雪々と戀々

第16話 稚気

　リンドウらが四人揃（そろ）い向かうは伏見（ふしみ）の千本（せんぼん）鳥居（とりい）である。鶉（うずら）か雀（すずめ）が食いたい、山椒（さんしょう）の効（き）いたものをと五月蠅（うるさ）い藤堂（とうどう）を黙らせ、濡れた枯葉に足を取られぬよう慎重に進む。

　およそ中腹にまで至ったろうか。前腿（まえもも）と脹（ふくら）脛（はぎ）に痛みと疲れを覚え始めた頃。とある一本の鳥居の下で先導の畔柳（くろやなぎ）が立ち止まった。他も共に歩みを止める。なんの変哲もないその鳥居の手前で首肯しながら道を譲る畔柳（くろやなぎ）に対し、リンドウも頷（うなず）き返して見せてから、一人先んじて立った。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を閉じ、リンドウは頭（こうべ）を垂れる。口中（こうちゅう）で短い祝詞（のりと）を唱（とな）える。背後の三人も同様に瞼を閉じ、頭（こうべ）を垂れているのが気配で分かる。次の刹那、リンドウは左右に両手を広げた。

　――ぱん！

　音高らかに一つ、打たれた柏手（かしわで）がその場の空間を瞬（またた）く間に塗り替える。

　途端、四人の視界に映るものは現世（うつしよ）ではなくなった。

　眼前の朱鳥居の向こうに見えるのは、延々と続く千本鳥居の風景ではない。

　深く淡い霧に包まれた、神仙の郷（さと）である。

　その時間と空間は、霧に包まれ閉ざされており、遠くに見える山の稜線は、薄墨色と白にぼかされていた。

　四人は、ゆっくりとその境界を踏み越える。各々、越境時には当然頭（こうべ）を深く垂れる。

　肌の上に触れたるは、生（なま）暖（あたた）かい膜（まく）。それを潜り抜けてみればどうだろうか、視界が捉える景色は、実際の距離以上に遠く隔てがあるように感じられる。

（相変わらず、作り物めいているな）

　独り言めいた口調でそう言いながら、藤堂はリンドウの隣に立ち並ぶ。頭を掻（か）きつつ悪びれないその様に、リンドウは再びその脇腹を肘（ひじ）で小突いた。

　しかして、リンドウ自身の感想も藤堂のそれと代わりはしない。

　じっと、目を眇（すが）めて全体を見やる。

　――牢獄だろうか。

　リンドウにとっては二度目の訪（おとな）いとなる。

　ここは全く、伯（はく）王（おう）の執着の庭だ。あの一人の女性を閉じ込めて、自分の事を思い出すまで無言でただ待つだけの庭なのだ。

　思い出してほしい。

　自分達の結びつきがどれ程までに強いものだったのかを自らで。

　背信して悪びれない、死に別れた人の世での仮初の伴侶の事になどもう気を奪われず、意識の外に捨て置いてほしい。忘れてほしい。どうでもよいものなのだと悟って欲しい。

　本当の貴女を、私達の日々を思い出してほしい。

　――そう。それは願っていても口には出せない種のものだ。例（たと）いどれ程深く懇願（こんがん）していても、自らで説（と）いて希（こいねが）うのは辛く苦しいから。「愛していたことを思い出してくれ」などと。

　小手毬（こでまり）姫自らの発露でなければ意味がないから。

　発願（ほつがん）とは、そういうものだから。

　一途で、真摯で、諦めを知らぬ男。それが伏見（ふしみ）の地偉（じい）智（ち）、伯（はく）王（おう）なのだ。

（まるで牢獄だな）

　隣でぽつりと呟く藤堂に、リンドウは思わず噎（む）せた。心を読まれたかと思った。しかし続けて紡がれた言葉はその対象者を異にしていた。

（伏見（ふしみ）のも阿呆（あほう）よの。意中の女諸共（もろとも）引き籠（こも）っていれば二度と盗まれず奪われず守れるというようなものでもあるまいに。そうは思わんか？　マダラの）

