ウィルバーン帝国～悪役女帝と冷酷非道将軍の兄貴に転生しました。滅亡まっしぐらの帝国をどうにか建て直します

第12話 希望への切符は片道分

　ウィルバーン城。宝物殿を出てまた違う廊下を進む。今度も行き止まりで、何の変哲もない石壁に見えた。だがしおりさんが明滅すると扉が浮かび上がった。

「さあマスター入りましょう」

「あ、ああ」

　通路内は真っ暗だ。しおりさんの先導で入る。

「わあ、一メートル先さえ見えないぞ」

　僕たちが入り終えると、入り口は静かに閉まった。完全な暗闇となった。

「暫しお待ちを」

　しおりさんが明滅する。それに反応して周囲が淡い光を放つ。

「凄い。天井だけでなく、壁や床まで光っている」

「向こう側に転送陣があります。そこから秘密の出口まで転移できますよ」

「そうか。そんな仕掛けがあったのか」

　このウィルバーン城は馬鹿でかい。日本の皇居よりも大きいだろう。

　もっとも本来の江戸城の大きさ、曲輪まで会わせればそちらの方が広いのだけれど……。

　まあ徒歩で歩き回る広さではないのは確かである。

　転送陣の上に乗る。エレベーターに乗るような不思議な感覚。

　違う部屋に出た。その部屋は城の雰囲気とは一変していた。苔むした岩壁、粗っぽく削り出されただけの廊下。仕上げがぞんざいだ。

　歩きにくい上にやたら長い廊下を歩くと、上に続く階段が見えた。

「出口だ」外からの灯りが漏れてきた。

外に出た。僕は空を見上げる。雲が月を覆っていて薄暗い夜だ。

　先ほど出てきた出口を振り返ると作りかけの祠だった。

　出入り口は、ぱっと見では判らない。

「なるほど、カモフラージュか」

　これなら簡単にはばれないだろう。

「さて、これからなんだけど。しおりさん魔女の館の方角は分かるかい？」

「おおよその場所は判ります。更なる詳細な情報を習得しますので、少々お待ちください」

「ああ。頼りにしているよ」

　夜の森を何の手掛かりもなく歩き回るのは危険である。簡単に遭難してしまうだろう。

「それにしても……」僕は再び夜空を見上げた。

　月が照らしてくれていれば、幾分は気が晴れるだろうに……。

　しかも西の空には黒雲。

　一雨来そうだ。これから先を暗示しているようで心許ない。

　魔女の館にたどり着くにも一苦労だが、帰路も問題である。

　僕が居ないとイグナートにバレれば追っ手を送ってくるのは目に見えている。

　森では、城の守護者の結界が届かない。あっさりと殺される可能性も大いにある。だが行くしかないのだ……。

　古の魔女エレオノーラの説得に失敗すれば城には戻れず、一巻の終わりである。

　片道切符を片手に、銀河の彼方に向かう列車に乗車する気分である。

　あの少年は、機械の身体を手に入れることを欲したが、最後はどうっだったっけ。　

　故郷には戻らぬ覚悟を決めた少年。その冒頭の場面をふいに思い出した。

「月でも出ていれば、女神様にお願いするのに……」

　この世界には二柱の女神が実在する。

　光の女神ルダーナと闇の女神ミディーヌだ。

　二柱はコインの裏表みたいな関係だ。相反する属性だが、対立と融和の両面を持つ。どちらが善で、どちらが悪とは、単純には言えない。

　ウィルバーン帝国などの北方の国々は闇の女神ミディーヌを信仰している。

　夜と死、安らぎと再生を司る女神である。

　だから、帝国では満月は神聖な意味合いを持っているのだ。

　前世では大した信仰心は持っていなかったが、苦しいときの神頼みである。

　湿気を含んだ夜風が冷たい。コートのアーティファクトは機能の大方を止めておいた。使っているのがバレる恐れがあるかもしれないからだ。

「うう。寒い」

「マスターお待ちを……。はい」

　魔法の輝き。身体が軽くなるのを感じた。

「マスターが身につけているアーティファクトも使っていいですよ？」

「え、でもしおりさん。魔法を使っては拙いんじゃないか？」

　こんな秘密の出口がバレるとは考えにくいが、念には念を入れたい。

　凄腕の魔法使いたちは、相手の魔力を認識できるという。もし、相手がそんな技能をもっていたら、相当拙い。

「今、わたしの張っている結界は、隠密行動用に切り替えています。

　つまり、敵の探知能力を削ぐ効果があるのです」と誇らしげに言う。

「それに加え、

　わたしには、魔力探知能力を搭載しています。これは半径二十キロまでの小動物の動きを察知できます。

　更に、魔力放出を制御する機能がついています。隠密行動時における、放出される魔力量は、昆虫と同程度です」

　第五世代戦闘機の説明文のようだ。最新鋭ステルス戦闘機の、レーダー反射断面積に匹敵するのかもしれない。

　魔法、結界、索敵能力に加え、僕も知らない城の秘密を幾つも知っている。

　知識の書というのは伊達では無いようだ。

「しおりさんは、かなり凄い？」

「当然です」しおりさんの放つ光が一段と明るくなった。相当喜んでいるようだ。

　なるほど。しおりさんは喪服を着た美女担当か。

　そんなこを考えていると、身につけたアーティファクトたちもホンノリと光る。

「ああ、君たちもいるんだったよな。

　……そうか。僕は一人ではないんだった」

　共に戦う相棒たちがいて、助けたい家族がいて、変えたい未来がある。

　希望の切符を片手に出発する。

　やっと反撃のチャンスを手に入れたのだ。これを逃してはならない。

　伸るか反るか、出たとこ勝負の大ばくち。打ってやろうじゃないか。