上がりながら、ややもすればうねりに流されて方向を変えて天に向かって伸びる。

　噴火によって押し上げられた玄武岩の柱である。

　それで出来た洞である。

　洞の下には水が溜まっている。ひたひたとしている。

　――そこに、それはいた。

（玄（げん）武（ぶ）様――まかり越しました。）

　静音（しずね）が嫋（たお）やかに頭を垂れた。

　それはただ只管（ひたすら）に大きい。

　玄く大きい。そして強い。計り知れぬほどの強さが周囲に満ち満ちている。それは正に、昼の刻限を藤堂（とうどう）の目から覆い隠すほどの破格の神威（しんい）だ。

　畏怖だ。

　藤堂の覚（おぼ）えているのは、圧倒的な畏怖である。

　実の肉をすでに持たない藤堂であるが、それでも全身が泡立つような感触からは逃れられない。

　これが、地に根差しただけの鬼と、地の理の顕現である神との、圧倒的な差異なのだ。

　こくりと、唾（つば）を嚥（えん）下（げ）した。

（――赤目の、儂には玄武様の形も見えぬ。お声（ことば）も理解が叶わぬ。玄武様が儂を呼ばれたのは何故か）

　静音が、つと目元を細めて、ふ、と吐息を漏らした。

（ああ、そうか。そうであったな）

　見返りながら、藤堂に視線をくれる。

　艶（なま）めかしい。赤い眼（まなこ）が冷酷なまでに美しい。

（玄武様は、今この地に逗留（とうりゅう）している、ある人間を抑えておられるのだ）

（――人間を？　何故に）

（お主、連（つらね）の呪方について聞き及びはあるか）

（つらねの呪方？　否、知らぬ）

　静音は、今度こそ明白な溜息を吐いた。

（そも、これはお主に因果しての事なのだぞ――）

　全く、因業深き夫婦（めおと）よの、と静音の吐いた言葉に、藤堂は眉間を険しくした。