プラス・エッセンス（短編集その８）

北改札を出て東口、【ダンジョン】前で合流を。【中編】

　現実世界とはがらりと様子が変わった世界――らしいのだけど、吹雪で真っ白なため、せっかくの異世界がまったく見えなかった。

　危険を承知で、外に出た。

　着膨れするくらいに厚着をして……それでも寒いけど。

「家から駅まで、方向は分かってるから……見えてなくともいけると思うけど」

　目を瞑ってもいける自信がある。物心ついた時から住んでいる我が家だ……、家から駅までの間は、私の庭みたいなものである。

　たとえ大吹雪の中でも……、でも今更なんだけど、赤く染まったエリアの形とか、距離って同じなのかな……と考えてしまう。

　私が知っている町と今の異世界の地形がまったく違えば、私のアドバンテージはまったく活かされない。

　スマホで調べたところ、駅から現実世界へ戻れるらしいとのこと。……地下鉄でもいいけど、駅にさえ入れば、そこだけは異世界の影響を受けない安全地帯らしい。

　事態が収まるのを待って、家でじっとしていることも考えたけど、モンスターがいるなら家を壊される可能性もあるわけで……、してこない、とは思えなかった。

　だから危険を承知で、駅までならなんとか……、行動を起こせる余裕がある内にいってしまおうと思ったのだ。この選択が悪手なのかは、まだ分からない……。

　寒さはあまり感じなくなっていた。

　それは、命の危険を知らせるアラートなのでは？

　体調のこともあるけど、それ以上に……恐怖が感覚を麻痺させていて……。

　真下を見る。視界不良でも、自分の足は見えて――足跡。

　私はいま、私以上に大きな足跡の上に、立っている。

　その足の形は人のそれに似ているけど、でも……大きさ以上に、獣っぽい。

　もっと言えば、猿っぽい。

　クエスト……猿……、吹雪の中の、大猿会……？

「だ、誰、ですかー……？」

　ふしゅるるる――、という息遣いが近距離で聞こえる。

　すぐ後ろ、以上に、……え？　耳元にいるの……？

　分厚い体毛が、私の頬を撫でた。

　いる。

　すぐそこに。

『モンスター』が。

　逃げる、逃げる……――雪を踏む足音は一つじゃない。

　大猿『会』と言うだけあって……一匹じゃないのかもしれない。

　記憶を頼りに、駅までの道を辿る。

　私が知る地元と今の地元は地形が違うかもしれないけど、だからと言って進む方向を変えるのは、より悪手だ。

　ただでさえ吹雪で方向感覚も狂うと言うのに……、体が覚えた道順を、感覚で進めば、それが基準になる。モンスターに追われていながらも、進むべき道だけは見失ってはいけない……！！

「あっ……」

　途中、私の知らない坂道に、足を取られる。尻もちをついて、そのまま十メートル以上も滑り……――坂道の凹凸に体をぶつけ、体の向きも変わり、ごろごろと転がり落ちる。

　平坦な道まで辿り着いたけど……、――ここはどこ？

　まずい。

　今の坂道で、駅までの道順が狂った……ッッ。

　私は後ろからやってきたから……、でも、真っ直ぐに転がり落ちたわけじゃない。斜めに落ちていれば、このまま直進しても駅には辿り着かない気がする……。

　知らない内に駅を越えてしまえば、次に見える駅まで、また逃走劇を続けなければいけないし――、私の体力も、もう持たない。

　麻痺しているけど寒さは私の体力を奪っている……加えて、背後からの恐怖に、私の精神力も削られていて……っ。

　ここはどこなの？

　私の……っ、私たちの地元を、返してよッッ！！

　視界を覆うホワイトバックに薄っすらと見える影……それは人型ではあるけど、人ではない。

　炎のように逆立つ毛並みが、人とは違う存在だと主張している。

　数匹じゃない……もっといる。

　群れ、だ。

　そして、特に大きな一匹が、近づいてくる。

　大地を揺らしながら――私を、狙っているの……？

　――メール受信。

　チュートリアルをスキップしますか？

　はい／いいえ

　はいを選んだあなたを、自動的に異世界【デービーバック】へ『国籍』を移します。

　これによりあなたのステータスが開放されます。

　習得条件なし【魔法】／習得条件あり【スキル】を開放。

　レベルを開放。【０】……変化あり――【１】を獲得（注意事項……獲得したレベル、習得したスキルは、現実世界へ国籍を移した時点で全てリセットされます）。

　初回特典を獲得。

　三回のみ、高レベルでしか扱えない魔法を獲得。

　追加特典あり。

　一回の戦闘でしか使用できない高ランクの剣を獲得（使用後は壊れアイテムとなります）。

　ボス攻略ヒント――

『群れとなり動くモンスターは、単独では獲物を捕らえられません』

　――以上になります。

　それでは異世界【デービーバック】の世界を、存分にお楽しみください。

　……振動するスマホに気づけば、なぜかタッチしてもいないのに、勝手に画面が明るくなり、しかも受信したメールの内容を、勝手に音声で読み上げられて――、

　だけどおかげで、文字を目で追う必要がなかった。

　内容を耳で聞いた。

　よく分からなかったけど、よく分かった。

　理解したわけじゃない。

　感覚だけで……、把握する。

　私はこの状況を打破する、大きな力を手に入れた、ということだ。