プラス・エッセンス（短編集その８）

北改札を出て東口、【ダンジョン】前で合流を。【後編】

　気になったのは攻略のヒントだ……。

『群れとなり動くモンスターは、単独では獲物を捕らえられません』

　……つまり、孤立させてしまえば、目の前のモンスターも私と同じってことでしょ？

　吹雪の中で、視界不良。

　行き先も、獲物も分からない……、今、自分がいる場所さえも。

　握っていたスマホがずしりと重たくなる……だけど持てないわけじゃない……。

　重さが加わったことで、逆に持ちやすくなり、手に馴染む。

　まるで最初から握っていたみたいに、自分の体の一部のように動かせそうだ。

　スマホの画面が細く、柄となり、上から刃が伸びている……、

　剣、だ――……私の武器。

　追加特典、だったっけ？

「なんでもいいけど……とりあえずこれで……――戦える」

　そして私の左手には、三回しか使えない魔法があるのだ。

　万全とは言えないけど、でも……なにもできなかったさっきよりは、状況は好転した。

「三回だけ、使える魔法…………え、三回！？　じゃあ、使うタイミングって、いつ……？」

　そんなの、今しかないとは思うけど……三回、使い切ったらと思うと……使えない。

　魔法が『使える』と『使えない』とじゃ、今後の不安も変わってくる。

　魔法なしで進むことを考えると、一回は残しておかないと冷静さを失いそうだ。

　だから、二回だけ……できれば一回……、試し撃ちすらする余裕もないけど――

　足音が激しくなる。

　モンスターの動きが、活発になった！？

「もうっ、どうなっても知らないからねっっ！！」

　魔法を使用しますか？

　はい／いいえ

　剣として握っているスマホの画面に映し出された選択肢を、タップする。

『はい』を押すと――、

　私を包むように。

　生まれた赤い球体が、やがて外側へ広がって――膨らんでいき……、

　弾けた。

　周囲一帯の雪景色を晴らすような、大爆発が――――

　それから、私は晴れた道を進んで、駅へ辿り着いた。

　駅までの道は、知っている景色とはがらりと変わっていたけど、現実世界と似たようなランドマークがあったので、なんとか迷うことはなかった。

　たとえば歩道橋だったり、大きな道路だったり……。吹雪が晴れた後、私の魔法によって積もった雪も溶けてしまったようで――本来の『森』が見えていた。

　巨木が乱立する、古さを感じる森だった……。恐竜でも徘徊していそうな……なんて予想をしていると、目の前から出てきそうなので、足早に駅へ向かい……――幸い、恐竜の姿をした『モンスター』に遭遇することはなかった。元々、いなかったのかもしれないけど……。

　確か、さっきの猿がボスなんだっけ……？　じゃあ、あの猿たちよりも強いモンスターはいないのかもしれない。恐竜がいたとしても、猿より脅威は下だったりして……。

　まあ、私からしたらどっちも怖いんだけどさ。

「やっと、辿り着いた……」

　駅の中は、私が知っている景色とまったく同じだった。

　東口から入ると、反対側には西口が見える。そして途中には改札があって――。

　すると、平日とまではいかないけど、それなりの人がいた。中には私の知り合いも。

「あ、峠本（とうげもと）さん……」

「おお、音羽ちゃんは無事だったんだね」

「あんまり心配してなさそうですね……」

　音羽ちゃん『は』、ってところが気になるけど。

　カメラを片手に、スマホをいじっているこの男性は、峠本 頼道（よりみち）さん……私がバイトをしているコンビニへよく来てくれる、フリーのジャーナリストだ。

　私からすると、フリーのジャーナリストって、野次馬となにが違うんだろうと思ったりもするけど……。

「野次馬との違いは、調べたことを記事にして、企業（メディア）へ渡したりするかどうかだね」

「知ってます。――そんなことより、なんなんですか、これ！！」

　東口、西口の先は、巨木が乱立する森になっていた。

　私が知る地元の姿じゃない……面影は、少なからずあったけど……。

「どうやら東京都の北部は、異変が起きているらしいね……、大雑把に言えば、北区赤羽から、板橋区蓮根あたりまでが、【異世界・デービーバック】へ変貌しているみたい」

　ジャーナリスト仲間と情報交換をしているらしく、峠本さんのスマホはさっきからひっきりなしにメールを受信している。

　私のスマホにはメール、全然こないのに……。

　剣の姿になっていたスマホは、駅の中に入ったら元の姿を取り戻し、見慣れたスマホになっている。充電をしなくてもバッテリーが減らなくなったのはいいけど、そもそも、他人と連絡を取るためのアプリが開けない。

　というか、ない。

　見られるのは私のステータスだけだ。

「音羽ちゃんは国籍を異世界にしたんだね」

「え、いや……知りません。勝手にされたんですよ……」

『はい』を押した覚えはあるけど、緊急事態だったし、押さないと死んでいた。

　だったら押すしかないよ。

「責めてないよ。駅の外に出るなら――異世界に国籍を移しておいた方がいい。……ただ、」

「ただ、なんですか……やめてください。もうこれ以上、深く関わりたくないですよ……」

「駅の中で、国籍を現実世界に戻すことができるみたいだ。……だけど、異世界で得た【経験値】だったり【スキル】だったりは、国籍を移した段階で全てがリセットされる。

　音羽ちゃん、レベルが２に上がっているけど、それもリセットされるみたいだよ？」