Eden of the inhuman

第29話 西川裕季也

「お兄ちゃん……」

　気が付くと……いや、言い方を変える。メアである俺の最初の記憶は、食事だった。

　後ろから聞こえる声。お兄ちゃんと言うのが自分のことだと分かったのは、食事後この体と記憶を共有したときだった。

「この……お前もバケモンか！」

　もう一人、声を出す人間がいた。そいつは食事中の俺に向かって、やたらと叫びながら物を投げつけてくる。

　メアとして覚醒したばかりの俺は、とにかく空腹だった。栄養を欲し、目の前にあった餌を食うのに夢中で、何を言われようが、何を投げつけられようが、お構いなしに食べ続けた。

　食べ終わると、俺は満腹になり、その場で寝そべった。

　ここは、どこだ？　俺は、誰だ？

　寝ころびながら俺の疑問を解くべく、脳の記憶を共有する。

「ゆき……？」

「よかった、お兄ちゃん無事なのね」

　無事？　そうか、ゆきと言うこいつは目が見えないのか。

「無事なもんか、お嬢ちゃん。離れてなさい。わしが今、こいつを――」

　もう一匹のこのじじいは誰だ？　記憶を辿っても全く分からない。

「じじい、お前は誰だ？」

「わしか？　わしは天下の義賊！　裸ネズミの太郎吉だ！」

「義賊？　なんだ、泥棒か」

「泥棒とはなんじゃ!?　わしは善良な市民には何もせん！　私腹を肥やしたお前らバケモンからしかな！」

　何を言ってるんだこのじじいは。服も着ないで、素肌にふんどし一枚。そうか、変態と言うのか。

　どうやら人間社会では、これは変態と言うものと言うことが分かった。

　まぁいい。満腹だし余計なエネルギーは使いたくない。そして、やたらと熱い。全身が燃えるようだ。

　俺は変態じじいを無視してそのまま眠った。人間ごときに何をされても痛くも痒くもない。それよりも新しい体に慣れるのに、英気を養わなければならない。

　この変態じじいは全くの他人だが、ゆきは妹だと分かった。家族と言うやつだ。ただ、メアの俺にとっては関係ない。空腹になれば餌となるだけの存在だ。

　眠りの中で、俺は西川裕季也の記憶を隅々まで同期していった。

「おはよう。お兄ちゃん、ご飯できてるよ」

　翌朝、俺はゆきに起こされた。

「ほれ、小僧。早く起きんか！」

「おい、じじい。お前はなんでここにいるんだ？」

　記憶の同期は終わっていた。ゆきがどういう性格か、目が不自由ながら、身の回りのことはきちんとこなすこと。人間の特性なのか、視覚に代わって他の感覚が研ぎ澄まされているようだ。

　まぁ、特別邪魔な存在ではない。ゆきはいざと言うときの保存食にすればいいだろう。

　他にも、西川裕季也がどういう人生を送ってきたのか。生い立ち、家族構成、人間関係。全ての記憶が俺にある。

　現在はニートと言う職業で、引きこもりと言う生活を送っているようだ。ただ、父親と母親と言うものが見当たらない。どうやら、俺が昨日食べていたのはそのどちらか、または両方のようだ。

　ここまでは納得した。が、依然解せない。この変態じじいはなんなのだ？

「ほれ、嬢ちゃんが一生懸命朝飯の支度をしてくれたんだ、早く起きろ！」

　飯だと？　俺は昨日食事をしたばかりだ。第一、人間の飯など食えるか。

「お兄ちゃん？　これ、持ってきたから、ちゃんと食べ――」

　ゆきはお盆に朝飯を乗せ、俺の元に運んできた。が、足元の段差につまずく。

　ゆきの手から離れ、そのまま俺目掛けて落ちてくるお盆をすぐに拾い上げた。人間の臭い飯を浴びるのが嫌だったから。

　ゆきはそのまま転び、額を床にぶつける。

「痛っ……お兄ちゃん、大丈夫？」

「バカが、気をつけろ」

「よかった。大丈夫そうね。ごめんね、あはは」

　ゆきは舌を出して謝る。目が見えないなら、余計なことをしなければ――。

「バカはお前じゃ！　このバカもんが！」

「痛ぇな！　何すんだ変態じじい！」

　じじいが俺の頭を思い切りはたいた。俺はすぐにじじいの胸ぐらを掴もうとしたが、服を着ていないので、ただ睨みながら言う。

　待てよ……痛い？　おかしい、いくら全力とは言え、こんなよぼよぼのじじいの一撃で俺がなんで……。

「いいから食え！　食べ物を粗末にするんじゃない！」

　じじいはすかさず、俺の口に味噌汁を流し込む。

「熱っつ！　じじい！　てめぇ、正気か⁉　ボケてんじゃねぇのか⁉」

「ほれ、どうだ？　旨いだろう？」

　思い切り熱い汁を口に入れられ、じじいを殴り殺してやろうとしたが、俺の舌はそのとき、旨いと感じていた。

　まさか人間の餌が、こんなにも旨いものなのか……。

「どう？　お兄ちゃん？」

「あ、あぁ。旨い……かもな」

「やったな、嬢ちゃん」

「ありがとう」

　俺の素っ気ない一言にゆきは無邪気な笑顔を見せる。まぁ、この味の餌を作れるなら、食事係りとして生かしておいてもいいか。

　お盆の上にはほかに、白米と漬物があった。確かにどれも食える味だが、量が少なすぎる。人間を食えば一月は何も食べずに過ごせるが、これだと毎日三回は摂取しないと……ん？　そうか、だから人間は毎日三食餌を食うのか。

　合理的とは言えないが、まぁ生きる上で不便すぎるものでもないだろう。

「いやあ、嬢ちゃん。これは本当に美味しいよ」

「ありがとうございます」

「おふくろの味を思い出すねぇ。嬢ちゃん、いいお嫁さんになるよ」

「あはは」

　いつの間にか俺の横で、ゆきとじじいが飯を共にしている。

「お前ら、なんでここで食ってるんだ？」

「食事は大勢のほうが楽しいからに、決まってるじゃろ」

「うんうん、お兄ちゃんも一緒に」

「けっ」

　食い終わればどこかに行くだろう。俺はまだ休みたいんだ。それにしても……とりあえずゆきに聞いてみるか。

「ゆき」

「ん？」

「このじじいは誰だ？」

「え？　お兄ちゃんの知り合いじゃないの？」

　記憶のどこを漁っても、このじじいは全く出てこない。俺はじじいを睨む。

「そうじゃ、食後の運動をせんとな。ほれ、小僧。行くぞ！」

「ってぇな！　なんだよ、じじい！」

　じじいは俺の手首を掴み、強引に外へ連れ出す。

　人間のくせに、なんて力だ。

「きゃぁぁぁぁ、変態ぃぃぃ⁉」

　道に出たところで、通行人の女がじじいの姿を見て大声を出す。

「しまった、こっちじゃ！」

　じじいは俺の手を引いて、慌てて家の裏口に戻る。

「まだ朝じゃったな」

「は？」

「いつも夜に活動してるから、うっかりしてたわい」

「んなこたどうでもいいから、じじいのこのバカ力はなんだ⁉」

「あぁ、これのおかげじゃ」

　そう言うと、ふんどしをまさぐり、中からビー玉のようなものを出して見せる。

「ガラス玉か？」

「水晶じゃよ。いや、正確には水晶みたいな何か、じゃな」

「なんだそりゃ」

「これは、ある博物館からくすねてきたもんじゃ」

「結局泥棒じゃねぇか」

「ただの博物館じゃない。働くものみな化け物の、化け物博物館じゃ」