Eden of the inhuman

第30話 初仕事

「化け物？」

「あぁ、小僧。お前さんと同じような、な」

　じじいは、俺がメアと言うことも最初から分かっていた風だった。

「わしは昔、ちょっと変わった子供でな」

　今でも十分変わってるぞ。

「人に見えないものが見えたり、聞こえないものが聞こえたりした。それで嘘つきだの、ペテン師だの、さんざん言われ放題じゃった」

　まず、じじいの外見のほうが問題だと思うがな。

「特にな、人の姿をした化け物はすぐに分かった。独特の匂いと言うかの。ただ、他の人にはそれがまるで分からんのよ」

「俺からもするのか？」

「もちろんじゃ。ただな、化け物にもいい匂いと嫌な臭いがあるんじゃ」

「なんだそりゃ」

「化け物の中にも、人間社会に適応して、共存しようとするものいる。それはいい香りを放つんじゃよ」

「嫌な臭いってのは？」

「人間を餌としか捉えない。敵対する存在じゃな。これはもう、ドブ川のようなひどい悪臭じゃよ」

「んじゃ俺はドブ川だな」

「いんや。小僧、お前さんは大丈夫じゃ」

「調子に乗るんじゃねぇよ！　たかが人間がよ！　実際俺は昨日、父親ってのを食ったばかりだ。人間は餌なんだよ！」

　メアとしては、生まれたての赤ん坊のようなものだった。まだ右も左も分からない。そんな俺はただ、自分を否定された気がして、じじいに怒鳴りつけた。

「お前さんが食ったのは、人間じゃない」

「はぁ？」

「化け物になった、元父親じゃよ」

「化け物、だと？」

「あぁ。わしは化け物を専門とした義賊でな。そこから金品を頂いて、化け物の被害にあった人たちに配ってるんじゃよ。もちろん、最低限の生活費はそこから抜かせてもらうがな」

