Eden of the inhuman

第24話 冤罪

「博士、今なんて？」

　裏切り者？　どういうことだ？

「それをあぶり出すガニよ」

「待ってよ、色々整理させてよ」

　話が急展開すぎる。

「決行は明日。もう餌は撒いてあるガニ」

「決行？　餌？」

「明日エデンで――」

「ちょい、博士。山根ちゃんを不安にさせちゃダメだよ？」

　後ろからの声に振り向くと、マスターの顔があった。

「マスター……」

「よう、山根ちゃん。おはようさん。ゆっくり休めたかい？」

　俺の呼びかけに、マスターは右手を上げ、笑顔で応える。左手は背後の金属アームのようなものを握っている。

　ストレッチャー？　俺をどこかへ移すのか？　そもそもここはどこだよ？

「ここって、どこなの？」

「ここは西東京大学。わいの研究室ガニ」

　大学……。ってか、部外者多すぎないか……？

　それよりも、裏切り者って……スタッフの中にってこと、だよな？

「博士、さっきの裏切り者って――」

「山根ちゃんストップ」

　マスターが俺の博士への質問を遮る。

「うちらもさ、信じたくないのよ。杞憂であればいいって。だから何も言わずに終わらせちゃおうって思ってたの。んで、このタイミングで山根ちゃんが起きちゃった訳」

「起きてすいませんでしたね……」

　俺は不貞腐れながら言う。

「ごめんごめん。ちょい、言い方悪かった。たださ、余計な心配かけたくない訳よ」

「わいの口が滑ったガニ。山根氏を焦らすことになってしまい……むしろわいは焦らされたいガニ」

　博士の発言はきっとベクトルを間違えてる。

　ってか、餌とか言ってたけど、西川はのこのこ現れるのか？　だって妹が……。

「西川、さん。明日来るの？」

「西川氏？　ちゃんとシフト入ってるガニよ」

「いや、じゃなくて。妹さんが――」

「山根ちゃん、すまん！」

　突然マスターが、俺に土下座で謝罪する。

「マ、マスター？」

　マスターが地に頭をつけたことで、後ろのストレッチャーが丸見えになる。そこには誰かが寝ていた。よく見ると、それは俺が見た顔。西川の妹のゆきちゃんだった。

「え？　なんで、ゆきちゃん？」

「俺が連れ去った！」

　額を床につけたまま、マスターははっきりと言う。

「誘拐⁉」

「その上、さっちゃんに言いました！」

「な……なんて？」

「山根ちゃんが連れ去るのを見たって！」

「マスター、一体何を言って――」

「それがどういう訳か、西川ちゃんには山根ちゃんが妹ちゃんを殺したって、伝わってしまいました、まる！」

「しまいました、じゃないよ！　そのせいで俺殺されかけたんだよ⁉　あんた何してくれちゃってるんだよ⁉」

　相手がマスターだろうが関係ない。俺は命の危機を思い出し、思い切りマスターに怒鳴り散らした。

「ほら、山根氏。もうそこらへんで」

　興奮する俺を博士がなだめに入る。

「先生が言った」

「そう、先生が言った」

　双子が突然口を挟む。

「――何を？」

　俺はとりあえず質問してみる。

「山根を犯人にしろって」

「うん、マスターにそう言った」

　俺は無言で博士を睨む。

「や、山根氏。違うガニ……」

「何が違うんだよ？　言ってみろよ！」

　俺は怒りの矛先を、今度は博士に向ける。

「これも妹氏を救う作戦だったガニ」

「はぁ？　救う？」

「そうガニ！　毒を解析できたガニ！」

　毒……そうだ、ゆきちゃんは正体不明の毒でずっと昏睡状態だったのだ。どの毒素とも一致しないって……あれ？

「解析？」

　博士に聴き直す。

「山根氏の神器を最後にスキャンしたデータから、毒を検出したガニ」

「スキャンって、あのインストールどうのこうのってとき？」

「その通り。それが驚くことに、中和されていたガニよ」

「中和？」

「神器の力なのか、中のメアの能力によるものなのか。わいもビックリして、すぐに成分をバックアップして血清を作ったガニ」

「そうなのよ。んで、博士に急遽依頼されて妹ちゃんを誘拐……もとい、保護したって訳」

「――それをなんで俺のせいにしたの……？」

「わいたちがやったとなると、犯人が警戒するガニ。人間である山根氏なら警戒は薄いし、もしものときにメアがいるから大丈夫だと思ったガニ」

「そうそう、博士がそう言うから俺も従ったんだけど、カエルちゃんが出てこないってのは計算外だったね、ははは」

「笑いごとじゃないよ……」

「山根氏のメアは恐らく、毒の中和に大量のエネルギーを消費して、今は軽い冬眠状態と推測されるガニ」

「ゲコはいるの？」

「安心するガニ。メア……ゲコ氏の波はきちんと受信できてるガニよ」

　そっか。

　それを聞いて、なぜか俺は安心してしまう。

「ゆきちゃんは大丈夫なの？」

　ストレッチャーに横になっている彼女を見て、俺は博士に聞く。

「脳波も正常値になってるガニ。寝返りもうつし、寝言も言うガニ。もう、いつ目覚めてもおかしくないガニよ」

「西川ちゃんにも、ここにかくまってることは言ってないけど、妹ちゃんが無事なことはきちんと伝えたしね」

　ゆきちゃん、回復するのか。

　俺はそっと胸を撫でおろす。安心すると、やはり気になってくる。

「ねぇ、明日何をやるの？」

「気にしなさんな……と言っても、気になるよね」

「そりゃあ……」

「正直失敗出来ない作戦だからさ。万が一にも情報が出ちゃったらさ」

「俺、誰にも言いませんよ！」

　悪いけど、マスターより口が堅い自信はある。

「山根ちゃんはそうだと信じてるけど、もしカエルちゃんが復活しちゃったらさ」

　――ゲコは……悔しいけど否定できない……。

「じゃあ、一部だけ教えるガニよ」

　言葉に詰まる俺を憐れんだのか、俺に死の淵をさまよわせた申し訳なさからなのか、博士はそう言うと、懐から何かを取り出して俺に見せる。

「銅……鏡？」

　それは明日香さんの持っている銅鏡と同じに見える。

「そう、神器ガニ」

　神器？　ってことは、やはり明日香さんの……。

「でもこれ、明日香さんの――」

　明日香さんは銅鏡が手元にないと、メアが暴走してしまう。

　そして、自身がメアに感染していることも、おじいさんである館長がメアであることも知らない。もちろん他のみんなのことも。それは館長からの切実な頼みでもあった。

　なのに彼女から銅鏡を離すなんて……。

「――怖いガニ」

　ん？　博士は俯きながらボソっと口ずさむと、すぐに頭を上げ、いやらしい笑顔で顔をぐしゃぐしゃにしながら言う。

「わいは自分の才能が怖いガニよぉ！」

　……何言ってるんだ、このおっさん……。

「さぁ、天寺氏。いや、明日香嬢！　カモン！」

　明日香さん？　え、ここにいるのか？

　博士の掛け声と共に、奥の両開きの扉を双子が同時に引く。