Eden of the inhuman

第22話 剣士

「に、西川……さん……？」

　息をするのもやっとの状態で、どうにか声を絞り出す。

　俺の声が聞こえないのか、無視しているのか、西川は目を大きく見開いたまま無言で俺を睨み続ける。

「ど、どうし……て」

　西川は今度、一度（ひとたび）目を瞑り、さらに目を大きく開く。

「どうして、だと？　ふざけんじゃねぇ、てめぇ！！」

　西川が怒鳴ると、俺の首に巻きついたものが、今度は俺を大きく壁に叩きつける。背中を強打し、一瞬呼吸が止まる。苦しさの中見上げると、ロープのように長くうねうねとしたそれは、西川の背中から出ているように見えた。

　今まで見てきたメアと同じ、人体が変異した触手のような器官。でも何でメアの力を使う？　生身の俺を殴りたいなら普通に殴ればいいのに。そもそも、俺にはこいつに殴られる、いわんや怒りを買う理由はない。

　だがこいつの目は本気だ。今にも俺を殺しかねない。命の危険を感じ、右手で勾玉をかざすが、やはりゲコの反応はない。いつもしゃしゃり出てくるくせに、どうしてこんなときにいないんだよ、ゲコ。

　何で、俺がこんな目に……だめだ、声が出ない。その間、西川は鬼の形相のまま一歩一歩俺に詰め寄ってくる。相手はメアだ、どうすることもできない。せめて、理由だけでも……。

「俺が憎いか？」

　なんだ？　一体なんのことだ？

「だからやったのか？」

　だからって、何を？

「だからゆきを殺したのか⁉」

　――え？　その言葉でベッドに目をやると、その上には枕が置いてあるだけだった。

　次の瞬間、やつの触手が俺の腰に巻きつき、勢い任せに窓の外に俺の体を放り投げる。

　空を向いて飛ばされる俺の視界に、西川が映る。超人的な跳躍力で、放り投げた俺に追いつき、更には両手を頭の上に組み、思い切り俺の胸に振り落とす。

　横に飛ばされていた俺の体は、そのまま真下に叩き落された。

　激痛が走ったはずだ。が、それよりも息の出来ない苦しさが勝った。ただでさえメアの攻撃を喰らったのだ。下が芝だったためなのか、頭を打たなかったからなのか、命はまだあるようだ。だけど全く動けない。

　やっと息を吸えたと思ったのも束の間。倒れる俺の横に、西川が立っている。

「楽には殺さねぇ。じっくり苦しませてやる」

　全く動けない俺の右手を掴む。

　⁉　雷でも落ちたような鋭く、熱い痛みが小指から脳に伝わる。今にも落ちそうな小指の爪は、びらびらと揺れている。ナイフのように伸びたやつの爪が、俺の小指の爪を剥いだのだ。

　その耐えがたい苦痛で額から大量の汗が出る。だけど喉が潰れたのか、声が出せない。

「どうだ？　痛いか？　苦しいか？　だけどなぁ、ゆきの苦しみに比べたら全然足らねぇよな⁉」

　さっきから何言ってるんだ、こいつ。どうして俺が彼女を……。

「このまま手足の爪を剥がして、一本ずつ指を折ってやるよ。いや、それは可哀そうか。そんなの見たくねぇよな？」

　くそ……声が……。

「俺は優しいからよ。お前がそんな光景見ないで済むよう、まずは両目を刳り貫いてやるよ！」

　西川は伸びた右手の爪を俺の目に向ける。さながらフレディ・マーキュリーだな。醜いお前にはお似合いだよ。顔もそうなればいいのに。

　体が動かない。声が出せない。ゲコもいない。死を悟った俺はそんな強がりで抵抗するのが精一杯だった。せめて、その一撃で死ねれば楽なんだろうな。

　西川の爪が迫る。もう、瞼を閉じることもできない。

「⁉」

　金属音のような音と共に、突然西川は視界から消えた。

「ってぇ……誰だよ⁉　なんだよ、てめぇは⁉」

　西川は少し離れた場所で、膝を落としながら右手を押さえている。どうしたんだ？　誰に言ってる？

　俺の顔の横にドサっと、何かが突き刺さる。剣？　地面に突き刺した剣のようなもの柄（つか）を握り、鍔（つば）に両肘を置く小柄な若い男。西川を見ながら薄ら笑みを浮かべて言う。

