近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第27話

　大学に到着したので、イアンは馬車に乗って離宮に戻ろうとしたら、「お前もこい」とロイに引き止められた。わけがわからないままついていくと、普通の教室ではない、円形に作られた部屋に通される。

　入ってすぐに目に入るのは、全身が映るほどの大きな三面鏡。そちらに向くように猫足のソファが置いてあり、ロイが左側に座ったのでイアンも空いている右隣に座った。

　「えっと、どうして俺をここに？」

　「まぁ待て、もうすぐオリヴァーがやってくる」

　ロイがちょうどそう言ったとき、鏡ごしにオリヴァーが扉を開けたのが見えた。

　「やあ休みの日に申し訳ないね。今日採寸しないと裁断が間に合わなそうでさ」

　「え、えっと……？」

　「なぁオリヴァー、やっぱりその話は無しにしないか？」

　話についていけないイアンをよそに、ロイは座ったままオリヴァーの意見に反対する。

　「なんでよ！　学長とも話していいねってなったじゃん！」

　「しかしだな……」

　「そ、その、話って……」

　鏡の左横にきたオリヴァーと、隣に座るロイを交互に見ながら、イアンは困惑気味に聞く。ロイは言いにくそうに頭をかくと、はぁとため息をついてから、

　「お前にここの研究所で作った新しい魔花加工品（まかかこうひん）を、着てもらいたいんだ」

　と言った。

　「魔花加工品（まかかこうひん）を……着る？」

　「そうそう！　イアン君に、金剛綿（ダイヤ・コットン）で織り込まれた生地を着て、聖闘技祭（せいとうぎさい）に出て欲しいんだよ！」

　言いにくそうにしているロイに代わって、オリヴァーが説明をし始める。

　「簡単に言うと、金剛綿（ダイヤ・コットン）が織り込まれた生地は、普通の服のように着れるんだけど、少しの衝撃なら跳ね返せる防御力があるんだ。掠める程度の剣戟なら切れもしない！　今までは布にするのが難しかったんだけど、菜金春（リーフ・ターコイズ）と合わせることで、やっと完成したんだよ！」

　「す、すごいじゃないですか！！」

　盛り上がる二人に水を刺すように、ロイが口を挟む。

　「でも普通の鎧に比べたら断然防御力は落ちる。それでイアンが聖闘技祭（せいとうぎさい）で大きな怪我でもしたらどうするんだ！」

　「え？　でも、俺どっちにしろ鎧なんて着れないし……」

　「それは、そうかもしれないが……」

　ロイが心配してくれるのは有難い。けれど鎧なんて着たら、イアンは身動きが取れなくなってしまう。だからジャックとも話し、聖闘技祭（せいとうぎさい）には軽装で出ようとしていた。

　「うんうん。僕もそうだと思ったんだよ！　だからこそ君に着てほしいんだ！　金剛綿（ダイヤ・コットン）を着て聖闘技祭（せいとうぎさい）に出て、その布の凄さを宣伝してくれれば、宮廷も少しは予算とか、警備とか増加してくれるんじゃないかなって」

　「なるほど。宣伝も兼ねて……ということですか？」

　「そうそう！　どうかな……？　引き受けてくれるかな？」

　オリヴァーはお願い、とでも言うように前で手を合わせる。イアンはどうするか一瞬考えたが、答えはすぐに決まった。

　「ええ、ぜひやらせてください」

　「本当！？」

　「イアン……本当に良いのか？」

　ロイの紅玉の瞳が不安に揺れる。イアンは無理していないことを伝えるため、

　「俺、今まで研究室のためにできることは無いと思ってたけど……役に立てることがあるなら、ぜひやらせて欲しい」

　と本音を話した。

　「お前……」

　「ま、初戦敗退になって、せっかく開発した布の凄さを宣伝する前に、終わっちゃうかもしれないけど……」

　「いや、お前がそんな」

　「あはは、イアン君に限ってはそんなことありえないよ」

　否定しようとしたロイの言葉に重ねて、オリヴァーがないないと手を振る。

　「えっ、でも……俺はオメガですよ？」

　「たしかにそうだけど、イアン君みたいに分厚い剣ダコできてる人、僕他に見たことないよ？」

　にこっと笑って、オリヴァーはイアンの手のひらを指す。そこには薄く黄色に変色した、固い皮膚が見えていた。

　「だから絶対に初戦敗退はないね！　ね、ロイもそう思うでしょ？」

　「ああ。もちろんだ」

　二人して頷く姿に、イアンは胸が熱くなる。オリヴァーは嘘は言わない。客観的に見ても努力していると認められ、また一つ、理想とする紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）に近づいた気がした。

