近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第33話

　その後のイアンの活躍は凄まじかった。

　聖闘技祭（せいとうぎさい）はトーナメント戦。一回でも負けたら次の機会は無いのだが、どの試合も一瞬で終わってしまう。

　「なんだあいつは」

　「本当にオメガなのか」

　「一回も怪我してないぞ」

　イアンは会場を騒然とさせるだけさせて、初日の日程を終えた。

　二日目も大して変わらず、着々と決勝へと駒を進めていく。新素材の布は目立った活躍する場面を与えられないまま、イアンは最終日を迎えた。

　「とうとう、お前と私だけになったな」

　初日とは打って変わって、控室には二人しかいない。負けた人間はすぐ帰らされる。静かな空間は、勝者のみが知る特権だった。

　「そうだね、セオドア」

　イアンは整備していたレイピアを鞘に戻し、第二王子の近衛騎士に返事をする。

　重そうな鎧を身にまとった彼は、眼光鋭くイアンを睨む。しかしその目には、初めて会ったときの蔑みは無い。

　「お前の試合を見た。まさかオメガがあそこまで動けるとはな……俺はお前がオメガだろうと手は抜かない。覚悟しておけ」

　イアンは目を見張る。

　（俺はアルファの騎士が、本気になる相手なのか……）

　近衛騎士は無理だと諦めていた体が、アルファの騎士に認められる。それは数週間前なら想像もできなかったことだ。

　紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）の日陰のように、オメガの体は自分の輝ける場所になるかもしれない。イアンの中で、ぶれていた紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）が、ぐっと重なった気がした。

　「うん……俺も、負けるつもりはないよ」

　「ああ。俺もだ」

　試合の始まる鐘が鳴る。お互い何も言わずに、反対の出口へと歩いていった。

　「東入場口から入りますのは、第二王子ノア・ガーテリア様の近衛騎士、セオドア・トーマス！」

　最高位騎士（ナイト・オブ・クラウン）が決まる決勝戦。会場は異様な盛り上がりを見せていた。

　イアンはその様子を西入場口から見守る。

　「西入場口から入りますのは、第三王子ロイ・ガーテリア様の近衛騎士、イアン・エバンズ！」

　土埃が舞う闘技場に足を踏み入れる。

　華奢な体を不安がる声は初日で消えた。明らかな能力差を心配する者はもういない。

　——オメガの騎士が、アルファに勝てるのか

　観客に本気でそう思わせるほど、イアンはこれまでの試合で実力を見せつけていた。

　「騎士の名のもと、恥じぬ戦いを繰り広げよ」

　何度も聞いたアーロの文言は、これで最後だ。イアンは大きく息を吸い、レイピアを構えた。

　「それでは……始めっ！！」

　セオドアは他の騎士とは違い、すぐには攻めて来ない。イアンも相手の力量がどんなものかわかるまで、迂闊には動けなかった。お互いじりじりと睨み合いが続くなか、先に仕掛けたのはセオドアだった。

　「はぁああ！」

　重そうな剣を凄まじい速さで動かし、イアン目がけて振り下ろす。

　間一髪避けた剣は、地面に深く刺さっている。相当重い打撃なのは一目瞭然だった。

　「逃げるなっ！」

　セオドアはすぐに剣を地面から抜き、重さを感じさせないスピードで切り込んでくる。イアンは必死にかわしながら、冷静に頭を働かせた。

　——アルファの恵まれた筋力による早い剣捌き。

　セオドアの強みはそこだろう。しかしイアンは他の試合を見て感じていたが、セオドアは速さに頼りすぎている部分がある。もし速さだけなら、勝機は十分にあった。もう一つの問題は固い鎧の方だ。どうしたらあの鎧の先に剣が届くだろうか……とイアンが思考に集中したとき、会場から囁く声が聞こえた。

　「あいつ避けてばっかりだよな」

　「あれは騎士としてだめよね……」

　（避けれるのも、ここまでかな……）

　『騎士の名のもと、恥じぬ戦いを繰り広げよ』

　卑怯な手は使えないのが、騎士の戦い。強い腕力で敵の剣を弾き、正々堂々立ち向かう。ただ勝てばいいわけではないのが、聖闘技祭（せいとうぎさい）の難しいところだった。

　「はぁっ！」

　イアンは避けるのをやめ、セオドアの足元を狙う。セオドアはパワーとスピードがあるが、動きが単調だ。その合間をぬって鎧の防御が弱い足の関節部分を突こうとしたが、簡単に薙ぎ払われてしまう。

