Eden of the inhuman

第28話 復活

「調子こいてんじゃねぇぞ！」

　西川は両手の爪と背中の触手で激しく襲い掛かる。俺は目が付いて行かないが、ゲコはそれらをなんなくいなしている。

「やい石川。もっと俺様を興奮させるような技はねぇのかよ？」

　ゲコ、石川じゃなくて、西川……。

「ん、そうなのか？」

「余裕かましてんのか、山根よぉ。なら、お望み通り見せてやるよ」

　すると西川の体は溶けるように形を崩し、みるみる大きな犬、いや、狼のような姿になった。

　右前足を大きく振りかぶり、俺の身体に叩きつける。

「へぇ。やるじゃねぇか。ちょっとだけ痛かったぜ」

　ゲコは顔の前で両手をクロスして、その一撃を耐えた。

　が、すかさず尻尾を伸ばし、腕ごと俺の身体を縛り上げる。

「苦しいか？　敗因はてめぇの傲慢さだ。俺はもう油断しねぇ。このままお前を丸飲みにしてやる」

「なかなかやるじゃねぇか。今のとこ、俺様の次に強ぇな」

「ほざいてろ、クソが！」

　そのまま西川の口の真上に運ばれ、いざ口の中に持っていかれるというとき、俺の身体はやつの尻尾からぬるっと抜け出した。

「何⁉」

「俺様も中和中、色々技を編み出したのよ！」

　ゲコ、やるじゃないか！　ん？　中和中？

「おう、俺様としたことが、猛毒を喰らってな。今までずっとそれを中和してたのさ」

　猛毒？　いつの間に？　あれ、ゲコが反応なくなったのって――。

「聞きたいか？」

　う、うん。

「あれはいわゆる、ガマの油だ」

　はい？

「全身の毛穴から油を出して、ぬるっと抜け出したって訳よ」

　いや、そっちじゃなくて――。

「ガマオイル……」

　？

「トードオイル……」

　何言ってるんだ？

「あ？　さっきの技の名前に決まってんだろ。いまいちピンと来ねぇな」

　おい、そんな場合じゃない！　後ろから西川が！

「よし！」

　西川は両前足で俺の身体を押しつぶしにかかる。ゲコは左手を伸ばし、やつの首に巻き付ける。が、西川の攻撃のほうが早い。前足は俺の身体を直撃する。

　だが、身体は潰されることなく、勢いよく後ろに飛ぶ。そして首に巻き付けた腕が伸び切ると、今度はバネの反動のようにそのまま西川の顔面に向かう。

「ぬるぬるローションキーーック！！」

　ものすごいスピードで西川の鼻っ面を足蹴にする。

「ぐはっ」

　西川はそのまま後ろに倒れ込み、全身が溶けるように元の姿に戻った。

「決まったな」

　満足そうなゲコ。ってか、俺まだ童貞なんで、その名前止めてもらっていいですか……絶対に明日香さんの前では……。

「さぁ、俺様の勝ちだ。文句ねぇな？」

　ゲコは倒れた西川に歩み寄り、勝ち名乗りを上げる。

「山根……教えてくれ。本当にお前がみんなを、ゆきを殺したのか……？」

「あ？　何言ってんだお前」

　西川はまだ俺が犯人だと思ってるのか？　まぁマスターがそう言ったから――ん？　マスターは確か攫ったと言ったはずだ。それも西川にじゃなく――。

「山根さん、本当に袴田さんたちは地下にいるの？」

　俺が思い出そうとしていると、里田さんがやってきた。

「あ？　なんだお前。そんなの俺様が知るかよ」

「さっき言ったじゃない？　地下にいるって」

　ん？　双子はいなかったのか？　ここにもいないし、博士を探してたから、行くとしたら研究室だと思ったんだけどな。

「さ、里田……ゆきは、本当に山根が……？」

「あら、西川さん」

　そうだ、マスターは里田さんに言ったんだ。俺がゆきちゃんを攫ったと。そしてそれを里田さんが西川に、俺がゆきちゃんを殺したって……。

「本当に山根がゆきを殺したのか⁉」

「……」

「答えろ！」

　西川は体を起こして叫んだ。そしてすぐにまた倒れ込んだ。その体は槍のようなもので貫かれていた。

「ったく、男のくせに細かいこと気にしてるんじゃないよ！」

　その槍は里田さんの腕から伸びていた。

「お前、いきなり何すんだ⁉　こいつはもう俺様に負けたんだぞ！」

　ゲコは里田さんに怒鳴る。

「もういいや」

「なんだと⁉」

「ここでまとめて葬ってやろうと思ったけど、あの双子はこのあと見つけることにするよ」

　おいおい、何言ってるんだよ、里田さん……。

「どこにも神器はないし、かなりむしゃくしゃしてるんだ。この役立たずどもが」

「お前、今俺様を役立たずと言ったのか⁉」

「おっと、あんたは違ったね。自分から天寺の居場所を教えてくれてさ」