　「そうでしょうか……」

　「うん！　絶対にそうだよ！　だからちゃんとした服を着ていかなきゃ！」

　オリヴァーはそう言うと、壁へ走っていく。よく見ると壁一面は戸棚になっていて、オリヴァーが一つ開けるとドレスや軍服、メイド服が中に入っているのが見えた。

　「そういえばここって……」

　「ああ、元はお城の衣装部屋らしいけど、今は演劇サークルだったかな？　多分そこら辺の子たちが使ってるんだよ」

　オリヴァーが戸棚からメジャーを取り出しながら教えてくれる。実際に城として使われていたのは知っていたが、本当に城のときの名残があるなんて。イアンは少しだけ驚いた。

　「じゃあ、イアン君は鏡の前に立ってくれる？　ロイはソファを鏡から離して」

　イアンはオリヴァーの指示通り立ち上がって鏡の前に立つ。第三王子をこき使えるのは、後にも先にもオリヴァーだけだろう。イアンは内心でオリヴァーを尊敬しながら、ロイが渋々ソファーを離すのを、鏡ごしに見ていた。

　「じゃあ、まずは首から測ろう」

　「はい。わかりました」

　「じゃあ上を向いて……」

　「おい」

　オリヴァーがイアンの首にメジャーをかけたとき、ロイが眉間にシワを寄せて、凄みのある声を上げる。

　「ん？　どうしたの？」

　「……別に測るのはお前じゃなくてもいいんだろう？　俺がやる」

　「えっ」

　ロイはオリヴァーからメジャーを奪い取ると、イアンの首にかけ直す。イアンは急激に近くなる距離に、心臓が口から出そうになった。

　「オリヴァー、後は俺が測って持っていく。先に研究室に戻ってていいぞ」

　「あ、本当？　正直研究で手いっぱいでさ！　すごい助かるよ！」

　「えっ！？」

　……まさか二人きりで採寸するのだろうか？　

　「なんだ、嫌なのか？」

　ロイがむすっとした表情をするので、イアンはぶんぶんと首を横にふった。

　「そ、そうじゃないよ」

　そうではないが、この距離に耐えられる自信はない。どうしようとパニック状態の間に、オリヴァーは「じゃあ、後は任せたよ〜」と部屋から出て行ってしまった。

　「最初は首からだったな……」

　ロイはイアンの首にメジャーを巻きつける。指先がごくりと動いた喉仏に当たった。

　「ご、ごめん。汗くさいかも……」

　「そうか？」

　触れられるとわかっていれば、一旦シャワーを浴びてきたのに……とイアンは後悔するも、ロイは全く気にしていないようだ。じっと首に巻かれた数字を測るロイの顔は、長いまつ毛が一本一本わかるほど近く、緊張からか、イアンはじんわりと背中に汗をかいた。

　「33cmか。細いな」

　しゅるっとメジャーが首から離れ、イアンは詰めていた息を吐く。

　顔を上げると鏡に顔を真っ赤にさせた自分がいるのが見え、余計に恥ずかしくなった。しかしロイはイアンの様子に気づいた素振りもなく、白衣のポケットから取り出した紙とペンで、淡々と測った数字を記していく。

