Eden of the inhuman

第34話 成長した姿

「くたばれ！　このバカ犬が！」

　里田の両腕は無数の細い針のように伸び、西川を四方から襲う。

「飛犬旋尾脚（ひけんせんびきゃく）」

　西川は高くジャンプすると、身体を激しく回転させ、脚の先から伸びた爪で、里田の針をなぎ倒しながら折っていく。

　すると今度は背中から伸ばした触手が里田を捉える。体を縛り上げ、自由を奪ったまま、勢いよく空中から里田に膝蹴りを当てる。

「ぐはっ」

　吹き飛ばされた里田に向かって、着地と同時に大きく床を一蹴りし、その勢いで追いつき、里田の真上に被さる。

　両手を組んで頭上に掲げて力を溜め、そのまま渾身の一撃を里田に振り下ろす。

　床に打ち付けられた里田。舞い散る瓦礫の煙がその威力を見せつける。衝撃で床が少し陥没したようだ。生身の人間なら即死だろう。

　さすがの里田も動けないようで、その場に倒れたままだ。

　西川はそんな里田にも容赦せず、首を掴みその体を吊るし上げる。

「よぉ、てめぇのやってきたこと、よく思い出してみやがれ！」

「やってきた……こと？」

「どれだけの人を騙し、欺き、不幸にしたのか。ここにいる全員だ！！」

「ちょっと、待って……あたしは、あの方に命令され……」

「あ？　あの方だと？」

「そうよ……全部、話すから……」

「本当だな？　もし、嘘だったら――」

　西川の声が止まった。背中から、大きな槍が刺さっている。それは、里田の背中から伸びていた。

「う……て、てめぇ……」

　里田は西川の触手を振り払い、笑いながら言う。

「本当にバカ犬だよ、お前は」

「ここまで、きて……また、騙し……」

「妙な言いがかりはやめてくれないかい？　言ったことは事実さ。もちろん、全部話してやるよ。お前が生きていればねぇ！」

　里田の体は崩壊し、巨大な蜂の姿になる。

「あたしの本当の力を見せてやる。カグツチ様に頂いたこの力。八柱が一人、女王蜂クインビーの力を！」

　里田は羽を大きく羽ばたかせる。すると、無数の粉が西川に纏わりつく。

「う……」

「ふははは、苦しいだろう。微細な毒粉がお前の呼吸器はもちろん、肌を覆いつくして皮膚呼吸も出来なくなる。そんな無防備な姿のお前じゃ数分ともちやしないよ」

　西川はもがき苦しむ。ただでさえ、背中に槍を刺されたのだ。痛みと苦しみ、その両方一片に西川を蝕んでいく。

「くそ、この人間ども。もう、やっちまっていいんじゃねぇのか？」

「だめでしょ。操られてるんだからさ、さっちゃんに」

「つってもよ、おっちゃん。このまま助けに入らなきゃ、あの犬公殺されちまうぞ？」

「おっちゃん……そんな年いってないんだけどね……せめてマスターと呼んでくれる？」

「んじゃマスター。呼んでやるから、ここは任せるぜ。俺様は犬公を助けに行く！」

「お、おい」

　ゲコとマスターが抑え込んでいた人間たちが、一斉にみな倒れた。

「待ちなさい。山根君……のメアかな？　君は」

「なんだよ？　誰だよ爺さん」

「ボス、ようやく解放されたようだね」

　ゲコの目の前に館長が立っている。

「私はここの館長の星野ですよ。出来れば爺さんは……」

「じゃあじっちゃん、ここは任せたぜ！」

「任せる？　何を？」

「あれ？」

　人間たちは眠ったように、全く動かない。

「催眠を掛けたからね。しばらくは起きないよ」

「なら好都合だ、そんじゃ――」

「いや、ここは西川君一人に任せよう」

「は？　なんでだよ？　見殺しにするのかよ⁉」

「まぁカエルちゃん、ボスも考えがあるんだろう。聞いてみようや」

「昔、ここに入った泥棒に頼まれたのでね」

「泥棒だぁ？」

「いつか自分の弟子がここに来たら、一人前になった姿を見届けてやってくれと」

「なんだよそれ、俺様はさっぱり分からねぇぞ」

「西川君！　太郎吉さんからの伝言ですよ！　「このバカもんが！」」

