Eden of the inhuman

第15話 マスターVSメア

「一人で行ってもつまらないじゃない。それに山根ちゃんもさ、いざメアと戦うってなったときのために、色々勉強しとかないと。ね」

　確かにそれもある。だけどそれ以上に、メアのマスターが人間を守るためって言ってるのに、人間の俺がそれを黙ってみている訳にもいくまい。マスターと一緒だと言う安心感が、俺にそんな使命感を生み出す。

「また籠に乗せて行くんですか？」

「何言ってるの。あのときは俺の体を頭と分けたからでしょ。今日は俺の後ろに乗ればいいよ」

　そう言うと、マスターは俺にヘルメットを渡してきた。そのままマスターのアメリカンスタイルの大型二輪に乗って、颯爽と風を切りながら走りだす。

「そいや、山根ちゃん。博士には聞いたの？」

「ん？　何をです？」

「ほらぁ。山根ちゃんの中にいるメアのこと」

「あぁ。なんか、カエルみたいです……」

　虎や狼のような猛獣を期待していたところもあり、気恥ずかしさからボソっと答える。

「おぉ、そんじゃ俺と仲間じゃんね」

「仲間？」

「ほら、俺はトカゲでしょ？　同じ爬虫類」

　マスター、カエルは両生類ですよ……。

　そんなだらだらした会話を続けながらしばらく進むと、マスターはバイクを止めてヘルメットを脱ぐ。

「ここか。山根ちゃん、行くよ。さぁ降りて」

「あ、はい」

　大きな建設工事現場。病院、学校、ショッピングモール。建物はまだほとんど骨組みだけだが、そう言ったものが建ちそうな広さだ。

「ちょっと慎重に行くよ。どこにいるか分からないからね」

　マスターのあとを歩きながら、質問する。

「波ってので、分からないもんですか？」

「だいたいこの辺りってだけで、ピンポイントで分かる訳じゃないのよ。西川ちゃんでもいれば別なんだけどね」

「西川……さんは、分かるんですか？」

「うん。彼は鼻が利くからね。犬の能力だよ」

　西川のオヤは犬なのか……なんか負けた気分で悔しいな……。

「まぁ、ここにいるのは確かだし、何とかなるでしょ」

「西川さんもいい加減な人ですね……」

「そう言いなさんな。彼も色々あるし。今日もさっちゃんと一緒に帰ったんじゃない？」

　さっちゃんとはカフェの給仕係の里田さんのことだ。そう言えば、何度か二人が一緒に帰ってるの見たな。これってまさか、二人は出来てるのか？　メアでもそう言う感情あるのか？

