Eden of the inhuman

第13話 侵入者

「俺様はゲコ！」

　慎重もヘチマもない、思い切りドアを開けてヘンテコなポーズを決める。なんのために尾行したと言うのだ……。

　幸いなことに、追跡していたメアの姿はなく、気づかれることは無かった。でも姿がないと言うのは、また問題だ。

「おいゲコ、いくらなんでももっと慎重に」

「何言ってやがる、俺様がこそこそと卑怯なマネ出来るか⁉」

　それは正々堂々とはちょっと違うぞ……。

「しっかし、どこに消えた、あのメア。確かにここに入ったんだがな……ん？　お？　これ、俺様か？」

　姿見に映った自分の姿を見て、ゲコは興奮気味に言う……自分のってか、俺の……だけど。

「おうおう、元が尊の割にはかなりイケてるじゃねぇか！」

「お前さ、いちいち一言余計なんだよ」

　鏡に映った俺は、吊り上がった鋭い目に逆立つ髪。幾分、普段の俺と違う容姿に見える。

「おい、こそこそしてねぇで出てきやがれ！」

「やめろ、大声出すな！　気付かれたらどうするんだ⁉」

「あん？　決まってるだろ、戦うのよ」

「戦うって、武器も何もないだろ⁉」

「ち、仕方ねぇな。よく見てやがれ」

　そう言うと、姿見のほうを向き舌を出す。みるみるそれは長く伸び、ついには姿見を巻き抱えて持ち上げる。

「ほうあ、いはは」

　舌を出したまましゃべるが、そのせいで発音が出来ていない。ゲコのことだから「どうだ、見たか」とでも言ってるのだろう。それにしても、その姿は我ながら格好悪すぎる……明日香さんの前では絶対……⁉　持ち上がった姿見の奥に人影を感じた。

「ゲコ！　鏡の奥！」

「ん？」

　そこから突然、長い針のようなものが伸びてくる。間一髪でゲコはそれを避ける。

「あんあおはえ！　ひほうはお！」

　ゲコは針の主に叫ぶが、舌を出したまま相変わらずで聞き取れない。

「ふふふ。よく避けたね。どんな奴かと思ったけど、こんな醜いマヌケだとはね」

　こちらに歩み寄る影は倉庫の灯りに照らされ、その姿を現す。黒い長髪のその女は、俺たちが追っていたメアだ。

「今のうちに大口叩いてやがれ。俺様を怒らせるとどうなるか、身をもって教えてやる！」

　ゲコは姿見を離し、伸びた舌を口に戻して言った。

「ほう、なら私を楽しませてみなよ！」

　そう言うとメアの指だか爪だかが鋭い針のように伸び、その十本の針が一斉に俺の体を襲う。

　ゲコは器用にそれらをかわし続ける。

「おう、そんなもんか？　止まって見えるぜ。口の割に大したことねぇ攻撃だな」

「クソがぁ！　そんなに言うなら見せてやるよ、私の本気をねぇぇ！」

　伸びた十本の針はそれぞれ枝分かれして、無数の針の雨となり、四方から俺の体

に向かって降りかかる。さすがにこれは避け切れないぞ……。

　次の瞬間、それらは金属音を奏でて激しく交差する。その激しさのせいか、その中央は摩擦によってできた煙が立ち込める。

「ふ、やったか。まぁ私に本気を出させたことは認めてやるよ」

　次第に煙が晴れると、そこに俺の体はなかった。

「な、なに⁉」

　それを見てメアは驚愕する。そのとき俺の視線はもっと高いところにあった。

「だから言ったろ？　俺様を怒らせるなって」

　天井に貼り付いたゲコは、ものすごい速さで舌を伸ばし、メアの体を縛り上げる。そして、今度は舌を収縮していき、その勢いのままメアの体に突進する。

「おはえほはいいんは、おへははおひふひっはほほは」

　恐らく「お前の敗因は、俺様をみくびったことだ」かな。倒れたメアを舌でさらに縛り上げる。みしみしとメアの筋が切れるような音が響く。このままメアの体を骨ごと切断しそうだ。むしろ俺もみくびっていた。ゲコはかなり強いぞ。舌を出したままなのはやや不細工ではあるが。

