家族の定義

第48話

　気軽に話し掛け、いつも通りの会話。

　二人がいる間は考えず、とにかく普通でいることに徹底した。

　だが、夕食の時だった。

「ねぇ、まさひこ」

「ん？」

　華耶に呼ばれ、雅彦が反応した。

「このステッキかって」

　華耶は、テレビで流れているＣＭを見て言った。

　そのＣＭはスイートウィッチという魔法少女のアニメで、ステッキを使って皆で魔法少女になろう、というものであった。

　要するに子供向けの玩具で、値段は六千八百円。

「高っ！　無理だな」

「けち。あやかちゃんはもってるもん」

　雅彦は即座に終わらせたが、華耶は頬を膨らませていた。

「華耶、よそはよそ。わがまま言っちゃダメでしょ」

　蓮穂が華耶を宥める。蓮穂に言われると、華耶は口を尖らせながらも頷いた。

　しかし今度は、

「まさひこさ。ゲームないの？」

　と聞いてきた。

「ゲーム？」

　雅彦は聞き返し、以前にやっていたパソコンのオンラインゲームのことだろうかと考えていた時、華耶が車のハンドル操作のような仕草をした。

「このまえさ、おじちゃんとくるまのゲームしてさ」

　と言って華耶が笑う。

　しかしその直後、

「華耶っ！」

　蓮穂の大声が部屋に響いた。

　普段蓮穂が声を上げることは、ほとんどない。それだけに華耶だけでなく、雅彦ですら身体が固まっていた。

「その話はしないって、お姉ちゃんと約束したでしょ？」

　少し黙った後、蓮穂は静かにそう言った。

「……うん。ごめんなさい」

　華耶は泣きそうな表情で蓮穂に謝った。

　まぁまぁ、落ち着いてさ。そう場を和ませ、雅彦は二人の意見を聞いて仲裁したかった。しかし、それはできない。野村夫妻と会ったことに踏み込むからである。

　蓮穂が何で嫌がっているのか聞かなくてはならない。養子になることを今話さなけ

ればならない。

　雅彦は現実を直視せぬよう心掛けていたが、早くもそれが破綻していた。とにかく、二人の顔を見ぬよう急いでご飯を平らげていた。

　そしてその時、雅彦の携帯電話が鳴った。ポケットから携帯を取り出し、液晶画面を見る。

　三葉児童園だった。

　雅彦がチラリと蓮穂を確認したところ、動作を止めて見つめられていた。

　……このタイミングかよ。

　と雅彦は、無意識に唾をごくりと飲む。

「向坂さん。シフトのことかな」

　額に脂汗をかきながら、雅彦は白々しい嘘をついた。

　また後で電話をすればいいと思い、携帯電話を切ってポケットにしまう。

　それから雅彦は話題を変えたり、赤ワイン煮のアクセントについて語ったりと。普段そんな気をまわすことをしないので、明らかにぎこちなかったが、とにかく悪くなったこの空間を良くすることに全力を注いだ。

「アイス買ってくる」

　先に食事を終えた雅彦が言うと、わかったと二人は頷いた。

　ピリピリしていた雰囲気が大分収まり、華耶も落ち込んだ状態から少し回復したところだった。

　もう大丈夫だろう、雅彦はそう思い家を出た。

　勿論アイスは建前で、三葉児童園に電話をするためである。

　雅彦は家を出て少し歩いてから、携帯電話を取り出し三葉児童園にかけた。

　夜の調布駅プラットホーム。

　帰宅ラッシュで散っていく人から、ベンチの片隅に取り残されている一人の姿。

　その光景が幾度も繰り返された。

　雅彦がそこのベンチに座ってから、三十分が過ぎようとしていた。

　……帰りたくないな。

　と雅彦は思い、一旦休もうとベンチに座ったのだが、一度座ると根が張ったように動けなくなった。

　三葉児童園に連絡した日から、三日が経過していた。

　藤堂と話をし、野村夫妻はいつでも受け入れ態勢とのことだったので、雅彦がだったら次の日曜日にしたらどうかと提案すると、すんなりそれに決まった。

　本日は金曜日。

　要するに、明後日である。

　明後日、蓮穂と華耶を引き渡すことになる。

　しかしながら、雅彦は二人にまだ何も伝えていなかった。

　藤堂には自分が説得するからと大見得を切っておきながら、この情けない有様である。

　遅くなればなるほど言い辛くなるとわかっていたはずなのに、言えない。言うことが怖い。雅彦はそうやって現実から目を逸らし続けていた。

　だが、そろそろ潮時か。

　そう心で呟いて、雅彦は重い腰を上げた。

　駅を出て、黙々と家路を辿る。

　途中、赤信号で止まる時間が長かった時、このまま向坂の事務所にでも行こうかな、と一瞬邪念がよぎったが、雅彦は家に着いた。

　家へ入り、雅彦は早速話そうかと思ったが、蓮穂がご飯を作り終えていたので、冷めない内に食べた。

　雅彦が平静を装い食べ終わると、蓮穂が食器を片付けようと腰を上げた。

　今しかないと、雅彦は覚悟を決める。

「ちょっといいか？」

　雅彦の言葉に、蓮穂は中腰から座る体制へと戻った。

「はい。何ですか？」

　と蓮穂は真面目に答えてくれたが、華耶はテレビに夢中で聞いていなかった。

「華耶もだよ」

　雅彦が言う。しかし振り向くだけで、華耶はテレビが気になるのか落ち着かない様子だった。

「華耶、テレビ消して」

「うー」

　蓮穂が言い、渋々従う華耶。結局、最後まで華耶をコントロールできなかったなと、雅彦は自虐的な笑みを浮かべた。

　テレビからの映像や音が消え、無音となる部屋。

　蓮穂と華耶、二人の顔を交互に確認してから、小さく息を吐く。

「結論から言う」

　雅彦は切り出してから、目を閉じ少し溜め、

「野村さんが、蓮穂と華耶、二人を養子にしたいと言っている」

　と言った。

　言ってしまった。そう思いながら瞑っていた目を開け、雅彦は二人の顔を見比べる。

　蓮穂は察していたかのような、視線を下げて悲哀に満ちた顔。華耶はポカンとしているというか、無表情のままだった。

　そしてその状態で、

「のむらってだれ？」

　と華耶が言った。

「この前に水野先生と一緒に遊びに行っただろう？　その時にいたご夫婦だよ」

　雅彦が説明すると、

「あー」

　華耶は理解したと声を上げる。だがその後、華耶も沈んだ表情に変わった。また、部屋に無音が訪れる。

「俺は、いい話だと思う」

　雅彦が話を再開した。

「野村さんに今子供はいないし、家は小学校の近くで転校もしなくて済む。それに温厚で人当たりもいいし、世間体、経済的にも問題はない。きっとお前ら二人を大切にしてくれるはずだ。向坂さんにも色々調べてもらったし、山岸とは違うから安心して欲しい」

　できるだけ不安を取り除こうと、雅彦は説明した。

　しかしながら、二人は雅彦の目を見ようともせず黙りこくっていた。