近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第三章

第17話

　研究室に行った翌日、ロイが大学にいる間、イアンはジャックへ相談を持ちかけていた。

　「ジャックさん、俺に稽古をつけてくれませんか？」

　「おや、どうされたのですか？」

　離宮の庭でシーツを干すジャックが、首をかしげる。

　「うーん、それがうまく言えないのですが……」

　あれからイアンは自分なりに考えた。心に咲く紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）が、なんでうまく重ならないのか。

　（それはきっと……厳しい環境で咲く姿に、性転換で不利になった体を、重ね合わせていたからだ）

　同じように厳しいと思っていた世界は、彼女たちにとっては恵まれた場所だった。自分とは違う、だからうまく重ならないのだと気づいたとき……ロイの言葉が頭に蘇った。

　『イアンには素晴らしい身体能力がある。この手はまだ……動くだろう？』

　イアンは右手の甲に視線をやる。

　……オメガの体は本当に厳しい環境なのだろうか？　

　……知識のない自分が勝手に諦めただけで、本気で向き合ったことがあっただろうか？　

　そう思うと、急に剣を握りたくなってしまった。

　『頭で色々考えるより、試しに動かしてみたらいい』

　ロイの言う通りだ。自分は魔花（まか）じゃない、人間種だからできること。きっとそれは——

　「いまある手足を、動かしてみることかなって……」

　ぽろっと出た言葉に、ジャックの目がかすかに見開いた。

　「あ、すみません。何を言ってるんだって」

　「いえ、とても良いことだと思いますよ」

　被せるように、ジャックは了承をしてくれる。その顔はいつもの柔和な笑顔より、少しだけ嬉しそうだった。

　◇◆◇◆

　それからというもの、イアンは忙しくなった。

　朝は基礎運動、その後ロイを離宮から大学まで送り届け、戻ってくるとジャックの剣術指導。そして夕方、大学へロイを迎えにいく。

　大変だったけれど、汗を流すのは気持ちがよかった。今の体は疲れやすいところが難点で、毎日死んだように眠ってる。けれど訓練すればするほど動けるようになっていき、辞めたいなんて発想は、ちっとも頭を掠めなかった。

　「お前、最近顔が明るいな。鍛錬のおかげか？」

　ロイがテーブルに落ちてきた公孫樹（いちょう）の葉を摘んで言う。

　離宮の庭は一面黄色い絨毯になっていて、いくらはいても集めきれないと、ジャックが愚痴をこぼしていた。

　「え？　あー、うん。たしかにそうかも」

　イアンはまだ温かいスコーンを半分に割りながら、曖昧に頷く。

　「ま、体を動かすのは楽しいよな」

　ふうとロイが公孫樹（いちょう）の葉を飛ばす姿を眺める。楽しいのはそれだけじゃないんだけどなぁ…と言う代わりに、イアンはクリームを乗せたスコーンをほおばった。

　ロイはイアンを研究室に案内した日から、週末に一日だけ休みを取るようになった。その日はイアンを楽しませるんだと意気込んで。

　どうせすぐに飽きるだろう。休みを取るなんて口だけだ。イアンはそう思っていたのだけれど、現実は異なった。

　三週間前の週末は、

　「おい！　今日はミートパイを食べる日だ。忘れたわけじゃないよな！？」

　と言ってサクサクのミートパイを、二人で気持ち悪くなるほど食べた。

　二週間前の週末は、

　「イアン、今日は大学でピクニックをするぞ！　お前外出るの好きだろ？」

　と言って、大学内の芝生で日向ぼっこをしながら、くだらない話をたくさんした。

　一週間前の週末は

　「今日はテニスだな！　体を動かすのは楽しいはず！」

　と言ってボールを追いかけていたら、いつの間にか日が沈んでいた。

　そして今日は、

　「離宮の庭でアフタヌーンティーだ！　紅茶とスコーンが嫌いなガーテリア民はいない！」

　と言い、外にテーブルと椅子を出して、優雅にお茶会をしている。

　毎回「お前が楽しみそうなのがこれしか思いつかない……」と悔しそうに言われるが、イアンは高い買い物をするより、高級な食事をしに行くより、ロイとたわいもない話をして、何気ない日常を過ごす方が心地よかった。

