ウィルバーン帝国～悪役女帝と冷酷非道将軍の兄貴に転生しました。滅亡まっしぐらの帝国をどうにか建て直します

第19話 古の魔女エレオノーラ

　白いローブを着た老婆がそこにいた。

　服飾にはうとい僕だが、上質そうな生地を使っているように見えた。

　着ている老婆も品の良さそうな雰囲気をしていて、昔はさぞ美人だったのだろう。まだ面影が残っている。

　魔女というよりも裕福な家のご隠居といった感じだ。

「森が騒がしいから来てみれば、派手にやらかしたのう」

　ジッと僕としおりさん、それから足下の覆面の男の亡骸を交互に見やる。

「ちょっとは見所があるやも知れぬ」

「興味が出てきたわい。

　付いて来るがええ。お主の聞きたいことに答えようぞ」

　そう答えると、魔女は姿を消した。今見た老婆は、幻だったのだ。

　その幻の後を追うように、覆面の男の亡骸は宙に浮かぶ。

　シュルシュルと白い布が男の遺体を包み込んでいく。

　何となく人の形に見える。

　かなり不気味だが、あの遺体を見るよりは数段良い。シーツにくるまれた人影は、勝手に進んでいく。

　僕としおりさんが顔を見合わせた。

「付いてこいってことなのか」

「そうでしょうね」

シーツにくるまれた人影の後をソロソロと付いていく。

　ピタリと立ち止まると淡い光に包まれた。

　人影は音も無く消え去った。彼女の居た場所には、いつの間にか魔方陣が敷かれていた。

「空間転移の魔法ですね」

「これに乗れってことかい？」

「はい」

「さすが、古の魔女だな」

　僕は覚悟を決めて魔方陣に足を踏み入れた。

光のベールが消え去ると、板張りの部屋の中に出た。天井全体がボウッと光っている。照明の役割も兼ねているのだろう。

　僕は魔方陣から踏み出した。

　備え付けの大きな棚が幾つも並んでいて、ビーカーの中には様々な材料と標本が並べられている。いかにも魔女の屋敷という感じがする。

「ここが、魔女の館の中なのか……。

　何だか物置小屋に見えるけれど」

「確かに。ですが、位置的には魔女の館を指し示しています」

　まあ、先導したのが魔女本人なのだから、館で間違いはないだろう。

　だが、肝心の魔女が見当たらない。

「参ったな。まずは魔女を探さなくてはならないとは……」

「どこにいるのだろう」そう呟くと、

「この先の部屋じゃよ」としわがれた声が耳元に響いた。

　驚いて周囲を見回すが魔女はいない。恐らく魔法なのだろう。

「そこは、貯蔵庫を兼ねておる。まあ、普通の者の家ならば、勝手口に当たるかのう」

「さあ、そこの扉をくぐり抜けるのじゃお客人よ　

　しわがれ声に反応して、大部屋の扉が音も無く開いた。

「さて、魔女は何を知っているのかな」

　僕は頬を叩いて気合いを入れたのだった。

　魔女エレオノーラが待っていた部屋は、どこか一流ホテルの客室を連想させるものであった。

　魔女の館という言葉から連想させるおどろおどろしいイメージではない。

「こんな森の中まで来るとはご苦労なことじゃなあ」

「はい。賢明なる森の魔女殿のご助力をたまわりたく参上しました」

　格式ばった答え。

「カカカッ。堅いのう。肩の力を抜くがええ。そんな緊張してもなんにも出来はしないぞ」

「はあ……」何だか拍子抜けしてしまう。

　あれ？　このお婆さん伝説の魔女じゃなかったっけ？

　ゲーム内では、もっと貫禄があったと感じたけれど。

　聖女の時と対応がかなり違う気がするぞ？　記憶違いかな？

「この館まで来られる程度には成長したようじゃのう。死にかけの青びょうたんじゃと思っておったが、どうやら化けたようじゃな」

　と、品の良い顔立ちのくせに毒舌をのたまう。

　皇太子相手に口が悪い。ざっくばらんな性格なのだろう。

　こちらもフランクに話すとしよう。

「化けた、というよりも思い出したという感じかな。

　信じられないかもしれないでしょうが……」

　僕は前世の記憶が蘇ったことをエレオノーラに説明した。

「ほうほう、『遠読み』に目覚めたか」

「前世の記憶にある、ゲームの設定のこと？」

「遊戯とは言い得て妙じゃ。神々の予定表（シナリオ）。それを知っている者のことじゃよ」

「皇帝の血筋はそういう特性が出る者も極々稀に排出しおる。

　お主がそうなのだとすると、面白い。とてつもなく面白いわい」

