ウィルバーン帝国～悪役女帝と冷酷非道将軍の兄貴に転生しました。滅亡まっしぐらの帝国をどうにか建て直します

第15話 群れのリーダー現る

　狼たちとの戦いが続く。

　しおりさんは魔法を使い、狼の追撃の邪魔に徹してくれている。そのため挟み撃ちにされず、僕は一騎打ちに徹している。

　武具の性能のお陰でかなり優位に戦っている。

　既に十頭を仕留めた。残りは五頭だ。だが……。

「コイツら、まだ戦う気か……」

　半数近くも仲間を斃されても士気が下がらない。普通は敵わないと見た相手には逃げるだろうに。

　魔物とはこれ程までに好戦的なのだろうか。

　何だかおかしいぞ……。

「はあ、はあっ」息が荒い。鼓動が早まる。拙い。

　相当体力を消耗してしまった。このままでは動けなくなってしまう。

「加勢します」しおりさんが攻撃に加わる。

　襲い来る三頭のうち、二頭は風の魔法で切り刻まれたが、残り一頭は撃ち漏らした。

「このっ」僕たちに襲いかかる一頭を倒した。

「はあっ、はあっ、はあっ……」

　喋る気力もない。その場に座り込んでしまった。

　生き残りは二頭。こちらを伺っているようで、動きが鈍くなってきた。

　流石に諦めたか……。

「回復します」攻撃が止んだその間に、しおりさんは治癒魔法を使う。

　粗い吐息が随分とマシになる。動悸も収まってきた。

狼たちは威嚇のうなり声を上げ続けている。

「新手を確認。更に十頭です」

遠吠えが木霊する。まだ戦うつもりだ。

「まだ来るのか」なんてしつこいんだ。

「その内二頭はかなり大きな個体です」

「そいつらのうち、どちらかがボスか……」

　今の狼たちは、本体が来るまでの足止めをしていたようだ。狼はそんなに賢いのか。

「どれくらいで来ると思う？」

「狼たちの今の速度ならば、十五分程度かかるでしょう」

「魔女の館まで逃げ切れると思う？」

「いいえ。足はあちらの方が速いですから。途中で追いつかれるでしょう」

「ならば迎撃するしかないか」

　逃走に失敗して、スタミナ切れを起こすほうがよほど拙い。

「来ましたね」

しおりさんのこわばった声。

　見ると、群れの中に一際大きな狼がいる。その狼より一回り小さい狼が、寄り添うようにいる。つがいみたいだ。巨大狼は悠然と構えている。

　巨大狼。こいつが群れのボスだろう。純白の体毛の背骨の周囲は銀色。金色の瞳。真っ赤な舌を覗かせている。

「あいつ……」　

　雰囲気は別物だ。物の怪の姫が一緒に出てきそうである。

「あの二頭。あれはもう魔物ではなくて、魔獣ですね」

「魔獣って確か……」

「魔物が魔力を体内にため込み、進化した個体です。身体能力の向上と魔法が使えることが特徴です」

「魔法も使えるのか」

「はい。さらに、

　あの牙は要注意です。強力な魔力を感じます」

　見るからに鋭そうな犬歯。確かに何か強い力を感じる。

「それじゃ魔法道具みたいなものかい？」

「そう考えて差し支えないでしょう」

「相当手強そうだ」

　もう一頭は、雪のような純白の体毛、背中の毛は赤色である。

　巨大狼が雄叫びをあげる。そいつが吠えると他の狼たちも一斉に吠え始める。

「来ます」

「先手必勝です」

　しおりさんは風の魔法を発動させた。群れのど真ん中で炸裂。

　強烈なカマイタチ。

　小さな竜巻が狼たちを襲う。逃げ損ねた狼、六頭が空高く跳ね上げられた。

　赤い毛の狼は、さほどダメージを受けたようには見えなかったが、進むのを躊躇している。

　だが、巨大狼は平然と突撃してきた。

「流石は魔獣。魔法耐性がかなり高いですね。わたしとは相性の悪い相手です」

「ならば、あのデカいヤツの相手は僕がしよう。しおりさんは赤い方を」

「了解しました」

　狼の群れは二手に分かれた。

　統率された軍隊みたいに動きは機敏である。先ほどの魔法攻撃に対しても恐れを抱いていないようだ。