　明日香さん⁉　じゃあ、里田さんが明日香さんを⁉

「そのおかげでここを制圧することが出来たよ。天寺を人質にしたらあいつら、手も足も出せないでいやがったよ」

　明日香さんを盾にしてエデンのみんなを……。

「山根、お前だけは十分役に立ったよ。だから苦しまないように、一撃で――」

　本気なのか、本気で言ってるのか……。

「ん？　お前、それはまさか……神器か⁉」

　里田さん……いや、里田は俺の左手の勾玉を見て言う。

「あ？　周りはそう言ってるな」

「くくく。諦めかけていたけど、あたしもついてるようだ。山根、お前はあたしに取ってラッキーボーイだよ」

　目的は勾玉……つまり、神器なのか？

「それを渡しな。あたしの配下にしてやってもいいよ。一緒にあの方に仕えるんだよ」

「アホか。なんで俺様がお前ごときの下にならなきゃならねぇんだ」

「みすみすチャンスを逃すとはね。どっちみちお前を殺して奪えばいいんだ！」

「やめて！」

　フロアに少女の声が響く。声のほうには意外な顔があった。

「ゆき……」

　倒れたまま、西川は名前を呼ぶ。

「お兄ちゃん……だよね？　ごめんね。心配かけちゃって」

「お前……よかった。生きて、たんだな」

「あぁあ、またのこのこ一人死にに来たのかい」

「彩会（あやえ）ちゃん、やめてよ。こんなこと」

「死にぞこないが、あたしに指図するんじゃないよ！」

　ゆきちゃんは声を頼りに、たどたどしい足取りで近づく。

「ゆき……だめだ……来るな……」

「彩会ちゃんだって分かってるはずだよ。こんなこと良くないって」

「えぇい、小うるさいゴミが！　こいつを殺したら次はお前の番だ！」

　ゆきちゃんがみんなの視線を集めている中、里田は不意打ちとばかりに、その槍を俺の身体に突き刺し――。

「お兄ちゃん⁉」

「お、お前、何やってんだよ⁉」

　――突き刺していなかった。その槍は俺の前に立ちはだかった西川の体を貫いていた。

「や、山根……」

「バカ野郎！　お前はもう俺様に負けたんだから、戦う必要ねぇんだよ！」

「すまな、かった……。許され、るとは、思って、ない」

「いいから、もうしゃべるんじゃねぇよ！」

「俺は、こんな、体だ……。ゆきを、守って……」

「任せろ、俺様はヒーローだからな！　だから、もうおとなしく――」

「ほら、よそ見してるんじゃないよ！」

　里田は容赦なく攻撃を仕掛けてくる。ゲコは傷ついた西川を抱え、その攻撃をかわす。

「くそ、こりゃ俺様でもベリーハードだぜ」

　ゲコは西川を離すことなく、攻撃をかわし続ける。これでは防戦一方だし、万が一その矛先がゆきちゃんに向いたら……。

「こざかしい奴め！　それじゃお前からだよ！」

　すぐに不安が現実となる。里田の槍はゆきちゃんに向けて伸びる。西川を抱えたままのゲコは、距離もあってどうすることも出来ない。

「く、誰だ⁉」

　里田の槍が弾かれる。

「双子ちゃん、俺を最初に解放したのは大正解。あとでデザート奢ってあげる」

　マスター⁉

「マスター優しい」

「マスターイケメン」

　奥には双子の姿がある。どうやら、繭の封印を解いたようだ。

「くそ、お前たち、どこに隠れてたんだい⁉」

「クリオネ、透ける」

「クリオネ、妖精」

　そう言うと、双子の体は透けて透明になった。その能力で見つかることなく、マスターを救出できたようだ。って、クリオネだったのか……。

「さぁ、山根ちゃん。ん？　今はカエルちゃんか。西川ちゃんと妹ちゃんを安全な場所へ」

「おう、そいつは俺の獲物だからな。こいつ置いてくるまで倒すんじゃねぇぞ……あと、俺様の名前はゲコだ！」

　マスターはゲコに笑顔を見せると、双子に言う。

「じゃあ双子ちゃん。この調子でみんなを解放してやってね。その間に俺はさっちゃんにお仕置きするから」

「マスター了解」

「マスターかっこいい」

「えぇい、出でよ、メアーズ！」

　里田の声と共に、床や天井、壁から次々と人間が出てくる。メア？　いや、前にやりあった半メアか。

「彼ら人間だから、ちょいやり辛いけど……殺さない程度に暴れようかね、久しぶりに！」

　マスターにその場を託し、ゆきちゃんを連れて、一階の事務室のソファに西川を寝かせる。

「山、根……今ま、で……すまな、かった」

「お兄ちゃん、じっとしてて！」

　西川は俺の腕を掴み、たどたどしい言葉で続ける。

「お前が、うらやまし、かった。俺は、ゆき、だけが……」

　止めるのも聞かず、西川はそのまま淡々と話し続ける。