　ああ、とリンドウはわずかばかりに胸をなでおろした。藤堂から見れば、囚（とら）われているのは紛（まご）うかたもなく伯（はく）王（おう）の方なのだろう。本質を見れば、確かにそうなるとリンドウも思う。

「――人の事を言えた義理ではないでしょう」

　その言葉に含まれるのは、無論リンドウ藤堂諸共である。リンドウの言葉には答えずに、藤堂はにんまりとその大きな口を笑ませた。

　相も変わらぬ白磁のような肌。すらりとした１９０近い高長身。短く刈り上げられた黒髪。鋭い眼（まなこ）は瞳の奥に炎の揺らぎを湛（たた）え、白目はまるで悟りを開いた仏のように澄んでいる。まことのような顔をして嘘を吐き、人の判断を迷わせる。

　誰もが認める美貌ではないが、一度目にすれば容易には忘れられない顔立ち。印象深く残る、色鮮やかな一挙手一投足。

　油断をすれば、対峙しているだけで酔いが回る――囚われる。

「お二人とも、参りましょうか」

　涼やかに発せられた声に、リンドウ藤堂は二人同時に顔を上げる。言葉を発したのは赤髪の畔柳（くろやなぎ）だ。にこりと双眸（そうぼう）を和らげて移動を促（うなが）す。ややバツが悪い。畔柳（くろやなぎ）の先を見れば、すでに青髪の松岡（まつおか）が先陣を切っている。ちらと見かえる青い髪の下の眼差しは、やはり笹の葉のように細い。一々言葉にされずとも「何をのんべんだらりとしているのか」とその視線は能弁に語っている。

　と、ぎゅ、と。

「はぁ⁉」

　思わずリンドウは頓狂（とんきょう）な声を上げて圧力を感じた自らの右手を見た。予想に違わず、藤堂がリンドウの右手を掴んでいるのである。いや、誤魔化さず繋いでいる、ととるべきか。

「ちょっと藤堂！」

（蛇がいる）

　「ひっ」とリンドウの喉が鳴った。思わず手を繋ぐどころか藤堂の太い腕に全力でしがみついてしまった。

「どどど、どこっ、どこにへびっ……」

（そのまま伏見のの屋敷へ向かえば視界に入るだろうなぁ）

「やだやだ待って止めていやっ」

　声にならない悲鳴交じりの哀願でリンドウは必死に藤堂を見上げる。何があろうと蛇など絶対に見たくはないのだ。故に視線を下げるなどもっての外。藤堂の顔から視線も外せない。そんなリンドウの様子を受けて、藤堂はにんまりと笑みながらゆっくりと頷（うなず）いた。

（間違っても踏まぬよう抱えて行ってやろうか？　それとも手を引くだけに留めるか？）

「抱っこして！」

　間髪入れず藤堂の首に両手でかじりついたリンドウに、今度は藤堂のほうが面食らった。間違いなく怒ったりすねたり怯（おび）えたりしながら手を引く方を選ぶと思っていたのに。カタカタと小刻みに震える女の身体からふわりと花の香りがして、藤堂は（これは拙（まず）いことをした）と薄い後悔をした。

　ふと見れば、笹の葉の眼をさらに細めた青髪の松岡が、声には発さず唇だけでこう宣（のたま）った。

　――このすけべいが。

　そういうつもりではなかった稚気（ちき）だが、結果的に役得となったのは間違いない。あとで悪戯がばれたらどうやって機嫌を取れば良いものかと思案しながら、それはそれと得た幸運を余さず受け取るべく、リンドウの身体を両の腕（かいな）で抱え上げた。

　久方ぶりの恋しい女の重みと髪の香りを、藤堂は余すことなく満喫しつつ、伯（はく）王（おう）の屋敷へ向けて松岡（まつおか）、畔柳（くろやなぎ）のあとに続いた。