俺の神様ヘッポコSSR

第四章

央香様の華麗なる夕食

「おい」

「何じゃ？」

　怜人の呼びかけに、央香は素知らぬ顔で返事をした。

「自分のスープに入っているセロリを、沙織ちゃんのスープに移すな」

「はっ！　セロリは歌だけで良いのじゃ。食わなくてもよかろ」

「どういう理屈だよ」

　怜人は央香を睨みつつ、これ以上沙織のスープに入れないよう手で止めた。

　央香がアルバイトを始めてから一週間が経った、土曜日の夜。

　沙織が食事を作りに来てくれ、三人一緒に夕食を食べている状況であった。

　夕食のメニューはオムライムと野菜スープで、野菜スープはコンソメベースの味付けとなっており、具は卵と玉ねぎとキャベツ、そして央香が嫌いな野菜の一つであるセロリも入っていた。

　二品とも怜人的には大満足な美味しさなのだが、央香は好き嫌いが多く、特に苦みがある野菜は絶対に食べない。

　折角沙織が作ってくれたのに失礼極まりない行為であり、怜人は央香への躾が甘かったと後悔し、沙織への申し訳なさでいっぱいになった。

「沙織ちゃん、本当にごめんね。そのセロリ、俺がもらうよ。あと、沙織ちゃんも央香にガンガン文句を言っていいから」

　怜人がそう言い央香に鋭い視線を向けたが、

「ううん、私はセロリ好きな方だし大丈夫。子供って舌が敏感だから、苦みを感じやすいんだと思う。央香ちゃんも次第に食べられるようになるよ」

　と、沙織は柔和な笑みを浮かべた。

「うむ！」

　沙織の気遣いに礼を述べるわけでもなく、ただ央香は自信に満ちた表情で頷いた。

「央香は五百五十三歳だよ？　この中で一番若いの沙織ちゃんだからね」

　怜人が呆れ顔で言うと、沙織は目を大きく開く。

「あっ……そっか。でも、子供の姿をしているから苦手なのかもしれないよ」

「関係ない、全然関係ない。こいつは、単純に好き嫌いが多いだけ」

「そうかなぁ。無理して食べる必要はないし、焦らなくてもいいんじゃない？」

　自分が作った物を無下にされてもこの態度である。

　この子は優しすぎる。というか、央香に甘すぎる。

　沙織の言動によって、怜人は毒気を抜かれた。

「沙織ママァ！　わし、次は頑張って食べるから！」

「え？　……ママ？」

　央香にガバッと抱きつかれ、沙織は困惑していた。

「沙織ちゃんを母親扱いするな。まだ十五歳だぞ」

「いや、沙織からは潜在的にバブみを感じる」

「……ば……ばぶみ？」

　ニヤリとする央香であったが、沙織は余計に混乱しているようであった。

「アホなこと言ってないで、セロリを食え」

　怜人は自分のスープに入っていたセロリをスプーンで三つすくい上げ、央香のスープの中へ入れた。

「ママァ！　頭カチカチであそこもカチカチの奴がわしをイジメるぅ！」

　央香は沙織にしがみつき、なぜか胸を揉み始めた。

「お、央香ちゃん。わ……わかったから……胸を揉まないで」

　沙織は顔を真っ赤にし抗っていたが、頑としてやめない央香。

「お前、沙織ちゃんの前で下ネタを言うのとセクハラするのやめろ」

　見兼ねた怜人が注意するものの、

「羨ましいんじゃろ？　ほーれほれ！」

　央香は沙織の胸を揉みしだきながら挑発してきた。

「さぁて、何秒持つかな」

　怜人は怪しく笑い、ポケットから操玉を取り出した。

　すると、パッと沙織から離れた央香は一つ息を吐き、自分のスープカップを持ち上げ満面の笑みを浮かべる。

「まぁ、何ということでしょう！　匠の技によって、絶対に苦いぞということが視覚から伝わってくるようです。特筆すべきは、他の野菜と比べ凛とした色味！　苦み満載の素敵なセロリとなりました」

「何そのナレーション」

　沙織がクスッと笑い、央香はしたり顔となったが、怜人は黙ったまま無表情で見つめ続けていた。

　央香は怜人の視線から思惑を感じとったのであろう、素の表情に戻っていく。

「はい。五……四……三……」

　怜人が操玉をにぎにぎしつつカウントダウンを始めると、央香は悔しそうに唇を噛む。

「わしは人間をやめるぞ！　怜人！」

　央香はスプーンを手にし、大声を上げた。

「うるさいな、早く食え。それと、お前は元々人間じゃないだろ」

　怜人が真顔でツッコミをすると、沙織はプッと吹き出し、威勢が良かった央香の動きは止まった。

　暫し、怜人と央香が見つめ合う。

　……絶対に食えよ。

　そう、怜人が目で訴え続けていると、央香は観念したのか野菜スープを食べ始める。

　央香は目を閉じ、野菜スープを食すことに集中しているようであった。

　沙織は驚きの表情で眺めており、怜人も初めてセロリを食べている央香に注視した。

　噛む動作を何度かした後、しっかりと飲み込む。

　央香は口角を上げ、怜人に目で答えを送ってきた。

　遂に苦手な野菜を食べた！

　と、怜人は頬を緩ませたが……。

　デッテン！

「うぇええ」

　謎の効果音と同時に、央香はスープカップにセロリだけを吐き出した。

「お前はマジシャンか」

　怜人は思わずフッと笑ってしまい、ツボに入ったのか顔を伏せて肩を揺らし続ける沙織であった。