近衛騎士は幻想の花国で美しく咲く

第16話

　とりあえず結界を強化しよう。そう話がまとまりかけていたとき、ふとロイはオリヴァーに、言わなければいけないことを思い出した。

　「そういえば髪、ありがとうな」

　「え？　あ、いや、まぁ魔花（まか）だと思えば簡単だったし……」

　素直なお礼が意外だったのだろう。瓶底眼鏡の奥で目が大きく開いた。

　「おかげでイアンに嫌われずに済んだ」

　ロイはプランターの間で魔花（まか）に囲まれたイアンを見つめる。最近は退職だなんだで喧嘩ばかりだった。久しぶりに笑顔を見れたのは、オリヴァーのおかげだ。元から感謝の一つや二つは、伝えるつもりだった。

　「全然気づかなかった。ロイがそんなにイアン君に嫌われたくなかったなんて」

　「……」

　オリヴァーの意外そうな声音に、ロイは押し黙る。

　嫌われたくないどころではなかった。本当は好きになってもらいたい。募る恋心はイアンがベータの頃から拗らせている。

　◇◆◇◆◇

　今思えば、好きになるのは必然だった。

　「ロイ、ここまで来たら大丈夫だよ」

　幼いロイを安心させるように、イアンはよく微笑んだ。最初に出会った頃は、イアンもまだ十三歳。近衛騎士の経験が浅いなか、一人で子供を守るのは大変だっただろうに。辛い顔一つしなかった。

　（こいつは馬鹿だな）

　ロイのイアンへの第一印象は、失礼極まりないものだった。

　（冷遇されている俺なんて、真剣に守っても出世なんかしない。損得で考えたら損だ。いつかこいつも現実を知って、どこかに消えるだろ）

　客観的にそう判断したのに、予想は大きく裏切られることになる。

　「やめろっ！」

　と声に出して抵抗すれば、イアンは必ず現れた。ドンっと相手を突き飛ばし、ロイの手をとって駆け出してゆく。そんなことが何度も何度も行われ、イアンへの印象は蔑みから困惑へと変わっていく。

　（なんで俺を守るんだ？　意味がわからない。わからないのに……なぜかイアンに守られるたび、胸のあたりがむずむずする……）

　それは初めての経験だった。誰からも必要とされず、愛に飢えていた心が、満たされるような感覚。王室では無用の存在でも、イアンといれば、主人として大事にされた。

　（イアンのそばは、なぜか居心地がいい……）

　最初はそんな、曖昧な感情だった。それがいつしか、イアンの示す忠義を独り占めしたくなり、思春期に入って、イアンが夢に出でくるようになった。そのとき感じる体の熱で、己の気持ちが、純粋なものだけでは無いことを自覚した。

　ロイは自分でも馬鹿だなと思っている。イアンは近衛騎士としての務めを果たしただけだ。そこに愛はない。でも初めて優しくしてくれた人間に、惚れるなという方が難しかった。

　イアンの手を握ると心臓が脈打つのは、随分前から煩わせている不治の病だ。

　◇◆◇◆◇

　「イアン君には、運命の番だって言わないの？　そしたら髪を切らなくたって、嫌わられなかったんじゃない？」

　「……言うわけないだろう。俺はあいつの番にふさわしくない」

　ロイはため息まじりに答える。

　オリヴァーの考えは合理的だ。強姦未遂の男が運命の番だなんて、イアンがかわいそうという考えが抜けている。たとえそれが無くとも、冷遇されている王子に想いを寄せられて、困るのはイアンの方だろう。

　だからロイは、思いを告げるつもりはなかった。いままでも、これからも。

　「ふーん」

　オリヴァーはいまいちわかっていないようだ。彼なりに思考を巡らせているようだが、きっと答えは出ないだろう。

　「ま、別に理解しなくていい」

　人の感情に疎いオリヴァーに、ロイは説明する気も起きない。イアンへの想いはこれまで通り、そっと胸の内にしまう。

　「そう？　ならいいけど……でも今まで辞めたいって言われたことが無いなら、案外君のこ気に入ってるのかもよ？」

　「それはどうだろうな……」

　ガラスの向こうにいるイアンへ目を向ける。オリヴァーの言う通り、イアンは一度だって、辞めたいと言ったことが無い。

　（でもずっと、ここを離れたいのかと思っていた……）

　イアンはロイが学園（パブリック・スクール）に通い始めると、剣の鍛錬時間を増やした。理由を聞いたら『聖闘技祭（せいとうぎさい）で優勝したいから』と言われ、ロイは全てを察した。

　——最高位（クラウン）を手にいれ、今よりもっと上の役職につく。

　それがイアンの夢であり、目標だと思っていた。

　けれど実際は……

　『ロイが外国に行きたいって言ってたから、目指してたんだ』

　イアンが語った夢の話が、頭の中でこだまする。

　もし。もしそれが本当だとしたら。イアンは自分のために鍛錬していたことになる。冷遇されている第三王子の近衛騎士を辞め、上の役職に就くためじゃなくて。

　「全く、想像もしていなかったな……」

　外で花に埋もれるイアンを見ながら、小さく呟く。

　遠い異国の地まで、一緒に来る覚悟があったなんて……初耳だ。そんなの、胸が弾まないわけがない。

　「お前の夢は……俺が強姦した相手と知っても、変わらないか？」

　そんなわけない。ガラスに反射した自分が、酷薄な笑みを浮かべて囁いた。