プラス・エッセンス（短編集その８）

魔王幼女【前編】

「――魔王の城が目前なんです！

　どうしてあなたは魔王の情報を一切、教えてくれないんですか……ッ、先代！！」

「……勇者よ、魔王の城へいってどうするつもりだ？　魔王を倒すのか？　それとも……しかし、封印しても無駄だぞ、数時間さえ閉じ込めることもできない。

　魔王は封印魔法に耐性があるんだ……、だから倒すしかない……。ま、お前ならそんなことは分かっているか」

「分かっています。だから倒すために、魔王の弱点でなくとも、細かい癖や行動の傾向などを教えてくださいと頼んでいるんです！！

　先代の勇者だったあなたなら、魔王と戦ったことがあるでしょう！？　……逃げ帰ってきたあなたに聞くのは、酷かもしれませんが……」

「逃げ帰ってきてなどいないわ。……戦略的撤退だ」

　それも、もう五十年前の話だ。

　まだ私が勇者だった頃――魔王は今と変わらず、魔王城にいた。

「言い方はなんでもいいです。とにかく、勇者としての役目も果たさず、次世代へ丸投げしたあなたの、最低限のやるべき仕事なんじゃないですか？

　……世界に危機が訪れていながら、戦略的撤退をし――現状の危機を見て見ぬふりをして、今世代の勇者に情報を明かさないことに、僕たちが納得いく理由を持っているんでしょうね！？」

「いけば分かる」

「魔王城にですか！？　魔王と対面した段階で殺されるでしょう！？

　魔王に殺されないための秘策を教えろって言ってんですよ！！」

「秘策だと？　魔王を相手にして、そんなものあるわけないだろう」

「秘策でなくともいいですから！　とにかく情報ですッ！

　魔王を知る者に聞いても、みな口を閉ざすんです……言えないんですか？　それとも言いたくないんですか！？　言いたくないなら、あなたも魔王側の『敵対者』とみなしますよ」

「お前のようなヤツには言いたくないな……まあ落ち着け、勇者よ。

　腰を下ろしたらどうだ、温かいお茶でも淹れてやろう」

「いえ、お構いなく。……もういいです。こうしている間にも、魔王の侵攻が進んでいますから。山奥に隠れて過ごしているから気づかないのでしょうね。今もたくさんの町が襲われ、戦えない子供や女性の命が奪われていっていると言うのに……」

「被害が『それだけ』である、と前向きに考えることはできないか？」

「人が死んで『それだけ』？　……ふざけるな。

　人が死んでいるんです、これを前向きに捉えることはできませんよ――、あなたの肉親が魔族に殺され、僕が『世界がなくなるよりはマシだ』と言ったら……許せますか？」

「…………」

「そういうことなんですよ。怪我の一つでも前向きには考えられません。

　被害者が受けた心の傷は、一生、癒えないものだってあるんですから――」

「勇者よ……、なかなか良いところを突くじゃあないか」

「は？　……意味深なことばかり言っているのは、『なにも知らない』ことを誤魔化すための方便ですか？　あーはいはい、分かりましたよ。

　あなたは先代勇者ではありますが、肩書きだけを持った役立たずなんですね……、あなたにアドバイスを求めた僕がバカでした」

　勇者が荷物を背負い、扉へ向かう。

　扉を開けた彼は振り向くことなく言った。

「……あなたに期待するんじゃなかった」

　そして、乱暴ではなく、静かに戸が閉められた……。乱暴に閉められるよりも、なんだか心に突き刺さる……、期待していたのか――だったら、悪いことをしたなあ……。

「しかし、教えるわけにはいかんのだよ。お前が実際に見て、判断することだ――。

　私は倒さないことを選択した。さて、今世代の勇者である、お前はどうする？」

　――五十年前……、

　魔王城へ辿り着いた勇者は、広々とした城の内部を歩き、敵がまったくいないことに違和感を抱いていた。

　城内が迷路になっているわけでもなく……トラップもない。

　単純に広いので、迷路ではなく迷ったりはしたものの、案内図を見て目的の部屋へ辿り着く。

　まあ、全面的に案内図を信用していないので、結局、案内はあてにせずに全ての通路と部屋を踏破した。トラップも警戒していたが、やはりどこにもなかった……敵も本当にいない。

　どこかに潜んでいる、とばかり思っていたが……先に撤退したか？

　魔王に勝ち目がないことを悟って、魔族たちは先に逃げたのかもしれない……。

　だとしたら今世代の魔王は人望がない。

　先代の魔王はそのカリスマ性を発揮して、倒される最後まで、部下たちが体を張って守っていた……。そんな先代と比べてしまうと……可哀そうな魔王である。

　魔族たちも、魔王の代替わりを早めたいのかもしれない。

「ここが、魔王の部屋か……」

　最上階、ではなかった。

　中途半端な中階層である。

　そりゃあまあ、魔王によって好みがある……、最上階にいる時もあれば、地下にいる時もあり、今世代の魔王は中階層だっただけの話だ。

　案内図に書いてあった通り、『魔王の部屋』とは目の前の部屋である。

　この部屋以外の場所は既に踏破済みなので……、残されたここが、やはり魔王の部屋なのだろう……。信用していなかったが、他がハズレだとすれば、ここがアタリなのだろうけど……。

「いや、魔王城に魔王がいないってことも――」

「あいてますので、どうぞー」

　と、中から声が聞こえて――、ちょっと声が高いが、魔王なのだろう。

　扉の下から漏れ出てくる黒い煙は、魔王の魔力が視覚化したものだ。

　勇者にもなれば、部屋の中に何人がいるかくらいは分かってくる……、一人だ。

　魔王だけが、部屋の中にいる。

「ふう――」

　息を吐き、落ち着く。

　覚悟を決め、扉を開けた先には――――