　右側が巨大狼、左側が赤毛の狼だ。

「二手に分かれた。さっき言った通り、僕は右側を相手する。しおりさんは左側を頼む」

「了解しました」

　僕を標的にした狼たち。

　群れのリーダーである巨大狼と、手下狼が七頭。

　先ずは手下狼が突っ込んできた。今度はしおりさんのサポート無しの戦いだ。

　手下の攻撃力が大したことはない、と判っているが、巨大狼の攻撃力は未知数である。全く油断はできない。

　一斉に飛びかかる手下狼。

　僕は眼前の相手を丁寧に、確実に仕留める。三頭を仕留めた。だが逃れた狼が僕の視界を遮る。

「くそ。邪魔だ」

　残りが僕の肩と両足に噛みつく。結界でダメージは無いが、それでも重さまでは打ち消せない。

「ええい」

　肩口にのし掛かる狼をレイピアで切り払う。だが……。

　視界が晴れた、目の前には巨大狼の鋭い牙が見える。

「あ」

　両足に食いつく狼が邪魔で逃げられない。

　ガッッ！　狼にかじりつかれる。胸から下、太ももまでがすっぽりと巨大狼の口中に収まってしまった。

「ぐ」

　まだ結界は有効で、ダメージはない。だが、次第にきしむ音が聞こえる。

　左の脇腹と、右の太ももに、何かが当たる感触。上下の牙と牙が当たり、両腕が動かせない。

　このままでは！　何もしなければ、食い殺されるのは間違いない。

結界を牙が貫く。

　左の脇腹に激痛。

　マントの形状が、及ばない箇所はただの上着だ。

　それなりに上等な加護が付与されてあると思われるが、アーティファクトに比べれば布きれに等しい。

「こんな。こんなあっけなく……」

　皇帝になって妹と弟を救う前に、狼の晩飯になってしまうのか！

　死んでたまるものか！　そんなこと認めてなるものか。

「……スター。力を……。魔力……。ください」

　誰かの声が聞こえる。

「魔力？　ああ。いいぞ」

ガクッと、何かが吸い取られるような感触。魔力を吸い取っているようだ。

　急に吸い取られたので気分が悪くなるが、そんなこと気にしていられない。

　体力に比べればまだまだ余裕がある。

「幾らでも持っていけぇ」

　 ふと見ると、右手に握りしめたレイピアの刀身が薄紫の光を放っていた。

「……ぞ。……使って」

「あ、ああ。判った」

　動きを封じられ、満足に動かせるのは手首ぐらいだ。

　だが、軽く捻っただけなのに、狼の牙をバターみたいにあっさりと切れるのだ。

　これで右手は自由になった。攻撃を続ける。

　光る刀身が犬歯とぶつかる。徐々に犬歯を切断していく。

「！」驚いた巨大狼が、思わず僕を吐き出す。

驚愕する巨大狼と僕は目が合う。

　戸惑う巨大狼の、鼻っ面を蹴り飛ばす。横っ跳び。

　首元が丸見えだ。

「お返しだっ」

　稲妻のような鋭い一撃。巨大狼の首を事もなげに切り裂く。

　巨大狼の首を刎ねたのだ。

　そのまま地面に転がり落ちる。生き残った狼は、リーダーの唐突な死に驚き戸惑っている。その隙にレイピアでなぎ払う。

「はあ、はあ、どうにか勝てた」

　左の脇腹に負傷。上着がべっとりと血に染まっている。ハンカチで止血。

　左腕を動かそうとすると鋭い痛み。肋骨は……折れているかもしれない。

　砕けてはいないはずだ。

「危なかった。あのまま口の中にいたら……」結界は食いちぎられ僕は死んでいただろう。

　背中に冷たいものが流れる。

「そうだ。しおりさんは……」

　彼女の相手は魔法が効きづらいようだ。早く加勢しなくては……。

　しおりさんを見つける。彼女は魔法の効果が薄い魔物に善戦している。

「さすがしおりさんだな」ホッとする。「よし、僕も手助けを……」

「助けてお兄様」少女の悲痛な叫び声。

「この声は、まさかディアナ」妹の叫び声だ。

「何故？　そんなはずは……」

　僕は足を止めて、周囲を伺った……。