雪々と戀々

第27話 久芳

　藤堂が地偉（ぢい）智（ち）として治める隠（なばり）、そしてその隣地にある静音（しずね）の赤目（あかめ）。

　この両地域に、倭（やまと）姫（ひめ）命（のみこと）が天（あま）照（てらす）大御神（おおみかみ）とその顕現である神鏡（しんきょう）をたずさえて、一時（いっとき）逗留（とうりゅう）したことは広く知られている通りである。

　それは天照大御神を祀る場所を求めての御幸（みゆき）の一つだった。その答えである伊勢に辿り着くまでに、倭（やまと）姫（ひめ）命（のみこと）は数多（あまた）の土地に流流（るる）転転（てんてん）とした足跡を残している。

　隠（なばり）の地には蛭子（えびす）神社がある。エビスと読むが、これはつまりヒルコの事だ。

　ヒルコは伊弉諾（いざなぎ）・伊弉冉（いざなみ）両柱が最初に産んだ子である。女である伊弉冉（いざなみ）が声を掛けて産んだ事から不具に生まれついたとされ、オノゴロ島から葦（あし）舟（ふね）に入れて流された。

　そして、この隠の地をかつて治めた藤堂（とうどう）高吉（たかよし）は、藤堂の養子だ。そして、その家紋は桔梗（ききょう）。

　妻の、久（く）芳（はな）が愛していた花だ。

　藤堂の表情に、静かに影が差す。

　――藤堂がかつて高虎（たかとら）であった頃というのは、本当に遠い遠い過去である。人であった時は過ぎ去った。もう人の世の――城持ち大名という立場の為に生きる必要はないのだ。自身の義に沿い曲がらず、甘んじて自由を許容できるようになった筈なのだ。

　否、それは、狡（ずる）いか。

　言い分として正しくはないだろう。

　禄（ろく）を増やし、忠誠を誓える主（あるじ）の下で力を振い、働きを認められ領地を増やした。出世した。護るべきものが増えた。その為に――後継が必要となった。だから……

　命じられた通り、養子を迎えた。

　否、自らがそれを是として受け入れたのだ。

　子宝に恵まれなかった妻は、養子に迎えた高吉をよくかわいがっていた。まだ十にはなっていなかったはずだ。高吉も久（く）芳（はな）によく懐いていた。それは、確かに温かく微笑ましい光景だった。

　今でも藤堂は、あれ程に美しい女はこの世に他にないと思っている。

　訥々（とつとつ）とした喋り方の、表情の薄い、しかし情の細やかな女だった。時折視線をこちらへ向けて、ゆっくりと時間をかけて微笑んで見せるような、一時（ひととき）も目を逸らさせないような、当代随一の美形だった。だから、久（く）芳（はな）さえいれば他に妾（おんな）はいらぬと常々藤堂は公言していた。若き日に出会い、あれの生が潰（つい）えるまで夫婦として添い遂げた。誰憚（はばか）る事のない自慢の妻だった。

　――だというのに。

　人であった頃の記憶が藤堂を黙り込ませる。

　我知らずなのだろう、俯き加減になった鬼神に、静音が呆れ交じりの溜息を洩らした。

（悔悟で落ち込むのはお主の勝手だが、すまぬ、藤堂の地偉智よ、後にしてくれるか）

　それでもなお黙ったままでいると、ついにしびれを切らした静音が藤堂の肩に一発の拳をくれた。

（おい、赤目の）

（話ぐらい聞け。隠（なばり）の蛭子（えびす）神社に極秘に奉納されていたのが、お主の妻の遺品である数珠なのだ）

　とたん藤堂の顔色が変わる。かつて一度だけ目にした事がある、黒い数珠の事を思い出したのだ。そうだあれは――久（く）芳（はな）がキリシタン信仰をしていると察知し、しかし黙って見逃がした時の――いやしかし、それが隠（なばり）にあったなどというのは。

（そんな話、儂は知らんぞ）

（それはそうだろう。コダマノツラネはお主の妻の死後、それを貸与していたマダラが回収して――）

　藤堂の形相が変わる。

（待て、赤目の。貴殿、今マダラと言ったか？）

　静音の眼の色が、不快も露（あら）わに赤く染まる。

（ああ言った。先代マダラである斑（まだら）の夾竹桃（きょうちくとう）が、お主の妻の望みに従い、コダマノツラネを与え、お主の妻はその玉一つ一つに怨み集めて束ねたのだ。お主は――）

　ゆっくりと微笑む久芳の顔が――苦渋の涙で歪む。

（――正室が死んだ時、側室と実子と共に江戸におったろう。看取っていないのだから、コダマノツラネの行方を知るはずもなかろうに。お主の代わりに斑（まだら）の夾竹桃（きょうちくとう）がお主の妻を看取ったのだ。そして約束通りに持ち帰ったというだけだ）

　――ずるり。

　藤堂の足元から、岩場から。

　ずるりとしたあわいが――湧いた。