　一方で、最近よく聞かれる質問に、答えるのが苦しくなっている。

　「ところで運命の番と生きるより楽しいことは、見つかったか？」

　「えーっと……」

　イアンは『見つかったよ』と言いたかった。ここまで自分を楽しませようと苦心してくれているのに、つまらないと言っているようで心が辛い。けれど運命の番探しをやめる気にはなれなかった。

　なぜなら、ロイと過ごす楽しい日々は、運命の相手でもできてしまうから。

　一人で極めたいと思えるものが見つかれば別なのだが……テニスもピクニックも美味しい料理も、その域には達していなかった。

　イアンはなんて答えようかと悩んだ末に

　「ロイには申し訳ないけど、まだ見つかってないかな……」

　と先週と同じ文言を繰り返すほかなかった。

　「そうか……」

　ロイは眉間に皺を寄せて、金の細工がされたティーカップに口をつける。

　——なんでそこまでして、運命の番探しをやめさせたいの？　

　ロイが運命の番を軽蔑している理由は、未だわからずじまい。聞いてしまったら、週末の楽しい時間が無くなってしまいそうで、あと一歩を踏み出せずにいる。

　「まあそれはいい……見つからないのなら仕方ない。それよりも鍛錬はどうだ？　あれから毎日やってるんだろう？」

　「え？　あ、うん。前のようには行かないけど、順調だよ」

　まだ温かい紅茶を飲みながら、イアンは答える。鼻腔に爽やかな花の香りが抜けた。

　イアンは自分でも驚いていた。オメガの体が想定よりも動けることに。

　ベータのときより上達は遅かった。しかしジャックの教え方がうまく、オメガ特有の柔らかい体が馴染んできたところだ。レイピアもだいぶ振れるようになり「イアンさんは適応能力が高いですね」と褒めてもらえるほどになった。

　（もっと鍛錬すれば、紺瑠璃花（ネイビー・ラピスラズリ）にとっての日陰のように、自分の体を好きになれるかな……？）

　もしそうなれたら、再び心の彼女と自分が、うまく重なる気がする。イアンに確証はなかったけれど、一か月前よりは、憧れの花に近づいた実感があった。

　「よかったな。お前はやっぱり体を動かす方が合ってる」

　「ロイが教えてくれたおかげだよ」

　イアンはカップをテーブルに戻し、右手の甲をちらっと見る。

　『この手はもう動かないのか？』

　あの言葉がなければ、剣は握っていなかっただろう。試しにでも動かしてみようと思えたのは。ロイのおかげだ。

　「俺は何もしてない」

　ぷいっとロイは顔を逸らし、公孫樹（いちょう）の方を向いてしまう。

　「ふふ、その照れ隠し、昔から……」

　——昔から、変わっていないはずだった。

　公孫樹（いちょう）の葉を落とした冷たい風が、彼の緩く波打った髪をさわさわと揺らす。

　最初に目に入ったのは、横から見るとより長く感じるまつ毛。

　次に鼻筋の通った輪郭が映り、最後に整った唇で止まる。

　ふわりと右手の甲に感触がした。

　イアンはどきっとして手を見ると、黄色い葉が一枚。上に重なってる。

　あの日も花びらが落ちたかのような、微かな触れ方だった。なのにロイの大人びた顔が目に焼き付いて離れない。

　いまもそうだ。ただのふとした表情なのに、何かが心臓をぞわりと撫でて——。

　「そうだ、五日後の夜予定を空けておけ」

　「え、あ、うん」

　見つめていた顔が動いて、慌てて視線を外す。

　五日後、五日後、五日後……

　忘れないように頭で繰り返すけれど、イアンは跳ねる心臓に、意識が持っていかれた。