Motive Chaser ～ヒロインは全員悪女なので恋愛対象外です～

好きではないが、結構条件が良い

　まだ何かあるのか、腹減ってんだけどな、と律は若干イラつきながら振り返ると、菜緒がもじもじしながら頬を赤く染めていた。

「律さんは……私のことをどう思っていますか？」

「どう……とは？」

　菜緒の言っている意味がわからず、律は眉間にしわを寄せて聞き返した。

「……好き……とか……嫌い……とか？」

　菜緒は口を震わせ、恥ずかしそうに言った。

　はぁ？　何言ってんだこいつ？

「何言ってんだお前？　好きなわけないだろ」

　思いと言葉を完全に合わせ、律が真顔で言い返した。律に言われた菜緒は一瞬悲しみの表情を見せたが、直ぐに開き直った様子に変わった。

「っでは！　私はまだまだということです。これからもご指導をお願いいたします」

　菜緒は声を上げ、仰々しく頭を下げた。

「え？　もしかしてマンツーマンのやり取り続ける気？　やりたいの？」

　律は耳を疑い聞き返すと、

「はい、是非に！」

　菜緒は笑顔で即答した。

「えー。面倒くさいし嫌だよ。斉藤達のところに戻れよ」

　律は露骨に嫌悪感を出して拒否を示した。菜緒は下唇を噛み悔しさを滲ませたが、無理やり笑顔を作って口を開いた。

「律さん、勉強はどうされるつもりですか？　今週から中間テストが始まりますが、今の学力では確実に全部赤点になりますよ？」

「そこはまぁ……自分で頑張るしかないわな」

「律さんは日頃から真面目に勉強をしていますが、それでも中学一年生レベルがやっとのところ。正直な話、進級、卒業はできないと思います。お母様が悲しみますよ」

　菜緒に論破され、律は口を閉じるしかなかった。折角聖穏学園に入って喜んでくれたのに、母親に心配や落胆をさせるのは嫌だな、と律は苦い顔になった。

「そこで、こちらが必要になります」

　菜緒は鞄から何枚かの用紙を取り出すと、テーブルの上に置いた。

「何だこれ？」

　律は座り直し、菜緒が置いた用紙を見ずに聞いた。

「私がまとめた中間テストの予想問題です。これを暗記するだけでも赤点は免れるはずです」

　菜緒が言った。律はすぐさま用紙を手に取り、目を走らせる。確かに菜緒の言葉通り、中間テストの予想問題と解答が記載されているものだった。

「マジかよ……お前凄いな」

「それだけじゃなく、これまで通り勉強もお付き合いします」

　律が呟くと、菜緒は更なる好条件を追加した。

　律は菜緒を見ずにテスト問題や解答を何度も確認し、覚えが悪い自分にもわかりやすいように配慮されており、良くできていると感心していた。

　そんな時だった。

　しゃこしゃこしゃこ、という音が聞こえたので律は顔を上げると目を見開いた。

「ってお前、何でクソまず抹茶を作ってんだよ。飲まんぞ！」

　菜緒が抹茶を作っていたので、律は声を上げた。

「まずかったら、一万円を払います。飲んでみてください」

　菜緒は自信に満ちた顔で言い、抹茶が入った茶碗を律の前に置いた。

「……絶対に払えよ」

　律が釘を刺すと、菜緒は大きく頷いた。

　またあの草の味かぁ。と顔をしかめながら律は茶碗に口をつけた。

「ま……ずくない？　甘い……美味いなこれ！　これが抹茶？」

　途端に律の表情が明るくなった。仄かに茶の苦みもあるが、甘いミルク味が中和して絶妙な美味しさだった。

「正確には抹茶ミルクです。生クリームと蜂蜜をまぜて、抹茶の風味を逃がさず甘さを出しています。律さんの好みに合うようにしてみました」

　菜緒はそう言って口元を緩めた。

「ほぉ、抹茶ミルクね。いちごミルクに匹敵するの見つけたわ」

「こちらも召し上がってください」

　律が抹茶ミルクの味に浸っていると、菜緒は律の前に二段重ねの弁当箱と箸入れを置いた。

「俺の弁当ってこと？」

「はい、私が自作しました。律さんの昼食はいつもパンばかりで、栄養が偏っています。バランスを考えつつ、律さんが食べやすいものを作ってきました」

　律が弁当箱を見て聞き返すと、菜緒は姿勢を正して言った。

　律は抹茶をミルクを飲み干すと、弁当箱を広げる。弁当箱の一段目は白ごまがかけられた白米で、二段目はおかずだった。おかずは、ハンバーグや唐揚げを筆頭に、卵焼き、煮物、ほうれん草のおひたし、ポテトサラダと種類も豊富だった。

　律は箸入れから箸を出し、両手を合わせてから食べ始めた。

「うっまぁあ！」

　ハンバーグを一口食べ、律は思わず声を上げる。冷めているのに柔らかくじわっと肉汁が口に広がり、ソースは濃厚なデミグラスソースでハンバーグにピッタリだった。

「律さんが望むなら、毎日お弁当を用意させていただきます」

　菜緒は嬉しそうな顔で言い、水筒から緑茶を注ぐと律の前に差し出した。

　勉強が苦手な自分に合わせて付き合ってくれる。それに、万全なテスト対策も用意してくれるので、赤点は回避できる。弁当も作ってくれるとなれば昼食代も浮くし、菜緒は料理上手なので美味しいものが食べられる。と、律は菜緒とのマンツーマンを続けるのもアリかなと思い始めていた。

「んー。続けるメリット結構あるなぁ」

　唸り声を出した後、律は呟いた。

「続けさせてください！」

「でも、お前にメリットないだろ？」

　ハキハキと言う菜緒に、律は緑茶を飲んでから聞き返した。

「……父にも礼を尽くせと言われていますし」

　菜緒は、はにかみ小声で言った。

　——一緒にいたい。一緒にいたい。一緒にいたい。

　だが、律は菜緒の表情から異なる答えを読む。