家族の定義

第47話

　水野だけじゃなく、向坂も気付いていたのか。

　過去を知らないハンデがあったとはいえ、自分は蓮穂の傷にそこまで深く考えることができなかった。と、不甲斐なさから雅彦は悄然としていた。

「だけどさ、蓮穂ちゃん良くなってきたって最近思うわ」

　向坂はニヤリとした。

「お前だよ。お、ま、え。お前との暮らしが蓮穂ちゃんにとって良薬ってことだよ」

　そう言われ、雅彦はコーヒーを飲む動作のまま固まった。

「雅彦」

　向坂から真剣な眼差しを向けられる。

「前にも言ったが、一緒に生活する上で、信頼し合える環境が何より大事だ。お前といる今の環境は、そういう意味では悪くないと思ってる。とはいえ、野村夫妻の環境も好条件で滅多にあるもんじゃない。後はお前が決めろ」

　そう、向坂は雅彦へ託してきた。

　雅彦は自然と背筋を伸ばすと、

「決めろって……もう決まっています。あいつらが不自由なく、より幸せになれる方に決まっています」

　とぎこちない笑顔で返した。

「そっか」

　雅彦の答えに、向坂は憂いを帯びた表情で呟いた。

「調べてくれて、ありがとうございました」

　雅彦は立ち上がり、深く頭を下げた。

「連絡はどうする？　俺がやろうか？」

「いえ。俺から園長先生へ連絡します。この後直ぐがいいかなと、鉄は熱いうちに打てって言いますからね」

　そう、雅彦は帰り支度をしながら笑みを浮かべたが、どんな大根役者よりも下手糞な笑顔であった。

「雅彦」

　雅彦が事務所のドアに手を伸ばそうかという時、後ろから聞こえた。雅彦は声の主へ振り返る。その主である向坂は、ソファに座ったまま天井を眺めて黙っていた。

　それから何秒か経ち、

「……また……飯食いに行くから」

　そっと撫でるように放たれた向坂の言葉。

　拙い気遣いを感じ、雅彦は少しだけ頬を緩めた。

　決めていたことだ。

　野村夫妻に問題がなければ、蓮穂と華耶は養子になるべきだということを。

　……決めていたんだ。

　向坂の事務所を出ると、雅彦は自分にそう言い聞かせた。

　事務所から少し離れると、雅彦は携帯電話を取り出して三葉児童園に電話をかける。

　三コールほどで藤堂が出た。

　挨拶も手短に、早速野村夫妻との養子縁組を賛成したいと言った。

　藤堂は、だったら何度か顔合わせをして慣れさせてからと言ったが、早い方がいいからと反対した。蓮穂と華耶は自分が説得をするので、野村夫妻への連絡をお願いしますと伝え、雅彦は通話を終了した。

　これで良いのか、悪いのか。

　考える前に決めていたことを実行しないと、どうにかなりそうだった。

　電話を終えた後も、雅彦は胸を抉るような不快感が消えなかった。

　雅彦は無心で買い物を済ませ帰宅すると、

「……あ」

　自然と声が出た。

　理由は、帰ろうとアパートの敷地に入った矢先、隣に住んでいる老婆、高梨が掃除をしていたからである。

　料理をもらったり、蓮穂達が世話になったりしているようなので、何度か菓子折りやお返しの料理を持っていったが、雅彦に対しての素っ気ない態度は変わらない。

　蓮穂と華耶は高梨を優しいと言っていたが、雅彦にはその意味がわからなかった。

　気が強いから正直苦手なんだよな、と雅彦は思う。しかし、無視して通るわけにもいかなかった。

「いつもお世話になっています。あと、料理とかも助かっています」

　高梨に頭を下げて言った。

「そうかい。育ち盛りだから、沢山食べさせないとダメだよ。特に、上の子は遠慮しがちだからね」

　高梨は雅彦が両手に下げているレジ袋を見て、そう言った。

「気を使っていただいてありがとうございます。でも、もうすぐ親戚の元へ戻る予定なので、大丈夫ですよ」

「え？　いなくなるのかい？」

　背を曲げて箒で掃いていた高梨は、上体を戻して雅彦を見据えた。

「ええ、その予定です。いつも喧しくてすいませんでした」

　雅彦の返答に、高橋は一瞬寂しそうな表情を見せた。

　が、すぐさま掃除を再開し、

「はっ。そうかい。清々するわ」

　と言った。

　強い言葉。

　なのに、怒気もなく、吐き捨てる言い方でもなかったそれは、雅彦に哀愁を感じさせるものだった。

　二人が優しくしてもらっていると言った、その意味がようやく雅彦はのみこめた。

　雅彦は自宅に入り、食材を冷蔵庫に入れ少し休む。

　今日は火曜日。平日なので、当然学校へ行っている二人はまだ家にはいない。

　いなくて良かったと思った。

　もう決めた話、藤堂にも伝えて後戻りもできない。

　だが、感情はそうではない。

　先の高梨のように言葉で強がってみても、感情を即座に制御することは非常に難しい。まずは落ち着くための時間が必要だった。

　それに、一昨日に野村夫妻と会ってから、蓮穂の様子がおかしい。水野が言っていた通り、養子に出されることを気付いているのだろうか。とにかく、今まで以上に気を使ってきたり、やらなくていいこともやろうとしたりしていた。

　昨日なんかは、雅彦が風呂に入っていると、背中流しましょうかと言って入ろうとしてきた。当たり前だが、そんなことは今まで一度もないし、雅彦が頼んだこともなかった。

　また、捨てられると。自分と一緒にいたいからと。蓮穂は思ってくれているのかもしれない。不安定な状態の蓮穂に、今の自分を見せることはよろしくない。と雅彦は判断した。

　水野や向坂は言った。

　雅彦が良い変化をもたらした……と。

　買いかぶりだと思いながらも、嬉しくないと言ったら嘘になる。

　本当なら自分だって……でも……ダメだ……だけど。

　募る思いと逆接の接続詞がせめぎ合い、雅彦は台所で顔洗った。

　何回も顔に水を浴びてから、ふぅと息を吐く。

　……振り切るんだ。

　そう、何度も言い聞かせる。

　これで最後だ。俺との物語も、蓮穂と華耶が傷付くことも。

　だから……これでいいんだと。

　雅彦は、冷蔵庫から赤ワインで漬け込んでいた牛肉を取り出した。

　今晩のメインは牛肉の赤ワイン煮込みだ。灰汁とり、かき混ぜを交互に、弱火で何時間も見守る料理である。しかし、時間がかかるの料理だからこそ、良かったと雅彦は思った。

　頭を空っぽにして作業ができる。余計なことを考えないことが、今の自分には必要だと雅彦は考えていたからである。

　だから、二人が帰宅した時も上手くいった。