北改札を出て東口、【ダンジョン】前で合流を。【前編】
――
年齢・十七歳。
性別・女。
職業・高校生。
スキル・不明。
レベル・【1】――チュートリアルは未達成。
現在、あなたの国籍は【現実世界】になっています。
……アラームが鳴っていた。
音を頼りに手を伸ばしてみたけど、あとちょっとだけ届かなかった。ほんの指先の、第一関節分だけの距離があって……、床に落ちたスマホのアラームを解除するためには布団から出ないといけないのだけど、寒過ぎて布団から一ミリも出たくない……。
アラームって止めなくちゃいけないのかなあ……。
「……っ、もうっ、分かったってば!!」
鳴り止まない(当たり前だ)アラーム音を止めるため、掛け布団を投げ飛ばし、スマホを拾ってアラームをかいじょ、――ッッって、寒ッッ!!
雪が降った!? 積もったどころか、部屋の中にまで入ってきたかのような寒さだった。
投げ飛ばした掛け布団を拾って、再び頭から全身、覆うように布団を被る。
野生動物の冬眠みたいに、しばらくは外に出る気が起きない……。
扉の外じゃない。布団の外には――。
「うぅ……布団の中まで寒いんだけど……ッッ」
冷気が入り込んでくる。足先が冷たくなり過ぎて、痛いし痒いし体が小刻みに震えている。
今なら熱湯に浸かっても平気な気がする……、今だけ、火傷した方がマシだった。
凍傷になるなら火傷の方がまだマシだ。
「やっぱり限界!」
雪の上で丸まっているような感覚になって、さすがにまずいと私も自覚した。自室なのに雪山みたいな思いをなぜしないといけないの? 今年一番以上に、ここ十年、二十年内で考えても過去、最高に寒い日なんじゃないだろうか……。
ベッドから下りて、自室からお風呂場へ直行する。
こんな寒さの中で裸になんてなりたくなかったけど、温かいお湯が出てくると分かっているからこそできたことだ。
全裸になり、ハンドルを捻る……蛇口から――もはや冷水すら温かい。
次第にこれがお湯になってくれるはず……。
――なんだけど、一向に温かくならない。
いま出ている冷水でも温かいけど……、温水って、もっと温かいはずだ。こう、凍った手足が解凍されていく感覚がなくて……――それともガスを『
でもさっき、確かに私はガスのスイッチを押した、はずだけど……。
寝ぼけているわけじゃない。寒さでそんなものは吹き飛んだ。
いま寝たら、たぶん二度と起きられないと思うし……。
「やっぱり、ガスは『入』になってるし……なんで温かくならないの……?」
寒さで機械が壊れた? ……あり得る。
災害レベルの寒さだ、機械の一つや二つ、異常が起こってもおかしくはない。
温水は諦め、風呂場から上がり、服を着る。
できるだけ厚着をして、外の様子を確かめるため、窓を開けると――
視界を覆う白い吹雪だった。
ここは遭難した先で見つけた山小屋か?
「は……?」
窓を開ければ見えるはずの川が見えない。
周りの住宅街も見えず、真っ白なスクリーンである。
「っ、やば、雪が……っ」
窓を開けたら、当たり前だけど吹雪が部屋の中に入ってきて……、たった数秒だったのに、もうベッドの上が白い雪で覆われてしまっている……。
自分の腕で雪を押して、どさっと床へ落とす。部屋の中でも雪は溶けずに、カチカチのままだった……。溶けないくらいには、環境が外に似ているということか。
異常気象だ。
これじゃあ学校は休み……まあ、あってもいけないけど……。
滅多に見なくなったテレビを点ける。お母さんとお父さんは他県へ出張中なので、家にはいない。なので私、一人きり……。
地震だったら怖いけど、酷い吹雪なら、一人でいても心細くはなかった。非常食もあるし、数日間、堪えることができれば……。吹雪も止んで、雪も溶けてくれるだろう。
……そんな楽観的な私の予想は、的を見てもいないくらいに、外してしまった。
テレビが映らなかった。
いや、映ってはいるんだけど……、見慣れた番組じゃなかった(滅多に見ないと言いながら、見慣れた、と言うのは笑ってしまいそうになるけど)。
ニュースは? ドラマは? バラエティは? テレビ画面に映し出されていたのは、『今日のクエスト情報』という、昔のゲームで使われていそうな、文字のデザインだった。
文字が微動だにしないので、なんとなくタッチしてみたら、文字がぶれた。
そのまま横へスライド……すると、クエスト情報のその中身が見えてくる。
「吹雪の中の
――異常気象を起こしている『モンスター』がいるらしい。
大猿会と言っているから、たぶん猿なのだと思うけど……、だけど、モンスター?
いやいやゲームじゃあるまいし……と思ったけど、窓の外を見てしまっている以上、目を背けてもいられない。
モンスターはともかく、大雪の異常気象は間違いないのだから、もう少し情報を集めてみてもいいかもしれない。
「テレビは、クエスト情報しかないか……じゃあスマホは?」
アラームは機能していた。時計とかカレンダーは、普段通りに使える……、ネットは、使えるけど、慣れ親しんだそれではなかった。
テレビ画面と同じく、今日のクエスト内容……、そして開放エリア情報……開放エリア?
横の地図をタップし、マップを開く。
東京二十三区の全体地図が出てきて、黒いエリアが未開放……赤いエリアが開放済みらしい。
そして私の現在地は、と言うと……真っ赤だった。
最寄りの駅から周囲一帯は赤く染まっている。
「開放エリアの『開放』って、どういう――」
文字をタップすると、その言葉の意味が注釈された。
開放とは――、つまり赤く染められたエリアは、【現実世界】ではなく、
ゲームの中のような、【異世界】……なんだって。
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