プラス・エッセンス（短編集その８）

ジンザイ求ム！

「カノンさん！！

　もうがまんできませんッ、あいつらをこの町から追い出してくださいッッ！！」

「えっ、っとぉ……、その前に、いまパトラちゃんが踏んづけている求人広告、拾ってもらってもいいかな……？」

「カ・ノ・ン・さ・んっっ！！」

　カウンターテーブルを両手でばんばんと叩いて、彼女は聞く耳を持ってくれなかった……町娘のパトラの背には、怒りの形相を作っている大勢の大人たちが集まっており――

「あのぉ……みなさん、そう怖い顔でどうされましたか……？」

「どうされましたかじゃないよ、カノンちゃん！　最近この町にやってきたあの『ガードマン』たちは、なんなんだい！？

　商品を盗むわ、すぐに喧嘩を起こすわ、町の若い娘を口説いたり、やりたい放題じゃないか！　中には傷物にされた娘だっているんだよ！？」

「そうだ……うちの娘も襲われたんだ……ッ。それがトラウマで、今も外に出れずに引きこもっている……――どれもこれも、町の問題は、新しくやってきたガードマンたちのせいだ。

　どうして『ギルド』はあの犯罪者たちを捕まえて、牢獄にぶち込んでくれないんだ！！」

　そうだそうだ、と拳を振り上げ、大人たちが声を揃えて訴えている……。

　ギルドの受付嬢であるカノンは、まあまあ、と穏便になだめようとするが……、

　一度、火が点いてしまうとなかなか鎮火することは難しい。

　当の本人ではなく、こうしてギルドへ直接、文句を言いにきているところを見ると、冷静さを欠いたわけではないらしい。町を魔獣から守る『ガードマン』に、町の一般人が勝てるわけもないことは理解しているようだ。

「彼らは町を守ってくれていますから……。

　度が過ぎた行為は私たちも注意しますので……大目に見てあげてくれませんか……？」

「カノンちゃんよお、そういう段階はとうに過ぎてるんだよ。

　これ以上は大目に見れねえなあ――。

　こっちが譲ってばかりじゃあ、あいつらはさらに付け上がるぞ？」

「こちらでもきちんと教育をおこなっていきますので……。不満があるのは分かりますが、彼らを追放してしまうと、町を守ってくれる人もいなくなってしまいますし……」

「なんで、昔はあんなにたくさんいたガードマンが、数を減らしてんだ……っ。

　若者が夢見る職業だったろう！？」

　昔は、だ。

　富、名声、力……それらが手に入る職業だったのだ。

　ガードマン。

　町へ攻め込んできた魔獣を狩る専門の仕事。

　しかし最近は、その数も減らしている……。

　理由は色々とあるが、魔獣の数が多くなったことが理由の一つだ。

　昔は月に数回程度の魔獣討伐で、富と名声と力を得ることができたが、近年は一日に何度もやってくる……、しかも魔獣の強さは昔と比べてかなり強い。

　ガードマンが最低でも『三人』はいなければ、ガードマンがやられるほどの強さだ。

　そして、報酬。

　命を懸けて戦っても、貰える報酬の金額も減っていっている……、昔よりも労力が増えたのに、得られる金額が少なくなっているとなれば、長年ガードマンを勤めていた者も辞めていく。

　新規で入ってきた者も、業界のつらさに早々に退職してしまい……。

　夢見る職業として、目指す若者はもうゼロに等しい。

　今いるガードマンが抜けていき、新規で応募してくる者もいない以上、ガードマンの数は減るばかりだ……、なのに、魔獣は増え続けている……。

　求人は年中、出している。しかし、応募してくれる者は一人もおらず――、

　だからこそ、ギルドは苦肉の策を取ったのだ。

「……町の人口は多くなっているのに、どうしてガードマンがいないんでしょうね？」

　昔よりも人が多いにもかかわらず、求人を出しても応募はゼロだった……、つまり、誰もが見て見ぬふりをしているからだ。

　命懸けの職業を……、全員が『誰かがやるだろう』と考えて、他人事で済ませてしまっている……。

　少数だからこそ危険が跳ね上がっているだけで、もっと多くの応募があれば、集団としての利点を活かし、効率良く、安全に魔獣を狩ることもできるのに……。

　今、こうしてギルドに文句を言っている者たちは、求人を見ていながらも無視をしている者たちだ。自分たちの町のために戦おうとしない者たちが、どうして文句だけは言えるのか……。