　「……して、悪いな」

　「え？　あ、ご、ごめん、な、なんて？」

　早く顔の火照りが取れないかな……と考えていたら、ロイの言ったことを聞き逃してしまった。

　ぱちと端正な顔がイアンに向き、「聞いてなかったのか？」とロイは眉をひそめる。

　「お前を研究室のために利用して、悪いなって言ったんだ……嫌だったら今からでも間に合う」

　「え？　いや、俺はそんな風には思ってないよ……」

　背中を向けるように言われ、顔が見えなくなることにイアンは安心する。左肩あたりから右肩へ、メジャーが渡る感覚がした。

　「こんな俺でも……みんなのためにできることがあるなら嬉しい」

　ぴたっと背中にあたる手が止まる。

　「……こんな俺でもなんて言うな」

　抱きつかれたかと思った。実際には脇からメジャーを通し腹に回しただけだったが、後ろから耳元に囁かれ、顔に熱が集まる。

　「今回の案はオリヴァーが提案したんだ。絶対にイアンがいいって言って」

　「え？　オリヴァーさんが？」

　胸囲と腹囲を測り終えたロイは、腕を伸ばすように指示を出す。

　「ああ。鎧を着れないイアンだからこそ、この布の本領が発揮される。オメガで騎士のイアンにしか任せられないって。」

　……番う以外に、オメガにできることがあったのか。

　イアンは新しい発見に、目から鱗が落ちた。

　ロイはその間にも、肩から肘、手首と点々とメジャーを繋げ、丹精に測る。その度に、イアンはこの体を必要とされている感覚に陥った。

　「そっか……もう俺だけの聖闘技祭（せいとうぎさい）じゃないんだね」

　首筋のチョーカーを撫でる。指先で、優しく触れるように。無意識ではなかった。わざと布の質感を感じたかった。

　「……やっぱり嫌か？」

　肩を掴まれ、くるっと回される。

　近距離にロイの整った顔が現れて、心臓が跳ねた。

　「そ、そうじゃないよ。研究室の役に立てるのは嬉しいし……」

　「本当にそうか？　お前は何か我慢するとき、必ずチョーカーを触る」

　「えっ」

　首に触れていた手を優しく握られ、ゆっくりと離される。

　「痛ましい自傷行為に、俺が気づいてないとでも思ったのか？」

　イアンは初めて知る癖の正体に目を見開く。自分の癖が自傷行為だなんて、考えたこともなかった。

　「そ、そうだったんだ……」

　「そうだったんだ……って、お前自覚なかったのか？」

　呆れるようなロイの言い方に、イアンはうん、と頷いた。

　「自分のことなのに、全然気づかなかった……でも……」

　「でも？」

　イアンはロイに握られた手とは反対の手で、チョーカーを触る。つるっとした灰簾蔦（タンザナイビー）の布は、無意識で触っていた頃には感じなかった部分だ。

　（ロイもオリヴァーさんも、オメガの体に期待してくれている……）

　そう思うと、惨めに感じたこともあったチョーカーが、誇らしいものに思えた。

　「もう、前みたいには触らないと思う……このチョーカーも、この体も、今は大事なものだから」

　ロイに握られた手を握り返す。知らず知らずのうちに不安にさせていたのなら、もう大丈夫だよと伝えたかった。

　「そう……なのか……」

　今度はロイの目が見開く番だった。「それはよかったな」程度かと思っていたが、想像よりも長く、ロイは固まっている。

　「どうしたの？　ロイ？」

　「あ、いや、イアンにとって……この体が大事なものなら……なんでもいい」

　ロイはパッと手を離し、目を伏せた。イアンは何のことかわからず、首を傾げる。

　「ロイ、何かあるなら……」

　「そういえば……聖闘技祭（せいとうぎさい）で優勝したら話があると言ってたな」

　無理やり話を変えられ、イアンは混乱する。けれどロイは強引に話を続けた。

　「俺からも、話があるんだ」

　ルビーの瞳がイアンをじっと捉える。いやに真面目な雰囲気を出すロイに、イアンはますますわけがわからなくなった。

　「え、ロイからも？」

　「ああ」

　しかしロイはそれ以上詳細を言わずに、メジャーをしまいにいってしまう。

　（話って何だろう……）

　イアンの疑問は消えない。しかしロイが詳しい部分を省いて、自分を振り回すのはいつものことだ。だからイアンは深く気にすることなく、帰る支度をしたのだった。