雪々と戀々

第14話 神、鬼、人、

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　ステアリングを握りながら、リンドウは溜息を吐（つ）いた。

　西（にし）大路（おおじ）通りを愛車で南下する。道の込み具合は常と大差ない。

　天気は――まあ、少々曇っているか。

　リンドウは本来、洛中（らくちゅう）に入る事を好まない。マダラの身の上に生まれ落ちたからである。

　絶対に入ってはならない禁忌、というわけではない。現に保（たもつ）のカフェーは紫（むらさき）野（の）の船岡（ふなおか）近くだ。十分に洛中内である。リンドウの店への出入りは割と頻繁だ。

　では、何故気持ちの上で避けるのか。

　踏み入れば察知されてしまうからだ。

　主に玄（げん）武（ぶ）様に。

　それが厭（いや）で避けている。

　後々が面倒なのだ。

　そもそも、神と言うのは執念深いものだ。玄武様がリンドウを捨て置いてくれないのは、先代マダラである母が、選択対象であった朱雀（すざく）様を選ばなかったからである。

　神を選ばなかったマダラは――歴代で母が二人目だと言う。

　神同士の連携は強く深い。その存在の連帯は、ほぼ同一と見て構わないだろう。四神は特にその傾向が強い。要は、朱雀様を選ばなかった母の選択に対する意趣返し――までは行かずとも、報復――でもなくとも、まあ、今度こそは、という事だ。

　我知らず、リンドウの眉間に皺が寄る。

　全く、面倒な血に生まれついたものだと思う。

　マダラは、額の赤光（しゃっこう）で魂（たま）寄（よ）せし、自由自在に肉から抜いては別の肉へと運び入れる。そういう事ができる存在だ。そして、マダラが産むモノは、神か鬼かの脅威となるのだ。――それも、

　選ぶ男で全てが決まる。そう言われてきた。

　マダラが選ぶのは三種。

　神か、鬼か、人か。この何（いず）れかである。

　この何（いず）れを選ぶかで、次代のマダラの性質は決まる。

　母の代では選択までに大層時間が掛かったそうだ。対象となる人と鬼がなかなか出揃（でそろ）わなかったせいである。

　神、鬼、人、それがひとつずつ名乗りを上げ、マダラが選ぶ。出揃わなければ、競いようもない。選択には五百年かかった。

　――いいか。お前の選択次第でこの国が揺らぐ事になる。だから、努努（ゆめゆめ）軽率な選び方はするな。

　父からそう言われて、リンドウは育った。

　神を産ませたくば人を当てる。

　鬼を産ませたくば神を当てる。

　人を産ませたくば――鬼を当てる。

　理屈は知れぬが、凡（およ）そそういう風になってきた、らしい。

　まあ、何（いず）れであれ、その枕にマダラが付く事は変わらない。マダラの神、マダラの鬼、マダラの人――である。まあ、リンドウには違いがよくは分かっていない。

　わかっておかねばならぬのだろうが――嫌気はさしている。

　出来る限り、そ知らぬふりをして関わり合いにならぬようにしておきたかった。そうして今に至っている。逃げきれぬ事は承知しているが、せめてもの反抗だった。

　選ぶ男次第で産む者が変わるから、当然利権が絡（から）む。リンドウの意思が最優先とは言え、三者の背後に支援者は着くものだ。

　例えば、国の中枢に関わる、とある団体もその内の一つである。彼等は国体護持のための神柱を産む事をリンドウに期待している。神を産ませたくば人を当てる。故に、人に援助を行っている。

　その事実は、リンドウを失笑させる。

　努努（ゆめゆめ）軽率な選び方はするな。

　何度も聞かされた言葉に、実はあまり熱は籠（こも）らない。

　先代時は、その悲願が果たせなかった、という事だ。

　母は――人を選んだというのに。

　凡そ、というのは、そういう事である。

　法則が揺らいだ結果生まれたのがリンドウだった。

　リンドウは、マダラの人として生まれた。

　マダラの鬼である母と、人の父との間の子である。

　落胆は――計り知れなかったそうだ。

　無言のまま、リンドウは、ちらと視線を助手席に向ける。

　隣に座すのは藤堂（とうどう）だ。

　再び人の形（かたち）に姿をとった藤堂は、頬杖を突きながら窓の外を眺（なが）めている。リンドウの軽では、１９０近い男の身体には窮屈（きゅうくつ）なのだろう。長い手脚を無理矢理に折り畳（たた）んでいるのが、まあ愛嬌と言えば愛嬌か。

　白磁のような肌は、今日も腹立たしい程になめらかだ。顎（あご）から頸（くび）筋にかけての線に――思わず指を伸ばして触れたくなる。

　ち、と微かに舌を鳴らした。

　そう思う己の浅ましさに――まあ呆（あき）れるのはいつもの事だ。

　己を誤魔化しても仕方がない。

　この男に対する恋着は、もう泥のように胸の底にへばりついているのだから。

（――そんなに見詰められては、どうしようもないぞ、マダラの。そんなに儂に喰らわれたいか？）

　ぼそりと呟（つぶや）く低い男の声に、リンドウは素知らぬ顔で視線を前へ向けた。

「唇に梅の滓（かす）がついてるわよ」

（それは早ぅ言わんか）

　眉間に皺を寄せて唇を手の甲で拭う仕草にリンドウは「ふふ」と笑った。そんなもの、最初からついてなどいないのに。

（とれたか）

「運転中。信号で停まるまで待って」

　むぅ、と藤堂は、その短く刈り上げた黒髪に手をやった。鋭い眼（まなこ）の瞳の奥には、変わらず炎の揺らぎが湛（たた）えられている。リンドウは再び「ふふ」と笑った。本当に、自分達は二年も離れていたのだろうか。そんな事ができたのか。

　こんなつまらない戯言のやり取りでも心が浮付（うわつ）いてしまう。そんな己が、本心が、リンドウにはおかしかった。

　己の心次第と言うならば、身も心も、この鬼で既に決まっている。

　しかし選ぶ事はない。

　決して、ないのだ。

　リンドウは、その唇を、きゅ、と引き結んだ。