Eden of the inhuman

第25話 決戦前夜

「あ、明日香さん……」

　ゆっくりとこっちに歩み寄ってくるのは、明日香さんだった。でもなんだろう、歩き方が色っぽいと言うか、何か分からない妙な感覚があった。

「天寺氏は五日間、ずっと山根氏を心配して側についていたガニよ。それはもう、わいたちが憐れむくらい、健気に看病を」

　マジかよ⁉　すげぇ嬉しい……って、五日間？　俺、そんなに寝てたのか？

　明日香さんは俺の横に立つ博士のところで止まる。すると右手で博士の顎をおもむろに掴んだ。

「おい、豚野郎。よくもあたいを、あんな狭いとこに閉じ込めてくれたな⁉」

　そのまま博士に暴言を吐く。

　――え？　明日香さん……？

「はい、すみません。わいは豚です！　モグラですけど汚い豚ですブヒィ」

「豚が人の言葉しゃべってんじゃないよ！」

「ブヒィ！」

　……誰これ……。ってか、俺は一体何を見せられてるの……。

　明日香さんはそのまま博士の顎を放ると、俺の前に来た。

「尊……目が覚めたんだね。ったく、心配させやがって」

　そう言って、俺の頭を抱きかかえる。もしかしたら泣いてる？　いやいや、それよりも、何この状況。明日香さんの体温、髪の毛のいい香り。あ、そっか。これ、夢か。話し方もちょっと変だし。

　考えられないシチュエーションに、俺は夢落ちの判断を下す。

　そうだよ、最初ゲコに見せられたような夢だ。なら……胸とか触っても……いいんだよね？

　あと数センチで届きそうな、眼下にある彼女の胸の膨らみを見て、抑えきれない下心がしゃしゃり出る。

『待ちなさい、尊』

　え？

『これが現実だったらどうするのですか？　これまで培った明日香さんとの絆が壊れかねませんよ？』

　尊（良心）の声だ。

　確かに、そうだよ……さすがにまずいよな……。

『おいおい、お前ここでもヘタレるのか？』

　⁉

『そうやってヘタレ続けてるから、童貞のままなんだろうが』

　今度は尊（悪魔）の声が聞こえる。悔しいことに反論できない。

『お前よく考えろよ。女が抱きついてきてるんだぞ？　エロゲーを思い出せよ』

　エロゲー？

『これはもうOKのサインだろうが！　何日和ってるんだよ⁉　何のためにエロゲーをやって来たんだよ！　攻略するんだよ！』

　……確かにそうだ。エロゲーならこれは間違いなく、この先があるパターンだ。

『落ち着きなさい。あれはゲームです。現実と一緒に考えたら犯罪者になりますよ』

『うるせぇな！　これだって夢なんだから、欲望のままに好き放題やればいいんだよ！』

『まだ、夢と決まった訳では――』

『黙れ、このクソチェリーが！』

　悪魔が良心を殴り飛ばし、勝敗は決した。

　俺は震える右手を、抱擁する明日香さんの胸に向かわせる。

「びっくりしたガニか？」

「うぉ⁉　びっくりした……博士、急に……何？」

　唐突な博士の声に驚き、即座に右手を引っ込める。

「天寺氏、いつもと調子が違うくないガニか？」

「確かに。雰囲気と言うか、しゃべり方と言うか」

「これガニよ」

　博士は手に持った銅鏡を掲げ、再度俺に見せる。

「それって……明日香さんの」

「そうガニ。天寺氏の神器ガニ」

「それが……なんの関係が？」

「鈍いガニね。天寺氏は今、メアの状態ガニよ」

「え⁉」

　確か明日香さんは、銅鏡がないとメアを制御できないはず。前にその状態で俺は殺され掛けて……。

「なんか、前と違うような……」

　そう、今はこんなに心配されている。とても襲われるような感じじゃない。

「この神器にもインストールしたガニよ。わいの作ったアプリを」

「アプリ？　それで、メアの暴走を……？」

「制御はもちろんガニが、今まではメアと天寺氏の波に若干のズレがあったガニ」

「ズレ？」

「そのせいで、メアが天寺氏の記憶を共有できずに暴走状態だったガニ」

　そうか、明日香さんがたまに記憶がないって言ってたのは、それを共有出来てなかったからか。でも待てよ？　そうすると、明日香さんはメア状態のときも記憶が残るのか？

「だと、明日香さんは今の記憶を？」

「そこは星野氏に隠すよう頼まれたガニだから、ちゃんと設定してるガニ」

「設定……って、何？」

「プライバシー設定ガニ。今の社会の常識ガニ。ついでにメアのログイン、ログアウトも遠隔設定してあるから、天寺氏は操作不要ガニ」

　え……メアってそういうものなの？　でもまぁ、それなら安心か。

「尊、もう心配かけるんじゃないよ」

「う、うん。ありがとう……ごめん、明日香さん」

　尖った明日香さんもこれはこれでいいな……。しかしメアと言っても、明日香さんに過度に心配されるってのも恰好つかないよな。ゲコさえいれば……。

「⁉　尊君⁉　やだ、私……ごめんなさい！」

　明日香さんは突然声を荒らげ、くっついていた体を慌てて離す。後ろで博士が、にやにやと銅鏡を持った手を振っている。どうやら遠隔操作？　ってので、メアを引っ込めたようだ。