「ん？」

　ゲコは突然、締め上げている舌を緩める。

「どうした？　ゲコ」

「いあ、ほいふ……⁉」

　ゲコはしゃべり終わらないうちに、突然倒れ込む。一体どうしたと言うのだ？

　下げた視線は、腹部を貫くメアの針を映す。舌を緩めたことで、メアの反撃を受けたのだ。

　正直、どうして緩めたのか分からない。だがそれ以上に、腹を貫いてるとは言え、公園で受けたときの傷口に比べればぜんぜん狭い。なのにゲコは動かない。

「ゲコ、どうした？　大丈夫か⁉」

「毒だ……かなりの……なんとか、中和したけど……力使いすぎた……逃げろ……」

　次の瞬間、俺の体は俺に戻る。ゲコが力を使って治してくれたようで、傷口は塞がっているし、毒も抜けているようだ。

「くそ、私としたことが、お前の力を……見誤っていたようだ、ね……」

　メアは起き上がる。が、ゲコに受けたダメージは相当のようで、体をよろめかせている。

　ゲコは逃げろと言ったが、出口はメアの向こうだ。よろめいている今のうちにダッシュで走り抜ければ……。

　時間をかけてメアが回復してしまう前にと、俺は出口に向け猛ダッシュする。

「逃がしゃしないよ！」

　メアの横を通過しようとしたそのとき、例の針が俺に襲い掛かる。

　だめだ、ものすごい速さだ。このまま俺は……。

　その速さにどうすることもできず、もはや体を貫かれるのだと諦めかけたとき。

「ぐぁぁぁぁ！」

　突然、メアの断末魔の叫びが響く。メアの体に大きな穴が開いているのだ。

「山根さん、無事？」

　扉のほうから聞こえる声の主を見る。

「里田……さん？」

　後で束ねたセミロングの髪に、小洒落た眼鏡。それはカフェのアルバイト、女子高生の里田さんだった。彼女もまたメアなのだろうが、今さら驚きはない。とにかく、助かった。

「あ、ありがとう。助かったよ……でも、どうして？」

「トイレに行こうとしたら、下でメアの波を感じたの。変だと思って来てみたら、山根さんが襲われてて、慌てて……」

「いやぁ、よかった。ほんと危なかった」

「山根さんは怪我はない？」

「うん、俺はほらこの通り」

　体をアピールする。ついさっきまでは穴が開いていたが、ゲコのおかげで跡形もなく完治している。

「でも里田さん来てくれなかったら……博士なんて同じ地下にいるのに、全く気付いてないようだし……」

「あはは。博士は仕事に夢中なんじゃない？」

　つまりはエロゲーに夢中と言うことだ。俺の命がかかってるってときに……ったく。

「でも、ここにメアが侵入してきたとか、みんなに心配かけちゃうから内緒にしたほうがいいよね」

「まぁ確かに。メアは駆除できたし、特に被害もないみたいだから……でも、メアの処理はどうする？」

「そこはあたしに任せて。山根さんも仕事に戻らないとでしょ？」

「あ、うん」

「じゃあここは片付けておくから、先に戻っていいよ」

「なんか、重ね重ねありがと」

　礼を言うと、彼女は俺に笑みを浮かべて答える。ちょっとドキっとしてしまったが、危ない危ない、俺には明日香さんと言う人が……まだなんもないけど……。

　里田さんの言葉に甘え、俺は階段を上る。俺もトイレ行ってることになってるし、早く戻らないと館長を心配させてしまう。メアの処理はプロのときみたいに、里田さんがうまくやってくれるだろう。