「いやぁ、ラッキーだよ。今回は出番ないかなって思ってたんだけど、こんなところでヒトガタに出会えるなんて」

「てめぇ、人間だよな？　人間ふぜいが偉ぶってるんじゃねぇよ！」

「出た出た。ヒトガタはどうしてこうも人間を見下すのかな。まぁそのほうが、僕は楽しみが増えるからいいんだけどね」

「山根、順番変えるぞ。てめぇを殺すのはこのチビをやってからだ！」

「……お前、言っちゃったね」

　若い男の肩が小刻みに震えだす。

「は？」

「一撃で仕留めるのはやめた。存分にいたぶってから処理させてもらうよ」

「ほざけ、くそがぁ！」

　西川は鋭く伸びた左手の爪を振りかぶりながら、若い男に突進する。

　男はそれを剣でいなし、そのまま勢いよく飛び上がる。

「甘いんだよ！」

　西川はすかさず背中から触手を出し、舞い上がった男目掛けてそれを伸ばす。触手は男を捉え、その腰に巻きつく。

「へぇ。色んな武器を持ってるんだね。ただの雑魚じゃないみたいだ」

「よほどのバカかてめぇは。自分の状況は分かってねぇみてぇだな」

　確かに、余裕をかませられるような状況じゃない。ただのやせ我慢か？

「もう他に必殺技はないの？」

「ふん。ならお望み通り、てめぇを生きたまま食い殺してやるよ！」

　西川の口から牙が伸び、ものすごい勢いで男に飛び掛かっていく。西川が男に嚙みつこうとしたとき、巻き付いていた触手がボトボトと切れ落ちていった。見ると男の手には剣が握られている。

　腕ごと巻き付かれていた状態で剣を抜いたと言うのか？

　驚く間もなく、男の体は細長く伸び、逆に西川に巻き付く。さながら蛇が獲物を絞めつけているようだ。

「てめぇ……人間じゃねぇのか？」

「人間だよ。お前と一緒にしないでくれる？」

「なら、どうして……ぐはっ」

　男は西川を絞めつけたまま、その背後から握った剣で西川の腹部を突き刺す。

「さぁて、何回刺せば処理できるかな？」

　男は笑顔のまま、再び西川の腹部を剣で貫く。

「て……てめぇ……絶対、許さ……」

「あぁあ、勇ましいね。次はもっと深くいってみようか」

　この男、本当に人間なのか？　まるで殺戮を楽しんでやがる。

「これも耐えられたら、褒めてあげるよ」

　男は今までより大きく剣を振りかぶる。それを勢いよく西川に突き刺そうとしたとき、男の手が止まった。

「っち、上司からだよ。ちょっと待ってね」

　男はスーツの内ポケットからスマホを出して耳に当てる。どうやらスマホが振動したようだ。

「――ヒトガタと交戦中。うん、人間は生きてる。え？　さぁ、動いてないけど……えぇ、どうして？　っちぇ、分かったよ。じゃあね」

　男はややがっかりした顔で西川の拘束を解いた。

「まぁヒトガタは動けないでしょ」

　西川を離すと、男は倒れる俺に近寄る。

「君、動ける？」

　だめだ、声が出ない。俺はそれに対し、鯉のように口をパクパク動かすだけだった。

「だめかぁ」

　男は再びスマホを手に取る。

「――うぅん、いないいない。そう、ヒトガタ。うん、A.I.S.P.の管轄で。はぁい、お願いしまぁす」

　スマホを懐に戻し、また俺に話しかける。

「救急車呼んだから、いい？　ヒトガタのことは内緒。約束だよ。――まぁ、覚えていたくても消されちゃうんだけどね、一応」

　消される？　記憶を……ってことか？　……確かに命は助かったけど、この男一体何者なんだ？

「お待たせ、じゃあそろそろトドメを……あれ、いない……」

　男が後ろを振り向くと、そこにはもう西川の姿はなかった。俺も見逃していたが、あの傷を負ったまま逃げたのか？

「くそぉ、あんなときに電話してこなければ……天寺さんめ……。じゃあ僕は行くから、またね。あ、再開できても覚えてないか、あはは」

　そう言うと、男は忍者のように塀に飛び上がり、そのまま夜の闇に消えて行った。

　なんなんだ……あの男もそうだけど、俺がゆきちゃんを？　訳が分からない。確かにゆきちゃんの姿はなかった。だけどなんで俺が……。

　そこから俺の記憶はない。次に気が付くと、俺は見知らぬ部屋のベッドの上にいた。