Eden of the inhuman

第20話 もやもや

　実際はほんのわずかの時間だったはずだ。なのに極度の緊張の余り、それが数分にも数十分にも感じたほど、周りの時間が止まって見えた。

　明日香さんはもちろん、ゲコでさえ、まるで一時停止しているかのように微動だにしなかった。

　止まった時間の中で俺は思う。明日香さんは西川ではない、第三者の女性の声に驚いたのだろうと。ならばゲコは？　こいつの驚く理由は？　声の主が西川じゃないから？

　再びゲコの姿を視界に捉えたとき、俺は察する。膝を床につき、体を屈めている。視線の先は今開かれようとしている扉。およそクラウチングスタートの体勢で右手を背中に回し、攻撃準備を整えている。

　ゲコがこんな行動を取ると言うことは、声の主はメアなのか？　それも強い波長、つまりは強い力を持った……だめだ。ここには明日香さんも、ベッドで寝たままの西川の妹もいる。例え相手がメアであっても、この場所で戦闘は……だけどその場合、黙って襲われてもいいのか？

　まとまらない考えが頭を巡っている間に、ガチャっとドアは開いた。

　同時に、ものすごい速さでゲコがドア目掛けて飛び掛かる。

　やっぱだめだ！　待つんだ、ゲコ！

「きゃぁぁぁぁ！」

　大きな女性の悲鳴が部屋中、いや、家中に響いた。

　まさか、明日香さんの前で……ゲコ、やっちまったのか⁉

「や、山根……さん？」

　ドアを開けた女性の震える声が聞こえる。ゲコの右手は彼女を襲うことなく、その前でピタっと止まっていた。どうやら彼女は無事のようだ……って、「山根さん」？

　その聞き覚えのある呼び方に気付き、俺はすぐに入口脇のスイッチを入れ、部屋に明かりを点す。

「里田さん⁉」

「山根さん、どうしてここに？」

　明かりに照らされた声の主は、博物館のカフェで働く里田さんだった。って、あれ？　俺、動く？　ゲコは？　よく分からないが、いつの間にか俺の体は元に戻ったようだ。相手はメアじゃない……まぁ博物館の仲間だからメアではあるんだけど、敵じゃないからゲコはいなくても大丈夫だろう。

「里田さんこそ、どうして？」

「あたしは西川さんに頼まれて……と言うか、いつもゆきちゃんの点滴薬を……」

　ゆきちゃん？　西川の妹の名前か？

「あれ？　天寺さんも？」

「はぁ、里田さんかぁ。びっくりしたよぉ。でも、なんか久しぶりだね」

「はい、お久しぶ……あれぇ？」

　挨拶を返そうとした里田さんの顔は、急ににやけ出す。

「山根さんと天寺さん、二人きりですか？」

「え？　うん。西川君の妹さんのお見舞いに」

「二人きりでぇ？」

「うん……いや、そんなんじゃないから！」

「まだ何も聞いてないのに、なんか怪しいですねぇ」

　さすがJK、早速こういう方向に話を向けるか。でもまぁ、悪い気はしない。ってか、聞かれる前に明日香さんに即答で否定されたのは、ややショックではある。

「里田さんこそ、なんか最近西川君といい雰囲気なんじゃない？　よく一緒に帰ってるようだし？」

　明日香さんは話題を返すが、その笑顔はやや引きつっているようにも見える。まさか、俺との関係を怪しまれて動揺してる⁉

「そう見えます？　さぁて、どうでしょう？」

「えぇ？　違うの？」

「ふふ」

　JKにJDが圧倒されているな……。でもそんなウブな明日香さん、嫌いじゃないです！

「あたし、ゆきちゃんと友達なんです」

「同級生？」

「はい。小さい頃からずっと一緒で。だから、昔からよくこの家に遊びに来てたんです」

　つまり、里田さんが人間だった頃のことか。記憶は受け継ぐってマスターが言ってたし、里田さんもその頃からの記憶を鮮明に覚えているのだろう。

「ゆきちゃん、急に寝たきりになっちゃって。博士に診てもらっても、毒が原因ってことしか分からなくて」

「やっぱり、まだ解毒薬は無理そう？」

「――はい。でも、点滴があるから、なんとか生きてるうちに薬が出来れば、また前みたいに――」

　里田さんは言葉を詰まらせる。薬が出来る保証もないし、栄養を送り続けてもいつまでもつか分からない。そんな不安を感じてるんだろうな。なんだよ、メアって言っても、俺たち人間と同じじゃないか。