　正直、館長の言ってることは全く理解出来なかった。だけどその瞬間、あれだけ苦しんでいた西川の口元が緩んだように見えた。

「へっ」

「何をへらへらしてるんだい⁉　苦しすぎて気がおかしくなったかい⁉」

「あぁ、ちゃんちゃらおかしいな」

「なんだと⁉」

　突然、ふんどしが光り始め、瞬く間にその光は西川の全身を包む。

「な、なんだ⁉　一体どうなって――」

　その眩しさに、里田は耐えきれず、腕を目の前に運ぶ。

「おいおい、なんなんだ。あの光は？　随分イケてるじゃねぇか」

「あれはね、神器の力だよ」

「神器？　すると、西川ちゃんもついに？」

　確か、波長？　神器と波が合うと……。

『バカもんが！　仕事がすんなり行くときほど用心する！　鉄則じゃろうが！』

「あぁその通りだ。背後を盗まれるとはな。俺も油断してたぜ」

『こんなんじゃ、二代目を名乗らせるなど到底出来んぞ！』

「け、確かにそれもいいかもしれねぇな。これからもじじいに世話やかせるのもよ」

　西川？　誰と話してるんだ？

「でもそれじゃ、じじいは安心して地獄に行けねぇよな⁉」

『当たり前じゃ！　いつまでも面倒見てもらえると思うな！』

「分かってら。いつか俺が死んで地獄へ行ったとき、じじいがいねぇとつまらねぇからな」

　西川はぶつぶつと独り言を言いながら立ち上がる。その姿は犬、いや。まるで人狼だった。その体からは凄まじいオーラが出ている。歩くたびに風を巻き起こす。里田はその姿に怯えるように、後退りをする。

「いいのか？　あたしを殺したら、分からなくなるぞ！」

「あ？」

「あたしの後ろにいる、神器を狙ってる組織を⁉」

「どうでもいい」

「え……」

「ここを襲撃しようもんなら、俺が片っ端から返り討ちにしてやる！」

「お前一人でどうこうできる相手じゃ――」

「さっちゃんよ、悪いけど西川ちゃん一人じゃないのよね。俺もいるんだわ」

「おうよ、最強の俺様を忘れんじゃねぇ！」

「里田君、西川君は一人じゃない。西川君はここの家族なんだよ」

「馬鹿どもが、いい年して家族ごっこなんかしてるんじゃないよ！」

「言いたいことはそれだけか？」

「へ？　ちょっと待っ――」

「これで終わりだ！　餓狼崩壊牙（がろうほうかいが）！！」

　西川は右手を大きく後ろに振りかぶり、背中の触手を掴む。そのまま物凄いスピードで里田に突進し、鋭く尖った思い切り触手を突き刺す。

　里田は元の人間の姿になり、そのまま倒れる。

「よ、よくも……」

「安心しろ。きっちり止めを刺してやる」

「いや、西川君。その必要はなさそうだ」

　館長が言うと、里田の体は足元から塵となっていく。

「カ、カグツチ様、おやめくださ――」

　言い切る間もなく、里田の姿は消滅した。

「ん、何がどうなってやがるんだ？」

「ボス、これが前に言ってたあれ？」

「そうだよ。里田君はカグツチの養分にされたようだ」

「怖いねぇ」

「おい、さっぱり分からねぇぞ！　もっと俺様に分かりやすく――」

　どうやら里田のバックには、とんでもない奴がいるようだ。館長は知ってる風だったけど。

『やったな、小僧！』

「当たりめぇだ！　どうだ、見直したか⁉」

『あぁ。お前さんはもう、立派な裸ネズミじゃ。これで安心して成仏できるわい』

「じじい、柄にもねぇぞ。何辛気臭ぇこと――おい！　じじい！　どこに行くんだよ⁉」

『わしは地獄で美人の鬼でも見つけて、小僧のこと自慢して回るとするかの』

「おい、待てよ！　まだ話したいことがあるんだよ！　言いたいことがあるんだよ！　待ってくれよ！」

　西川は上を向いて一人何かを叫んでいる。

『ゆきちゃんと仲良くな。達者で暮らせよ、裕季也』

　その向いてる先を見ると、ぼんやりと一人の老人が天井に消えて行くのが見えた……気がした。

「師匠！　今まで、本当にありがとうございました！」

　西川はその天井に向かって、止まらぬ涙を流しながら叫んだ。