　どうして、町を守ってくれている人たちを攻撃するのか……。

「誰もガードマンになってくれないから、私たちは『犯罪者』に頼るしかなくなったんですよ……！　彼らは罪人ですが、ガードマンの仕事をこなすことで、罪を軽くしているんです……、彼らが新たな犯罪を犯しても、捕らえて牢獄に入れることもできません――。

　だってそれをしてしまえば、誰が魔獣から町を守るって言うんですか！？！？」

「っ、だから、あいつらの犯罪を見て見ぬふりをしろって言うのか……カノン！！」

「……彼らの罪が消えることはありません。ガードマンの数が万全になれば、彼らの役目は終わります……、これまで積まれていた罪を、あらためて裁いていきます……ですが」

　現状、改善する余地はなさそうだった。

　このまま応募がなければ、世界中の犯罪者をかき集め、ガードマンとして雇うことになる……、その最中に新たな犯罪を犯しても、みな、その場で裁くことはできない……。

　そして、裁かれないまま彼らの寿命がくることもあり得る。

　後ろへ後ろへと追いやっていた罪は、罰の効果を発揮しないまま、期限が切れる……。

　だからこそ、早く正規のガードマンを揃えなければならない。

　犯罪者に町を守られているこの状況を、町のみなはどう捉えている？

「……町のみなさんだけが悪いとも言いません。報酬を下げた貴族も悪いでしょう……、報酬金額さえ上がれば、応募してくれる人も多いはずなのに……」

　なのに、頑なに金額は上がらない。

　低収入……なのに命懸けで、休みもなく、酷使され続ける……。

　犯罪者が罪を軽くするためでないと誰もやりたがらない――そうなれば当然、応募はゼロだ。

　なるべくしてなった状況である。

「今すぐ、ガードマンになりますか？　初日から魔獣討伐に向かってくださいと言うつもりはありません、じっくりと研修はおこないます……。

　女性はもちろん、子供にだってできますからね……道具は進化していますから」

　カウンターテーブルに、求人広告を叩きつけ、とんとん、と人差し指で叩く。

　にっこり笑顔の受付嬢だが、こっちも連日出勤でストレスが溜まっている……。

　いい加減、文句を聞くのも飽きてきた。

「現状に不満があるなら応募をしてください。応募者が増えれば、町を困らせる犯罪者たちはいなくなりますから――……どうします？　応募しますか、しませんか？」

　文句を言いにきていた町の大人たちが、一斉に黙り込んだ。

　内情を明かしても……いや明かしたからこそか？　誰も志願しなかった。

「私たちは『彼ら』に守られています。多少の問題行動には目を瞑りましょう。

　盗み？　喧嘩？　娘さんが口説かれた……、傷物にされた？　いいじゃないですか。

　それくらい――それとも魔獣に食い千切られる方がマシですか？」

「それ、は――」

「彼らは犯罪者ですが、でも、『やるべきことはやって』います――私たちが今日を生きていられるのも、彼らのおかげです。

　感謝するべきです。

　なのに不満を言い、追放するなんて――自分の首を絞めているようなものですよ？」

　簡単な話だった。

　彼らを追い出すには、新しいガードマンが増えればいいだけ……。

　簡単で、すぐにできる方法なのに――。

　結局、ここから数年間、新しくガードマンが雇われることはなかった。

　戦果を上げた殺人鬼が、やがて、軽くなった刑期を終えて世に放たれることになるだろう。

　その事実が明るみに出てもまだ……

「……はぁ。今月も応募はゼロなのねえ……」

　誰かがやるだろう。

　だから、自分が手を挙げる必要はない。

　全員がそう思っていれば、一生、誰の手も挙がらない。

　――　完　――