「大丈夫。ゆきちゃんはきっと元気になるよ。博士も今頃解毒薬作り、必死に頑張ってくれてるよ。私たちも出来ることはなんでもするから。ね、いいでしょ？　尊君？」

「え？　あ、はい。もちろん」

　博士は今頃エロゲーを必死に頑張ってるとは、口が裂けても言えない。

「ありがとうございます。天寺さん、山根さん」

「ううん、気にしないで。博物館の仲間として当然よ。それにしても、こんなときに当の西川君はどこにいるのかしら？」

「西川さんは、生活費を稼ぐために夜勤に」

「え？　あら、そっか。博物館だけじゃ厳しいよね……。おじいちゃんにちょっと言っておかないと」

「いえ、お気遣いなく。あたしたちでなんとかやり繰り出来てますから」

「『あたしたち』？　ははぁん。もしかして、もう同棲とかしちゃってるのかなぁ？」

「そ、そんなんじゃないですよ！」

　形勢逆転。今度は明日香さんがにやけながら里田さんに言う。顔を真っ赤にして否定するが、俺でも分かるくらい表情に出る娘だ。

　そのまま和気あいあいと、和やかに三人の会話は弾んだ。若干俺だけ蚊帳の外の感は否めないが……。

「本当に私たち帰って大丈夫？」

「はい。あとはゆきちゃんを着替えさせて、点滴薬を変えるだけですから」

「でもほら、暗いしさ。俺たちで一緒に帰り道送るよ？」

「ありがとうございます。でも、明日祝日だし、ゆきちゃんの側にいたいから。今日はあたしここに泊まりますので、心配なさらず」

「そ……そう？」

　ゆきちゃんのことを思ってのことだし、友達なのだから別に普通のことなのだが、ここがあの西川の家ってのがやや引っかかって、歯切れの悪い返事をした。

「山根さんは天寺さんを送ってあげてください。それとも、一緒にゆきちゃんを着替えさせますか？」

「そ、そんなこと言ってないし！」

　童貞の俺はこういうジョークに弱い。焦ってマジレスしてしまう。

「えぇ、尊君。ほんとはどうなのかなぁ？」

「明日香さんまで！　もう夜も遅いし、行こう！」

「あはは、ごめんごめん。じゃあ里田さん、ゆきちゃんのことお願い。西川君にもよろしくね」

「はい、お気をつけて」

「じゃ、じゃあどうも……」

　くそぉ、JKになめられるとは……。

　足早に階段を下りて、玄関を出る。あれだけ激しかった雨は嘘のように上がっていた。

「かわいい妹さんだったね」

「う、うん」

「元気になればいいんだけど、西川君も大変だよね」

「ま、まぁ」

　だからと言って、あいつが俺に好き勝手していい理由にはならない。ところで、なんだろう。さっきから……。

「でも、窓を開けっぱなしにして、鍵も掛けないなんて。西川君何考えてるのかしら」

　うぅん、妙な違和感がずっと頭の中で引っかかる。

「里田さんに任せて、気が緩んでるんじゃ？」

「あはは。そうね、里田さんがいれば安心だしね」

「じゃあ、ありがとう。尊君も気を付けて帰ってね」

「うん、また明日。おやすみ」

　なんか、恋人みたいじゃないか！　また明日香さんとの距離が縮まった気がする。

　明日香さんを送って、浮かれながら俺も家路につく。が、その道中もずっと頭のもやもやが消えない。

　何でだ？　何がそんなに気になるんだ？

　その原因が何か、考えれば考えるほど分からなくなる。

　正体不明の違和感を抱えながら、俺は布団の中で眠りに落ちた。