近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第四章

第20話

　大学から宮廷に帰る馬車の中、イアンは大通りに並んだ街路樹を眺める。

　焦点をずらすと窓ガラスに反射したロイが映った。イアンはしばらく外を見るふりをして、ロイを観察する。

　一ヶ月ほど前に突如綺麗になった身なりは、今でも保たれている。前髪からのぞくルビーの瞳は、以前よりも輝きが増したように見えた。それはイアンの心境が、変化したからかもしれないが。

　「だいぶ日も短くなったな」

　「あ、うん。そうだね」

　窓ガラスの中でロイが顔を上げたので、イアンは慌てて夕焼け空に目を向ける。反射越しに見ていたことはばれていないようで、ほっと胸を撫で下ろした。

　「冬も本格的に始まるな」

　「うん。そうだね……」

　冬が始まったらこの気持ちは落ち着くだろうか。いや、そんなことはない。心は寒さで枯れる、一年草では無いのだから。

　「なんかお前、最近ぼーっとしてるな」

　「えっ、あーえっと……そうかな？」

　窓から顔を離し、イアンは前に座るロイにぎこちない笑顔を作る。

　ロイは大して気にしていないのか「ふーん。ま、別にいいが」と言って、また窓の外に視線を戻した。

　その整った横顔に、イアンは胸が締め付けられる。五日前に紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）の群生を見た日から、心臓の挙動は治っていない。

　（やっぱり、おかしい……）

　イアンは膝上に乗せた右手の甲を見ながら、魔花（まか）研究所に行った日を思い出す。

　あのときから片鱗はあった。手の甲にキスをする、ロイの大人びた表情。それから不可視だったロイの一面に、気づいてしまった。

　「イアン」と呼ぶ低い声。「お前は魅力的だ」と優しく撫でる大きな手。イアンの知っているロイは、もっと子供だった。横暴でわがまま。けれど自分には懐いているところもあって。可愛い弟だと思っていたのに。

　いつ成長したのだろう。一人の大人として、頼れる人間に。

　「ねぇロイさ」

　「ん？　なんだ？」

　「抑制剤ちゃんと飲んでるよね？」

　「え、毎日三回飲んでるが……もしかして匂うか！？」

　「い、いや、大丈夫……匂いはしないから……」

　せめてもの可能性は、ロイに否定された。

　（ならどうして、こんなにも……心臓がうるさいんだ……）

　五日前から、ロイの顔はまともに見ていない。正確には見られなかった。見ると鼓動が変な音をたて始めるから。

　「おい、体調悪いのか？　顔が赤いぞ？」

　ロイが心配そうに、イアンを見つめる。言われてから、イアンは頬が熱くなっているのに気づいた。

　「ち、違うよ。そういうわけじゃ……」

　じろじろ見られたくなくて、どうしようか焦ったとき。ガタッと馬車が停止した。

　「なんだ？」

　窓の外を見ると、馬車は宮廷の正門で門兵に引っかかったようだ。ロイの乗る馬車は、王室専用車のため、普段なら軽く確認する程度で済む。なのにわざわざ引き止められたとすると……イアンは嫌な予感がした。

　「ロイ様。ノア様から騎士団本部へ来るようにとのご命令だそうです」

　馬車の連絡窓から、御者がことの事情を教えてくれる。

　瞬く間にロイの顔がげんなりした。

　「くそっ。どうせ行かないとここを通してくれないんだろう？」

　「ええ、そのようですね」

　「わかった。騎士団本部へ向かってくれ」

　御者はロイの言葉を聞いて、いつもとは違う方面に動き始める。

　「なんだろうね……急に」

　「さぁな。ま、最悪な日には変わりはない」

　イアンもロイも、顔に緊張が走る。ノアが呼び出すなんて、何もないわけがない。馬車の外に見え始めた豪奢な建物を見ながら、二人同時にため息をついた。