家族の定義

第51話

　向坂は酒を一口飲み、硬い表情へと変わる。

「俺にとっては復讐が全てだった。妹を殺した奴や、山岸。俺にとっての仇敵を社会的に抹殺すること、それだけを考えて生きてきた。妹が死んだ後に来た養子の子も、華耶ちゃんも、蓮穂ちゃんも、それ以外にもいたが……俺にとっては復讐を遂げるための贄でしかなかった。証拠映像として残すため、実際に食われる様を黙って見過ごすわけだし、罪悪感がないと言ったら嘘になるが、俺にとっては優先すべき感情ではなかった」

　向坂はそこまで言うと、またコップに口をつけた。

「去年の十月に嬢ちゃん達が警察へ駆け込んだ時、結果的には山岸が揉み消して終わったわけだが、馴染みの警官にこの話をリークしてもらっていた。この時から俺は山岸を獲物と捉え、抹殺することだけを考えて計画していた。そして、その馴染みの警官から機密も守るし便利な男だ、と俺を売り込んでもらった。さすがの山岸も、短期間で警察関係者に何度もコネを使う、揉み消すことは厳しいと思ったのだろう。嬢ちゃん達が家出した際、狙い通り山岸から連絡をもらえた。これで獲物の動向と性格も理解することもできた」

「初めから山岸だけを標的にしていたんですか？　園長先生からの依頼は嘘ですか？」

「嘘じゃない。香苗先生からも依頼はされていた。が、その前から計画していたってことだよ」

　そう答えた向坂の冷たい表情に、雅彦は戦慄した。

「その後、嬢ちゃん達を発見した時も接触しなかったし、お前から引き離して保護もしなかった。二人は使える贄だからだ。それに三葉の後輩とはいえ、幼女をおっさんが匿うわけだから、警察沙汰になった時のリスクが大きすぎるからな」

「俺が出てきて助かったわけですか？」

「その通り。警察沙汰になったとしても、捕まるのはお前だ。それに、二人に手を出す外道であれば、仇敵として俺の獲物が増えるだけだからな」

　向坂の説明で、雅彦はようやく腑に落ちた。

　ファミレスで話した際には、今更二人を保護しようとしても信じてもらえないから、と言っていた。しかし、雅彦は向坂と最初に三葉児童園へ行った時、違和感を感じていた。

　向坂は三葉の先輩で、藤堂からも依頼を受けている。詳しく説明すれば蓮穂だって信じたはずだ、と。しかし、そうはしない。元々助けるつもりはなかったわけだ。

　……贄だから。

「お前には嘘をついていたが、ぶっちゃけるつもりで来たから最後まで言う。この家に嬢ちゃん達がいると、山岸へリークしたのは俺だ」

　向坂は真顔で放ち、雅彦は言葉を失っていた。

「ある程度準備も終わった。とはいえ証拠がないと先には進まない……」

　とそこまで向坂が言ったところで、雅彦が向坂の顔を殴った。座っていた向坂が、その反動で後ろの壁に当たり、ドンッという音が鳴った。

　雅彦は息を切らしながら向坂を睨み付ける。

「一発でいいのか？」

　向坂は手で口を拭うと、無表情のまま言った。

「あんたは……」

　雅彦は声を震わせていた。

「ウチの店にバイトへ来たのは全くの予想外だったが、それも好都合だった。嬢ちゃん達がいなくなった後、お前がどう動くかもシミュレーションしていた。静観するのか、警察へ行くのか、とかな。まさか俺に相談に来るとは思わなかったが、凄く助かったよ」

　向坂は喋り終えた後に、薄く笑った。

「軽蔑したろ？」

　と言う向坂に、雅彦は怒りと悲しみが入りまじった表情を向ける。そんな雅彦に対し、向坂は自虐的な笑みを浮かべていた。

「俺はこういう人間だ。俺は……こうなってしまった」

　向坂は独り言のように言った。

「……なぜ……今この話を？」

「今、話さなきゃならんからだ」

　向坂の回答に、雅彦は不快感を示す。しかし、向坂は極めて真剣な顔つきだった。

「俺は俺の復讐のため、悪を殺すために悪となった。それに後悔はない。だが、お前と会い、お前や嬢ちゃん達と触れ合っていくうちに、失っていた感情に気付いた。それから、妹が死んでから止まっていた俺の時間が動き出した。恥ずかしい話だが、この歳になってようやく妹の死と向き合うことができたんだよ。俺は、お前と嬢ちゃん達によって、人間としての感情を少しずつ取り戻すことができた。手前勝手な言い分だがな」

　向坂は微笑を浮かべてから、座った状態で頭を垂れた。

「ありがとう」

　その声と姿は、真摯なものであった。雅彦は口を半開きにしたまま、目を見張る。向坂は頭を戻すと、少し照れくさそうにしていたが、直ぐに顔を引き締めた。

「お前は、俺になるのか？」

　突き刺すような言葉だった。

「それとも、死ぬつもりだからもういいのか？」

　更に突き刺した刃を抉りつける。逃がさないという向坂の瞳。雅彦はその目に対し、逃げるように唾を飲み込んでいた。

「ファミレスで山岸や嬢ちゃん達の話をしたこと、憶えてるよな？」

「はい」

「お前は、自分はどうなっても構わないって言ったよな？　確かにあれは嘘じゃねぇと思ったよ。だけど、本当は自分のためだろ？　もうこれ以上、自分と関わった人間が不幸に遭うのは見たくない。助けることが最優先、養父である山岸の力もわからない状況で、警察へ頼むことは難しいと判断した。だから、俺のところへ来た。仮に、山岸が警察で対応できる範疇と判断していたら、自分が逮捕されるとしても喜んで警察へ身を捧げただろう。俺が頼りにならないと判断していたら、山岸と刺し違えても嬢ちゃん達を助けただろう。だが、それは自己犠牲じゃない。お前が、望んで死に場所を求めていただけだ」

　語る向坂に対し、雅彦はずっと顔を伏せていた。

「わかるよ。過去で時間が止まっていた同士だからな」

　向坂はそう言うと、酒をグイっと喉へと流し込んだ。

「だが、お前は俺を殴った。……なぜだ？」

　向坂の質問に、またしても雅彦は黙っていた。

「わかっているだろう？　嬢ちゃん達を食い物とした俺に怒りを感じたからだ。自分の大切な物が汚されたからだ。もう家族だと思って……」

「喋るなぁ！」

　雅彦の強烈な怒号が、向坂の言葉を遮った。

「……何が言いたいんですか？」

　雅彦は息を切らしながら、向坂を睨んだ。

「お前は変わった。そして。これからも変わっていけると信じている。それに、蓮穂ちゃんも、華耶ちゃんも変わっていった。三人で暮らすことが相乗効果を生むように、笑って、怒って、それが当たり前のようになっていった」

　向坂が言いたいこと、何を伝えたいのか。雅彦にはわかっていた。唇を噛んで、拳を強く握り締めていた。

「……それでも」

　雅彦が呟く。

「それでも？」

　雅彦と同じ言葉で、向坂は聞き返してきた。

「向坂さんはわかっているでしょう？」

　雅彦は訴え掛けた。

「何が？」

　そう、また向坂から問われる。雅彦は黙ってコップに残っていた日本酒を一気に飲んだ。