Motive Chaser ～ヒロインは全員悪女なので恋愛対象外です～

苦い思い出

「菜緒ちゃんのこと、真面目に考えてくださっているんですね」

　花音は嬉しそうに微笑んだ。その姿に律は照れくさそうに頭をかく。

「茜先生に頼まれたからな。それにキツイ性格だが、自発的にそうなったわけではないと認識を改めた。現にイジメられた奴らも菜緒を許しているし、更生させる余地はあるだろ」

「ありがとうございます。菜緒ちゃんのこと、よろしくお願いします」

　花音は律の言葉に立ち上がり、丁寧に頭を下げた。

「それには、斉藤の意識改革も必要だよ」

　律は軽く笑い、花音へ言葉と目で意を伝えた。

「はい、頑張ってみます！　では失礼しますね」

　花音は元気良く答え、律へお辞儀をしてから去っていった。その花音の表情は、律と会話する前の曇ったものではなく晴れやかであった。

　崇拝していた花音はまだしも、紀子や梨沙、その他イジメを受けていた子達も、苦言は呈すものの菜緒を許した。それに、紀子や梨沙からも菜緒を気遣う連絡が何度も

律にきている。

　人の本音がわかる律はイジメの本質、加害者と被害者の関係修復が難しいことを充分に理解していた。だからこそ、菜緒が被害者と関係修復できたことが、律は純粋に驚いた。

　良い友達に恵まれている。いや、菜緒がその友達を引き寄せたのかもしれない。どちらにせよ、自分には手の届かない宝石を持っている菜緒が、律は少し羨ましかった。

『先生！　また律君が勝手なこと言った！』

『だって、浩二君は穂乃果ちゃんが好きなんでしょ？』

『そんなこと言ってないよ！』

　——何でわかるんだよこいつ！

『私、浩二君は暴力振るうから嫌い。美弥ちゃん、あっちに行こ』

『俺だってお前なんか好きじゃねーし！』

　——嘘なのに！

『どうしたの？　浩二君、律君』

『先生、律君がまた勝手に人のこと言ってるんだよ。今度は俺が穂乃果のこと好きだって』

『律君、また言ったの？』

　——またこの子か。毎回毎回、面倒事を起こしてうざいなぁ。

『だって本当のことだもん』

『一言も言ってねぇよ！』

『こら、浩二君！　暴力はダメよ』

　——これだから頭のおかしい知恵遅れは……普通のクラスじゃ無理なのに。

『僕、頭がおかしいわけじゃないもん』

『……ん？　何のことかな？』

　——頭が悪い癖に勘だけは鋭い小僧……化け物が！

　嫌な記憶が一瞬よぎった。

　この頃から、律は周りの人間を全く信用できなくなった。

　その後、一度だけ友達ができたが、律は非常に嫌な思いをした。

　物思いにふけっていると、その時の記憶が鮮明に呼び起こされるので、律は思考を停止しイチゴオレを勢い良く飲んだ。飲み終わると深呼吸をし、律はイチゴオレの紙パックをゴミ箱に捨ててから部室へ向かった。

　部室に入ると、奥で菜緒が目を瞑って正座をしていた。

「遅かったですね。来ないから、今日はラッキーだと思っていましたよ」

　目を開いた菜緒は、残念そうな顔をした。

「言うようになったな」

「律さんが素直に言えと言ったでしょう？　隠してもバレますしね」

　律に言い返した菜緒は、電気ケトルのスイッチを入れ、手提げバックから茶器などを出して何やら準備を始める。

「何やってんの？」

「お茶を作ります。昨日、律さんが茶道部ってそもそも何すんの？　抹茶が美味いなら飲ませろよと言ったので、実際にお茶を作って差し上げようかと。本来なら窯や柄杓を使って本格的にやりたいんですが、部室棟は火気厳禁なので、簡単にはなりますけどね」

　律の問いに、菜緒はテキパキと動きながら答えた。

「菜緒は茶が作れるのか？」

「習っていました」

　菜緒はそう言うと、電気ケトルで沸いた湯を茶碗に入れ、その中に茶筅も入れた。

「茶道ってやつか？　他にも習い事をしているのか？」

　菜緒の所作から単なる緑茶を用意しているとは思えず、律が重ねて聞いた。

「茶道、書道、日本舞踊、英会話、水泳、ピアノ、バイオリンを習っていました」

　少し上を向き、菜緒は言葉を羅列した。

「凄い数だな。まだ全部続けてんの？」

「……いいえ。中等部の頃に全部やめました。今は趣味で通っている料理教室だけです」

「何でやめたんだ？　飽きたの？」

　意味深な表情をした菜緒に、律は質問を続けた。

　が、ここで暫し沈黙の時間が訪れた。

　菜緒は茶筅を取り、茶碗に入れていた湯を電気ケトルの中に戻した。

「母にやめろと言われたので従っただけです」

　力なく放たれた言葉と菜緒の深刻そうな表情。

　——これ以上は聞かないで欲しい。　

　今はやめておくか。と律は判断し、何も言わずに茶の準備を進める菜緒を見ていた。

　菜緒は茶碗に抹茶を入れ、自前の水筒からぬるま湯を注いだ。それから、茶筅で素早く茶碗の中をかき混ぜ、しゃこしゃこという音が鳴った。約三十秒が経過し、菜緒は茶筅を少しだけ浮かせ茶碗の中をぐるりと回してから、茶筅を茶碗の中から出した。

　菜緒は茶碗をテーブルに置き、手提げバックとは別の青いバックからタッパーを取り出した。そこから白い物体と小皿を出し、小皿の上に白い物体を乗せて茶碗の隣に置いた。