ウィルバーン帝国～悪役女帝と冷酷非道将軍の兄貴に転生しました。滅亡まっしぐらの帝国をどうにか建て直します

第17話 暗殺者の最後

「大丈夫ですか」

「ああ。どうにか、ね」

「その傷は」表紙には細かい切り傷が多数ある。赤い毛の狼と激戦を繰り広げていたのは間違いない。

「大丈夫なのかい」

「わたしは大丈夫です。それよりも、今はマスターの怪我の治療が先です。

　とはいっても、わたしの魔力も残り少ないのですが……」

「応急手当で構わない。今よりも動けるならばそれで良いから」

「了解しました」

　しおりさんが優しい光を放つ。回復魔法だ。

「応急手当で済みません。休憩する時間さえあれば、わたしの魔力も回復するのですが……」

「ああ、大丈夫さ。痛みも取れたから、平気だよ」

　傷口が塞がっただけだが、血は止まっている。鈍い痛みがあるが、我慢できる範囲である。ただ左腕は動かせない。

　しおりさんの回復魔法には今まで随分と助けられた。文句は言えない。

「マスターと二人であいつを挟み撃ちにしましょう」

「ああ、了解……？」

　しおりさんの動きがおかしい。フラフラしている。口調は変わらないが、怪我の状態は深刻なようだ。

「そんな身体で戦うつもりなのか。無茶だ」

「無茶でも、戦わなくてはいけないのです。それに、わたしには奥の手がありますから」

しおりさんの口調から、強い意志を感じる。

　その奥の手は何か剣呑なものを感じる。

「待って。自爆なんてさせないぞ」

「……」

　図星だったようだ。

「マスターはこのような場所で死んではいけない方なのです。皇帝となり、帝国を発展させ、人々を導いていく使命を持った方なのです。わたしの魂の値打ちとは比較になりませんから」

