Eden of the inhuman

第4話 マスター

「おはようございます」

「おはよう」

　控室に入ると、俺と交代で仕事を上がる涌井さんが帰り支度をしている。

　三十手前くらいではあるが、背が高く、がっしりとした筋肉質。整った顎鬚がダンディズムを醸し出す。昼過ぎまで営業している館内カフェのマスターでもある。

　人当たりがいいので話しやすい、俺の兄貴分的な存在だ。仲良くなってからは「マスター」って呼んでいる。

「どう、山根ちゃん。天寺ちゃんとは？」

「え？　いや……何がですか？」

「またまたぁ。山根ちゃん分かりやすいからさ、顔に書いてあるのよ」

「え、嘘……」

　俺は慌てて自分の顔を擦る。

「山根ちゃん。ほんとに書いてある訳ないじゃない」

「ちょ、マスター。変なこと言うのやめてくださいよ」

「まぁほら、実際のとこどうなの？　いい感じなの？」

　マスターはニヤついて聞いてくる。まぁ特に害がある訳でもないし、隠す必要もないだろうし。

「これ、誕プレで貰ったんです」

　俺は自慢するように左手を差し出し、ミサンガを見せた。

「ん、なにこれ？　荷物を縛るときに使う紐的な――」

「ミサンガですよ！」

「はは、冗談冗談。いやぁ、ひょっとして手作り？　こいつぁもしかしたら……ん？」

　笑っていたマスターの顔は、急に真剣な表情になる。

「山根ちゃんさ。これ、どうした？」

「え、勾玉……ですか？」

　マスターの視線は、ミサンガに通した勾玉に向いている。

「なんか、知らない間にポケットに入ってて」

「体に異変とかない？」

「え？　いや、特にないですけど」

　マスターは真面目な顔で妙なことを聞いてくる。これもいつもの冗談の伏線なのだろうかと思っていると、今度はまた表情を緩めて言う。

「そっか、いやぁ。安心と不安が一気に来たよ。山根ちゃんは何かなぁ？」

「マスター、ちょっと意味が分からないですけど」

「ちょっくらボスと話してから帰るわ。そんじゃ、お疲れさん」

　マスターは言いたいことだけ言って、部屋を出てしまう。ちなみに「ボス」とは館長のことだ。

　あれ、そう言えば天寺さんが来てないな。いつもなら俺より早く来てるのに。

　今まで遅刻も欠勤もなかった上、昼間は「またバイトでね」なんて言ってたし。心配になりバインを送るが、既読も付かない。

　気持ちは焦るが、仕事の時間になってしまう。シフトに穴を開ける訳にもいかず、かと言っても天寺さんのことが気がかりでならない。

　そうだ、館長室に行けば。館長には何か連絡が行ってるかもしれない。

　普通館長には出退勤の挨拶は真っ先にするべきだが、当の本人が館長室にいるときは忙しいから挨拶無用と言うので、わざわざ行くことは無かった。

　事務室の奥の館長室に入ろうとすると、ちょうど館長とマスターが出てきた。

　俺が天寺さんのことを説明すると、館長は少し驚いたような表情をして言う。

「それは、報告ありがとう。いや、明日香から連絡は来てないよ。それどころか、さっきまでここに。そうだよね、涌井君？」

「うんうん。山根ちゃんが来る前に、天寺ちゃんは館内に入って来てたよ。ただ、俺が控室に行ったときには見なかったなぁ」

「そうなのですか⁉　でもバインも既読付かないし……」

「バイン？　既読？　なんだね、それは？」

「ボスは知らなくていいの。説明すんの面倒だし」

　まぁ確かにスマホの通話メッセージアプリだと、一言では分かってもらえないだろうし、とは言っても蚊帳の外でしょんぼり顔の館長を見ると、若干可哀そうでもある。

「うぅん。もしかしたら、あれを持ってないのかも知れんね」

　館長は一転、強張った面持ちで言う。あれ？　なんのことだ？

「え、マジ⁉　それって、ちょいやばくない？」

「確かに、だとすると厄介だね」

　前言撤回。蚊帳の外は俺だった。全く話が分からない。