「いや、全然。明日香さん、俺、心配かけちゃって」

「もう、本当だよ。私、尊君が屋根から落ちたって聞いて……このまま目を覚まさないんじゃないかって……でも、よかった。本当に」

　屋根……そうか、西川にやられたとか言えないよな。明日香さんは目から涙がこぼれる。俺はなんて幸せ者なんだ。それを見て俺も目に熱いものを感じる。

　……待てよ？　ここにゆきちゃんがいて大丈夫か？　明日香さんを口止めしないと、この場所が西川に――って、口止めしたらメアのことが――。

　やや取り乱しながら振り向くと、ストレッチャーごとマスターは消えていた。

「どうかしたの？」

　俺の慌てようが分かったのか、反応されてしまった。

「いや、ううん。そのぉ、えぇと……」

　取り繕うとするが、もちろん俺は言葉に詰まる。

「よお、山根ちゃん。やっと起きたか」

「マスター⁉」

　豪快に扉を開け、マスターが戻ってきた。

　ってか、演技がわざとらしい。

「ほらこれ、あげる」

「え、なにこれ？」

「映画のチケット。ほら明日までの。俺うっかりしててさ、明日仕事なのよね」

「は……はぁ」

　急になんなの？

「山根ちゃん、明日行っておいでよ」

「いや、俺別に映画とかは……」

「あれ？　天寺ちゃんも明日休みだっけ？」

「うん、私休みだよ」

「じゃあ、天寺ちゃんにあげようかな？」

　うんうん、なんかよぉ分からんが、明日香さんは映画好きなんじゃない？

「え、いいの？」

「おっとぉ！　よく見たらこれ、ペアチケットだったわ」

　俺はすかさずマスターの手からチケットをもぎ取る。

「明日香さん、俺ちょうど明日休みで。よかったら一緒に――」

　反射的に言ってしまったが、慌てて周りを見る。

　マスターのにやけ面。博士の呆気にとられた顔。双子の憐れむ眼差し……やっちまったか……。

「うん、行こう」

「ですよねぇ、何言ってるんだろ俺……え？」

「十一時頃でいいかな？」

「うん！　じゃあ、どうせならお昼も――」

　と、言いかけたところで、周りにギャラリーがいるのを思い出し言葉に詰まる。

「いいねぇ。私、ずっと行ってみたかったカフェが駅前にあるの。そこでいい？」

「もちろん！　じゃあ駅前のコンビニで待ち合わせでいい？」

「うんうん。明日楽しみ」

　これがデートと言うものなのか。十代では味わえなかった感激を噛みしめ、しわくちゃになったであろう顔を、マスターに向ける。

「ってことで、明日二人とも博物館には近づかないようにね」

　マスターは俺のそっと耳打ちをする。どうやらそういう意図だったようだが、そんなのどうでもいいのだ。感謝しかない。

「そんじゃ天寺ちゃん、家まで送ってくよ」

「あれ？　尊君は？」

「山根氏は大事を取って、もう一晩検査入院ガニ。明日はそのまま駅に向かわせるガニよ」

「そ、そうよね。さっき意識が戻ったばかりだものね」

「悪いねぇ天寺ちゃん。今夜は代理のナイトだけど我慢し――」

「マスター、そう言うのじゃないから！」

　マスターが言い切る前に、明日香さんはきっぱりと否定する。

　明日香さん、そんな力強く否定しなくても……。

「尊君、ちゃんと休んでね」

　明日香さんはどこか申し訳なさそうに俺を見つめる。

「明日香さん、ありがとう」

「ううん」

「マスター、明日香さんをよろしくね」

「任せなさい」

「じゃあ尊君、また明日」

「うん、また明日」

　五日ぶりに会えた明日香さんを名残惜しみながら、挨拶を交わした。そしてマスターと共に出て行く扉が閉まるのをそっと見送る。

　二人が出て行くと、扉の前に風が舞う。

「辰己氏、タイミングばっちりガニね」

　博士が語り掛ける人物は、風の中から現れ、博士に軽く会釈する。どうしてプロがここに？

「これを頼むガニ」

「わか、った」

　博士はプロに銅鏡を渡す。プロはそれを懐に入れると、風と共に去って行った。

「博士、明日香さんの銅鏡……大丈夫なの⁉」

　その大丈夫とは、明日香さんの手元になくてもと言う意味だった。メアの暴走はないとしても、いつも肌身離さず持っていたものだから。そしてそもそも、プロに渡す意味が分からなかった。

「あれが餌ガニ」

「餌？」

　そう言えば餌をどうのこうの言ってたような。

「ちょっとそれって、どう言う……」

「先生、言い過ぎ」

「先生、マスターに怒られる」

「おっと、危なかったガニ。山根氏、わいから聞き出そうとは中々の策士ガニね」

「なんの策もやってないよ、あんたがベラベラと言ってるだけじゃん」

　俺は呆れながら言う。

「さぁ、詮索はここまでガニ。まい氏、もえ氏、催眠療法ガニ」

「催眠処方」

「やすらかに」

　博士が指示すると、双子が俺の頭に何かを被せた。

　そのまま俺の意識は無くなった。