「じゃあ、この家に入ったのは――」

「さっき言った、嫌な臭いがぷんぷんしてきてな。いつもはそこの家族はみんな食われちまって、化け物しかいないが、どうやら化け物になりたてみたいでの」

　じじいは一呼吸置いてから続ける。

「わしが入ったとき、母親は既に食われ、今にも嬢ちゃんが食われるとこじゃった」

「それが、父親か」

「すると突然となりの部屋からお前さんがやってきてな、あっという間に父親を抑え込み、食い始めたんじゃよ」

　それが、俺のメアとしての記憶の始まりか。

「わしはその瞬間を見るのは初めてじゃったから、余りにむごい惨状で見ておれんかった。幸い、嬢ちゃんは目が不自由みたいで、直接目の当たりにすることはなかった」

「なら、俺の寝込みを襲えばよかったじゃねぇか」

「このバカもんが！」

「ってぇな！　食い殺すぞ、じじい！」

　また、思い切り俺の頭をはたきやがった。

「言ったじゃろ！　お前さんからは悪い臭いはせんと」

　このじじいは、そこまで自分の嗅覚を信じ切ってるのか？

「それにな、お前さんまでいなくなったら、あの嬢ちゃんはどうなる？」

「あぁ？　知るかよ、そんなの」

「あの娘は一晩中ずっと、タオルを絞ってはお前さんの額に当て、汗を拭き、献身的に看病しとったんじゃ！」

　そう言えば、食事のあと一気に熱くなったな。

「そして一睡もしないまま、お前さんの為に朝飯を作ったんじゃ！　旨かったろうが⁉」

「……まぁ」

「あれが愛情ってやつじゃ」

「愛情？」

「相手を思いやる気持ち。これは人間も化け物も関係ない！」

　それは弱い人間が、集団で身を守る口実だろう。ばかばかしい。

「いいか、今夜からわしが仕事を教えてやる」

「仕事？」

「両親がいないんじゃ、稼がにゃ飯が食えんじゃろうが」

「別に、腹が減ったらそこらの人間を捕まえて食えば――」

「お兄ちゃん、ここにいたの？」

　ゆきがやってきた。

「ほら、まだ熱が引いてないんでから、横になってないと」

　そのまま俺の手を引き、家の中に連れて行く。

「いいか、夜じゃぞ」

　じじいはまだ言ってる。

「ところで嬢ちゃん、夜までわしも休みたいんじゃが、開いてる部屋を使ってもいいかね？」

「あ、はい……」

　ゆきは歯切れの悪い返事をする。そりゃそうだろう、知らないじじいが朝飯食って家の中で寝るんだ。まだ姿が見えてないのが救いか。にしても、ふてぶてしいじじいだ。

「ほれ、起きんか！」

　夜中、俺はじじいに叩き起こされた。

「小僧、遅いぞ！　このくらいのスピードも着いて来れんのか？」

　外に出ると、住宅街の屋根から屋根へと、じじいとは思えない身軽さで飛び移って行く。

「ざけんな、じじいなんかに負けるかよ！」

　じじいに煽られ、俺も負けじと追いかける。

「ここじゃ」

　少し大きめの一軒家だった。

「どこから入るんだよ？」

「待っとれ、今ここを……」

　じじいは窓の鍵近くにテープを貼り、ハンマーでたたき割る。

　ガチャンと大きな音が響く。

「おい、じじい！　ぜんぜん違う場所叩いてるじゃねぇか⁉」

「おかしいのう、夜だから見えづらいんじゃ」

「もうろくしてるだけだろうが、クソじじいが！」

「黙れ！　気付かれてないじゃろうが！　わしがちゃんと寝室から一番遠い窓を選んだおかげじゃ」

「てめぇの失敗だろうが！」

　中に入ると、じじいの手引きで書斎らしき部屋に来る。

「あれ、金庫か？」

「ダイヤル式じゃな、待っとれ」

　そう言って、じじいは金庫に耳を当てながら慎重にダイヤルを回す。

「ほれ、開いたぞ」

　得意げな顔をして、じじいは金庫を開ける。

「へぇ、これがお宝ってやつか」

　中には札束がパンパンに入っていた。俺はそれを掴み出そうとした。

「あ、バカ。待て！」

　札束を引き抜くと、家中にけたたましいサイレンの音が響き渡る。

「二重ロックじゃ！　仕事がすんなり行くときほど用心する。小僧、これが鉄則じゃ」

　くそ、金庫の扉の裏側に、さらにセキュリティのボタンがあったようだ。ここの家主、メアのくせにこんなに金に執着するなんて、まるで人間だな。

「誰だぁぁぁ⁉」

　二階から大声をあげて家主が下りてくる。

「小僧、それだけ持ってずらかるぞ！」

　俺は手に持った札束を握りしめ、じじいのあとを走る。

　家主のメアは俺たちに向け、触手を伸ばし攻撃を仕掛ける。俺は背中から触手を出し、それを振り払う。が、やたらと多い家主の触手は全部払いきれず、その数本が俺の先を走るじじいに向かっていく。

「じじい！　後ろ！　危ない！」

　俺は必死に叫んだ。すると、じじいの体は光に包まれ、家主の触手を弾いていく。

　そのまま外に逃げ切り、最初のように屋根を飛び移りながら家に戻った。

　家の屋根の上で、俺たちは座り込んだ。

「はぁはぁ。初仕事にしては上出来だな、小僧」

「うるせぇ、息切れしてるじゃねぇか、死にぞこないが」

「……ありがとうな」

「は？」

　じじいは俺の目を見て、にっこりして言う。

「お前さんが叫ばなかったら、わしはやられていたかもしれん。助かったよ」

「やめろよ、調子狂うから。ってか、あの光はなんだよ？」

「あぁ、これじゃ」

　そう言って例の水晶を俺に見せる。

「いつ、誰が作ったものかは知らんが。不思議な力があってな。わしのお守りじゃ」

「へん、盗んだものだろうが。だいたいそのふんどしどうなってんだよ？　テープもハンマーも水晶も、どうやって収納してんだよ？」

「これはな、こうやって――」

　じじいはふんどしをめくって俺に全部見せようとする。

「やめろ！　俺が悪かった。気にしないことにする……」

「ん？　いいのか？」

　じじいは少し寂しそうな顔を見せる。

「どうだ、小僧。仕事、楽しかったろう？」

「ん？　あれは仕事と言わねぇだろうが……まぁ、スリルはあったな」

　じじいは今度、満足そうな笑顔を見せる。

　それが俺とじじいの最初の仕事だった。