「そんなに僕を評価してくれているんだ。ありがとう。

　だけど……。

　僕があいつに殺されるとは決まってはいないよ」

「ですが、現状を分析するならば、勝敗はハッキリしています。九割方マスターは負けますよ？」

「ああ。そうだろうね」

　だけど、僕はこんな所では死ねない。いや死なない。

　こんな所で、あんなヤツに勝てないようじゃイグナートなんかに勝てる道理もない。

　だから戦う」

「言っていることがムチャクチャです」

「しおりさんは無茶するつもりだったんだろう」

「まだするつもりです」

「君は僕の導き手なんだろう？　勝手に死なれては僕はこれから何処へ行けば良いんだい？　頼りにしているんだから」

「マスター……」

　乙女ゲーだか何だか知らないが、勝手に皇太子なんかに生まれ変わり、両親は既に亡く、命は狙われる。

　守りたいものも出来たが、抗う力はサッパリない。

　そんな時見つけのが、このお喋りな相棒だ。

　彼女がいれば、きっとどうにかなる。そんな希望を見いだせる大切な存在。

　こんな所で見殺しになんぞ出来はしない。

「だったら僕も一緒に無茶をしよう。作戦があるんだから」

　しおりさんは死ぬ覚悟を決めていた。ならば僕も相棒として、彼女の心意気に答えてやりたい。

　九割方負けるというならば、一割は勝てるということだ。

「一割あればどうにかするさ」

　何度も高熱をだしてうなされ、暗殺に怯えて諦観していたあの頃よりも、今の状況の方が余程好ましいと思われた。

　自分の力で、どうにかなるかもしれない。それが僕の心に勇気を生み出す。

心の中に、誰かが話しかけてきた。つい先ほど、窮地に陥った時に彼らは話しかけてきたのだ。

　それがハッキリと聞こえたのだ。

『マスターの心意気、いたく感じ入りました』

「え」見るとマントが光っている

『わたしはマント、幻影のアーティファクト』

『わたしはブーツ、縮地のアーティファクト』

『わたしはロープ、緊縛のアーティファクト』

『私はレイピア、紫電のアーティファクトです。

　我らの声に応えていただき、祝着至極に存じます。以後お見知りおきを」

「……みんなの声が聞こえる」いや、前から話しかけてきていたのだろう。単に僕が聞き取れなかっただけで。

　アーティファクトは己の意思で主を選ぶ。それはアーティファクトだけでなく、主となる人間にも感じ取れる資質が必要なのだろう。

「さあて、君たちの力も借りなきゃな」

『マスターの御心のままに』

「僕たちは行くぞ」

「止めても無駄のようですね」しおりさんはため息をつく。

　ボウッと彼女の身体が光、追加の治癒魔法をかけてくれた。身体が軽くなったのを感じた。

「これがわたしに出来る最後の治癒魔法です」

「え、しおりさん」

「大丈夫です。死ぬわけではなりません

　これより緊急睡眠を取り、自己修復機能を優先します

　……では、後ほどお会いしましょう」

「ああ。ぐっすりと眠っていてくれ」

　覆面の男は逃げなかった。僕を仕留めるのはここしかないと考えているのだろう。

　何としても魔女の館には行かせたくないようだ。

「悪運の強い野郎だ」

　男は忌々しそうに呟いた。

　覆面をかぶり、地味な深緑マント。その下には、同系色の装束を着ている。その出で立ちは忍者を連想させた。

　覆面は目元だけ覗かせていて、鋭い目で僕を睨んでいる。

　男が握る大ぶりのナイフは、少し湾曲している。鉈のように分厚い刃。ククリだ。

　先ほどとは違い、それを二本、両手に握りしめている。

　赤黒い刀身からは、得体の知れない雰囲気を感じる。

　男の周囲に転がる狼の大量の死体を見て、何かロクでもない儀式をしていたことが窺える。

　それと、男の周囲に浮かぶ八つの球体。これと二本目のククリが、男の切り札なのだろう。

男は僕を仕留める準備を終えていたようだ。

「あいつは切り札を使った。だが、こちらも同じだ」

　体力温存のため。僕は先に動かない。ゆっくりと紫電のレイピアを構える。

覆面の男から放たれた八つの球体。魔法の爆弾だった。先行する二つが僕の手前で炸裂。炎が周囲を燃やすが、防御結界を破るほどの威力はない。

　ただ、炎によって視界が妨げられた。

　その間、生き残った狼たちが突撃してきた。

　残りの爆弾も僕を襲う。

　狼たちは、燃えさかる炎もお構いなしに突っ込む。半数は爆弾の巻き添えを食らい、残りが僕の間近に迫る。

　幻影のマントが揺らぐ。

　僕そっくりの影。そこへ生き残りが殺到する。

　狼たちが僕の影を襲うことに夢中の間に裏を取り、紫電のレイピアで一掃する。

　覆面の男は狼たちを捨て駒にして間合いを詰めていた。

「二度も食らうか！」僕はレイピアで迎撃の態勢。

「どうかな」男は二本のククリを身構える。

　薄紫の光と深紅の光が衝突。

　先ほどとは違い、威力は相殺されてしまった。

　男がハイジャンプ。狙うは僕の首。

　男の顔が、間近に迫る。血走った瞳がギラギラと輝くのが見て取れた。

　僕は縮地のアーティファクトの力を発動。

　空中を踏みしめ、襲い来るククリの刃を躱す。その後、覆面の男の裏を取る。

　僕は紫電のレイピアに魔力を込めた。

　薄紫の光をまとった一撃が覆面の男の胸元に迫る。

「くっ」

　覆面の男はとっさに右手のククリを突き出す。

　三度、紫電のレイピアとナイフが衝突。

　ついに紫電のレイピアが打ち勝つ。覆面の男の右腕を肩の付け根から消し飛ばす。

「貴様も道連れだっ」

　覆面の男は僕の左側に回る。

　負傷した左腕は動かせない。力の入らない左腕はグニャリと揺れる。

　男は、脇の下を狙う。そこはマントで覆われた場所ではない。

その軌道は、肋骨を切り裂き、心臓まで到達するだろう。

　当たればの話だけれど。

　マントの下に忍ばせておいた緊縛のアーティファクトが発動。

　まず男の左手を縛り付け、腕をへし折った。

　「ぐあ」更に胴体も絡みつき締め上げる。

　男の重要箇所を守っていた防御結界を砕く。

　「うがああ」男は身動きできないまま、五メートル下まで落下した。

　ドチャッ。物体が地面に叩き付ける音がする。

「ぐ、え」それが覆面の男が発した最後の言葉であった。