　カラカラと豪快に笑った。

　エレオノーラからは、第三者としての意見を聞かせて欲しい。現状の把握が出来ていないのだ。

　しおりさんの知識は過去のもの（約二年半前）が大半で、現状の認識とはズレがあるのだ。

　僕が得られるだけの情報と組み合わせても、対策は不十分でしかない。

　設定では、古の魔女エレオノーラは歴代の皇帝と面識があったはずだ。

　誰も知らない、忘れ去られた貴重な知識を持っているはずである。

　それと、ゲームでは、魔女は水晶玉で、占った相手の未来を少しだけ見ることができたはずだ。

　どの程度の精度かは分からないが、参考にできるはず。

「貴女に教えて欲しいことは、二つあります。一つはイグナートの現状何をしているのか。もう一つは蒼穹のペンダントの在処です」

イグナートの次の一手がなんなのか、僅かな手掛かりだとしても知りたい。

　この詰まった現状を打ち破る手掛かりとなるかもしれないのだ。

　それと蒼穹のペンダント。

　これを手に入れることがこの館にまできた最大の理由である。

「蒼穹のペンダント。フフ。それを何処で聞いた？」　

「ゲーム……神々のシナリオからです」

「そうかそうか。

　質問は二つあるのう。一つずつ応えるとしようか」

エレオノーラは、机の上にある水晶玉をのぞき見る。僕ものぞき見るが、複雑な模様が浮かんでは消えの繰り返しにしか見えなかった。

「ふーむ」エレオノーラは瞑目する。

　僕としおりさんは、固唾をのんで見守っている。

「見えたぞ」魔女の瞳が開いた。

「現状、イグナートがお主よりも先んじている最大の理由。それは魔剣ドラッチェオーンを手にしておるからじゃよ」

「え。まさか」

　噂は本当だったのだ。しおりさんの方を見やる。

「そうですね。あの者は魔剣ドラッチェオーンを手にしております」

「そ、そんな……」

しおりさんも同意した。知っていたならば、もっと早く言って欲しかった。

「ですが、手にしているだけで、使いこなしているかは別の問題です」

「と、言うと？」

「アーティファクトは意思を持っていて、主だと認めた方にしか力を貸さないというものです」

　そう言えば、僕も紫電のレイピアたちアーティファクトの声を聞いてから、それぞれの力が底上げされたのだった。

「もしかしたら、イグナートは魔剣を所持しているだけかもしれないと？」

「可能性は高いでしょうね」

「な、なるほど」

　もし、魔剣ドラッチェオーンを使いこなしているのならば、次期皇帝はイグナートであると、もっと積極的に周囲に宣伝しているだろう。

　それが噂止まりだと言うことは、まだ完全に使いこなしていないからだろう。

　もし、魔剣ドラッチェオーンが、イグナートよりも僕を認める、そうなれば僕が所有者となる。

　戴冠式でそんなことが起きたら、イグナートは赤っ恥をかく、そんなレベルの騒ぎでは済まない。

（それで、僕の暗殺を急いでいたのかも……）

　それも理由の一つなのかもしれない。

「すると、どこで魔剣を手に入れたのか」

　これまた別の問題が出てきた。

「皇帝討ち死にのドサクサに紛れて、入手していたのではないでしょうか」

「それはあり得るかも。見せたくても、魔剣に認められていなかったから見せなかっただけで、実はもっと前から手にしていた、そういうことも考えられるのか……」

　僕が考え込んでいると、魔女が話しかけてきた。

「まあ、ここで考えても何も分からぬよ。水晶玉でもあやつの頭の中までは見通せぬからのう」

「そ、そうですね」

　魔剣の問題は棚上げだ。今の僕ではどうもできない。今差し迫っている問題。

　それは……

「僕への暗殺。

　それがどんな風に計画されているのか。何故実行できるのかを知りたいんですよ」

　あの城の守護者の目をかいくぐって暗殺を実行するのだ。些細なきっかけでも良い。何らかの手掛かりが欲しいのだ。

「ああ、それは簡単じゃ」

　魔女は事もなげにそう言うと、パチリと指を鳴らした。

「イグナートの近くに居た者に訊くのが早かろうぞ」

「それは、誰です？」

「こやつじゃよ」

　フワリとシーツにくるまれた人の形をしたモノが、魔女の近くに寄ってきた。

「まさか……」

「暗殺者本人に訊くのじゃよ」

　と、古の魔女は、実に魔女らしい、不敵な微笑みを浮かべたのだった。