「山根ちゃんさ、天寺ちゃんのロッカー見てきてくれない？」

「ロッカーですか？」

「もしかしたら、彼女一度控室に行ってるかもしれないし。なんでもいいから、そこに何かあったら持ってきてよ」

「はい……」

　理解できないまま、俺は控室に戻って天寺さんのロッカーを確認する。

　そこにはいつも彼女が持っている、バッグが入っていた。

「――うん。じゃあ、よろしくね。ボス、プロが来てくれるって」

　バッグを持って行くと、マスターは誰かと電話していた。プロって言ってたから辰己さんだろう。

「マスター、天寺さんのバッグが――」

「お、ご苦労さん。一応、女の子の荷物だからね。身内に断らないと」

　マスターにバッグを渡すと、それを見せながら今度は館長に言う。

「ボス、確認させてもらうよ？」

　館長は頷き、マスターはバッグを開ける。

「これか。確か、額に当てればよかったんだったよね？」

　バッグから銅鏡を取り出し、マスターは館長に聞く。

「あぁ。暴走してるかも知れんから、くれぐれも用心しておくれ」

「了解。んじゃ、山根ちゃん。天寺ちゃん探してくるからさ。あとは任せて、安心して仕事を――」

「――すよ」

「ん？」

「俺が行きますよ！　俺に行かせてよ！　俺だけ置いて、話を進めないでくださいよ！」

　俺は叫んだ。

　ここの、博物館エデンの人たちが好きだ。天寺さんはもっと好きだ。だから余計に何か隠されてるのが、何も教えてもらえないのが、彼女になにも出来ないのが悔しい。それが声を荒らげさせた。

「すまん、悪かった」

　マスターは頭を搔きながら、申し訳なさそうな表情を見せる。

「山根君。ただ、これはちょっと危険かもしれないから――」

「ちょい、ボス。山根ちゃんがここまで言ってるんだ。男の心の叫びを聞いて、それをないがしろにするのは野暮だって」

　マスターは俺の顔を見ながら館長に言う。

「それに言ったでしょ、山根ちゃんは神器持ってるんだから。大丈夫」

「に、してもだよ？　まだどんな力か――」

「あぁもう。彼の目を見れば分かるでしょ？　ラブよラブ」

「ラ、ラブ？」

「天寺ちゃんのことが心配でたまらない訳よ。察しなさいな」

　ちょっとマスター……その通りではあるけど、館長は天寺さんのおじいさんなんですよ……。

「山根君あれかい？　明日香にホの字なのかい？」

「……」

　俺は恨めしそうにマスターを睨む。

「おっと、早く探しに行かないとね。ボス、山根ちゃんに任せる。で、いいね？」

　俺の念が通じたようで、マスターは慌てて館長に聞く。

「ん？　あぁ。山根君、身内事で申し訳ないが、明日香を探してきてもらえるかい？」

「もちろんです！」

「本当はね。ちゃんと確認してから、全部話すつもりだったんだけどさ」

　そう言いながらマスターは自分の首を持ち上げ、俺に渡す……え？　は？　はぁぁぁぁぁ⁉

「さすがに何かあったときのためにね。首は同行するよ」

　両手で抱えたマスターの生首が、俺に向かってしゃべり出す。

「う、う、うわぁぁぁぁ！」

　手を振って落とそうとするも、マスターの胴体のほうが、それが落ちないよう必死に手でガードをしている。

「ちょい、山根ちゃん、ストップ！　落ちちゃうって」

「はぁはぁ……」

　マスターの声を聞き、どうにか手を制止させる。

「ふぅ。死ぬかと思ったよ」

「一体、マスターの体……どうなって……」

「まぁ、こうなるとは思ったけどね。とりあえず出発しなきゃだし、移動しながら色々教えてあげるから。それでいいね？」

「は、はい」

「よし、オーケー。大きな波は二つ感じるから、俺たちは南に向かうよ。君は北ね」

　マスターが自分の胴体にそう指示すると、胴体はマスターの顔に向かって敬礼する。館長が慣れた手つきで胴体に展示品の甲冑の兜を渡すと、胴体はそれを頭の位置に被り、今度は館長に敬礼して外に走っていった。

　俺はぽかんと口を開けたままでいた。