「二人は、付き合ってるんですか？」

　いてもたってもいられず、ストレートに聞く。まぁマスターだから聞けるのだが。

「ん？　気になる？」

「えぇ、まぁ……メアもそういう関係になるのかなって……」

「だって記憶は宿主のものを共有してるんだから、あるんじゃない？　俺だって、さっちゃんも西川ちゃんも、もちろん山根ちゃんも好きだし」

　そういう「好き」じゃ、ないんだよな……。

　続けて恋愛について意見しようとしたとき、急にマスターは立ち止まり、左手で俺の口を塞ぐ。

「この音。ほら、あそこだ」

　小声で語るマスターの言葉に耳を澄ますと、公園で聞いたのと同じ、嫌な咀嚼音が聞こえる。言われたほうに目をやると、向こうを向いたまま屈み込む人影を見つける。

「どうやら、あれ一体だけのようかな？」

　マスターは周囲を見回してそう言った。

「一体って、複数いたってことですか？」

「いや、最初に感じた波はもっと大きかったからさ。まぁ場所も離れてたし、気のせいかな」

　波を感じ取れない俺にとっては、そんなものか程度しか分からない。

「んじゃ、山根ちゃんは今日はここで見学。さくっとやって来ちゃうから、メアとの戦い方をよく観察しといてよ」

　そう言うと、マスターは一直線にメアに向かっていく。

「おりゃぁぁぁ！　ウルトラストレートミサイルパーンチ！！！」

　マスターの叫びとともに、振りかぶった右手は鞭のようにしなって、槍のように鋭くなりメアの体に襲い掛かる。

　が、マスターの声に気付いた女メアは間一髪それを避ける。なんでいちいち大声で言うかな……。

　避けたメアの奥には、血だらけの男性が倒れている。犠牲者のようだ、一足遅かった……。

「甘いな！」

　今度はマスターの左手が伸びて、メアの首を鷲掴みにする。苦しそうにもがくメア。そのまま腕が伸び、メアは首を掴まれたまま宙に浮く。

「山根ちゃん、メアを確実に仕留めるには頭部の破壊だ。ちょっとグロいけど、きっちり見ときなよ」

　そう言うと、宙ぶらりんのメアの頭部めがけて、槍となったマスターの右腕が伸びていく。

　そのとき、もがくメアの爪が針のように伸び広がり、マスターの腹部に向かっていくのが見えた。

　昼間倉庫で俺が対峙したときのメアと全く同じ攻撃。ならばこれはただの針じゃない。猛毒だ。

「マスター！　危ない！　毒！！！」

　瞬時に俺は大声で叫んだ。マスターはそれに反応し、一瞬ビクンとなった。だが、避けることも出来ないほどの数の針が、マスターの体を貫く。

「うぐぁぁぁぁぁ！」

　それでもマスターの右手はメアの頭部を貫き、共に地面に倒れる。

　遅かった……。無数の針で貫かれたせいか、その体は綺麗に上半身と下半身に分かれている。俺がもっと早く気付いていれば……。マスター……。

　倒れたマスターの体が涙でにじむ。その光景を茫然と見ることしかできない俺は、その場に立ち尽くす。自分の無力を嘆き、やるせない気持ちのまま空を見上げると、骨組みの間を飛び交う人影が見えた。

　西川⁉

　涙のせいで鮮明ではないが、あの憎らしい顔つきは俺の知る西川だった。

　西川……どうしてここに？　マスターがこんな目にあってるのに、素通りするのかよ……。

　そうだ、ゲコ。ゲコ！　マスターを助けてくれ！

　ゲコならもしかしたらと思い、頭の中でゲコに呼ぶも、全く反応がない。

　目の前に倒れたマスター。俺たちを放って消えて行く西川。眠ったままのゲコ。俺……どうすりゃいいんだよ……。

「ちょい、山根ちゃん。手、貸しとくれ」

「……マスター⁉」

　マスターの上半身はこちらに顔を向けしゃべっている。

「マスター！　無事なんですか⁉」

　急いでマスターの元へ駆け寄る。

「山根ちゃんのおかげでね。ナイスアシスト」

「だって、体が……体が⁉」

「忘れちゃないかい？　俺が体を切り離せるってことをさ」

　首は見たけど、他の部位も出来るのか？　だとすると、これは意図的に分離したってこと？　無事なのはよかったけど、本当にショック受けたのに……。

「マスター……意地が悪いですよ……」

「ん？　そうそう、山根ちゃん、俺の下半身を体にくっつけちゃってよ」

　俺が悲しみに暮れていたことなど、きっとこの人は理解してくれていない。

「はいはい」

　まぁ無事でいてくれるならいいか。返事はしたものの、マスターの下半身なんてすぐ隣にあるんだから自分で取れば……。

　そう思いながらマスターの手を見ると、これまた体と分かれているじゃないか！

　それだけじゃない、マスターが槍と化した腕で貫いたと思ったメアの頭部は、そのまま原型を留めている。マスターの両手がガッチリと抑え込んでいるから身動きさえしていないが、息はある。

「マスター、メアは？」

　言われた通り下半身と上半身の「付け根」を合わせると、腕のないままマスターは起き上がって言う。

「いやぁ、ありがとさん。いやさ、止めを刺そうとしたところで気付いちゃってさ」

「気付く？」

「こりゃ、メアじゃない。人間だ」