　「……！？」

　しかし、セオドアの動きが一瞬固まった。想像よりも軽い剣に驚いたのだろう。イアンはその隙を逃さず、新たにレイピアを突き刺した。

　オメガの短所は筋力がないところ。そこを補うように一番軽いレイピアを選んだ。その分衝撃は弱くなってしまうが、剣を振るう速さはベータのときより磨きがかかった。

　「くそっ！」

　思いの外攻められ、セオドアは焦ったようだ。無理やり腕を伸ばし、攻撃に転じる。また始まった一律な猛攻を、イアンは避けなかった。

　——キンッ！　

　重いロングソードが、細いレイピアに当たる。加えられる圧力に抗えるわけもなく、イアンの剣はあっけなく押し込まれる。

　「何っ……！」

　それでもイアンは吹き飛ばされない。柔軟な体で力を受け流し、そのまま空いた脇腹を目掛けて腕を前に出す。硬質な鎧には少しの傷もつかなかったが、セオドアが息を詰めたのはわかった。

　「今のはどうやって……！」

　「教えてあげたいけど、そんな余裕ないかなっ！」

　離宮の庭でジャックと鍛錬した日々が頭の中で蘇る。

　『騎士の戦いというものは、剣を受けなければ卑怯と見なされるでしょう。しかしイアンさんがまともに受けてしまったら、確実に吹き飛ばされてしまいます』

　しっかりと現実を見据えた目で、ジャックはイアンに語りかける。

　『ですから相手の力を受け流し、利用しましょう。今の柔らかい体だからこそできる、新しい技です』

　何度もジャックと剣を交えて練習した新しい戦い方。つい押し返そうとしてしまうのを直すのは大変だったが、聖闘技祭（せいとうぎさい）までには間に合った。

　セオドアの矢継ぎ早に向かってくる剣を、受けては流し、受けては流し、隙を狙ってレイピアを振るう。

　お互い一歩も引けを取らない戦いを繰り広げる中、観客たちはある違和感に気づき始めた。　

　「にしてもオメガのほうは傷ひとつないよな……？」

　「ああ、何度か当たってるはずだけど……」

　実際セオドアの剣は、数回イアンの肌を掠めている。しかし、イアンの服は綺麗なまま。一回も傷はついていなかった。

　「お前、その服ただの飾りじゃないなっ！」

　セオドアは攻撃がうまく入らないことに苛立っている。冷静さを欠いた動きはよりワンパターンになった。

　「……っ！」

　研究室のために、イアンは何か言い返したかった。けれど重い剣を受け流すので、精一杯だ。額に汗を浮かべながら、イアンは体力の限界が近いことを悟る。

　長期戦になるほどイアンのほうが不利。息が弾んでいるのがばれないように一旦距離をとるが、セオドアはすでに迫ってきている。

　（次が最後の勝負だ……）

　イアンは全神経を集中させ、レイピアを構え直す。セオドアの単調な繰り返し攻撃により、この後の手は容易に読めた。

　勝ち筋はある。

　気合いを入れるようにはぁと息を吐くと、想定通りセオドアが上段に構えて向かってきた。

　斜め上から迫り来るロングソード。そこにレイピアを添え、小手先でくるりと回す。

　力の流れを横へずらし、体勢を崩した瞬間足の関節を狙い——

　「——ッ！」

　鋭い剣先が鎧の中の皮膚を掠め、セオドアが盛大に倒れる。

　イアンは横たわったセオドアの喉元に、レイピアを突きつけた。

　「はぁ、はぁ……」

　観客も、審判のアーロも、誰も何も言わない。

　張り詰めた空気を切り裂いたのは、来賓室から聞こえてくる、一人の大きな拍手。

　「しょ、勝者、イアン・エバンズ！！」

　拍手の音ではっと正気に戻ったアーロが、声高々に叫ぶ。やっと事態を飲み込めた観客は、大きな波のように歓声を上げた。

　イアンはレイピアをしまい、最初に拍手をした人物を見上げる。

　来賓室で唯一立ち上がり、こちらを見つめる麗しい主人の姿。

　弧を描いていた唇が『よくやった』と動いたのが、遠目でもわかった。