家族の定義

第42話

　もうすぐ順番だったので、

「イッチ、ニッ、のペースな」

　と言って雅彦は歩く歩幅に合わせて声を出した。

「わかりました。でも、転んだらごめんなさい」

「何言ってんだ。転ぶなら俺も一緒だから恥ずかしくないだろ？」

「……えっ？」

　固まる蓮穂。キョトンしたような、瞬きをするだけで動かなかった。

「ん？」

　その様子に、雅彦は若干眉を寄せる。

　変なことを言ったかな？

　いや、でも励ましただけなんだが。と雅彦は自問自答していた。

　蓮穂は硬直が解けると、今度は嬉しそうに顔をほころばせた。

「な、何でもないです。ありがとう、おに……」

「……おに？」

　蓮穂が言うと、雅彦が一拍置いて聞き返した。なぜかその後、蓮穂が今までにないくらい顔を紅潮させた。

「あ……え……あ……っと。おに……おにぎり！　おにぎり楽しみですね」

　手をパタパタさせる蓮穂。なんだかおかしくなり、雅彦は吹き出してしまった。ポンポンと蓮穂の頭を撫で、また恥ずかしそうに俯く姿に雅彦は微笑んだ。

　華耶と蓮穂、二人のレアな可愛い仕草を見ることができた。それだけでも来た価値があったな、と雅彦は思うのであった。

　その後、二人三脚は転びそうになりながらも、なんと一位でゴールインすることができた。

　急造にも関わらず上手くいったのは、蓮穂との呼吸が上手く合ったということが大きい。一位という結果ではなく、そのことが何より雅彦は嬉しかった。

　午前中のプログラムが終了し、雅彦は蓮穂と華耶を見つけると、校庭の隅っこにビニールシートを敷いて一緒に昼食を取ることにした。

　今朝、蓮穂と一緒に作ったおかずやおにぎりを出し、三人は口へと運ぶ。

「うまぁい」

　華耶がほっこりした顔で、もぐもぐと咀嚼する様は非常に愛らしかった。

　しかしながら、

「お前、野菜も食えよ」

　全くサラダに手を付けないので、雅彦はサラダを紙皿に盛って華耶へ渡した。

「まさひこがたべていいよ」

　だが、華耶はサラダを一瞥するだけでそう言った。

「サラダ作ったの、蓮穂だぞ」

　雅彦が言うと、華耶は苦悶し蓮穂を見た。その視線に、蓮穂は困ったような笑顔を向けている。観念したのか、華耶は目を閉じてサラダを口へかきこんでいた。

　こいつ、俺の言うことは聞かないのに、蓮穂には従順だからな。上手くいった、と雅彦は思った。

「かやのことみてた？」

　サラダを飲み込み、華耶が言った。

「ああ、ダンス上手だったな。あと、足も結構はえーのな」

「良かったね。華耶」

　蓮穂にも言われ、華耶は照れくさそうに笑った。

「まーなんだ。まさひこも、たまころがしうまかったんじゃないかな」

　そう、上から目線で華耶が言う。その姿に、雅彦はふんと鼻息で返した。

「おねえちゃんもまさひこといっしょにやれたね。よかったね！」

「う、うん」

　邪気のない言葉に、蓮穂が恥ずかしそうに俯いた。

　雅彦はそんな二人を微笑ましく見ていたが、一緒にやった二人三脚といえばと思い出し、

「転びそうになったけど、足とか平気か？」

　と言って蓮穂の足首を見る。

「はい。挫いてもないですし、少しよろめいただけなので大丈夫です」

　そう言う蓮穂からは嘘は感じられなかった。杞憂だったかと安心する雅彦だった。

　雅彦と蓮穂が会話をしていた中、

「んー。うまうま」

　華耶は引き続き肉を美味しそうに食べていた。しかしそのせいで、唐揚げもハンバーグも残数が僅かだった。

「お前さぁ、肉ばっかり食いすぎ。蓮穂が全然食えてないだろ」

　雅彦がまた叱る。蓮穂は平気ですと言うものの、華耶もまずいと思ったのか動きが止まった。

　そして華耶は悩んだ結果、

「おねえちゃん、エビあげる」

　食いかけのエビフライを蓮穂にあげた。

「……うん。ありがとう」

　食いかけを渡され、蓮穂はまたしても困った顔をしていた。その様子に雅彦は嘆息する。

「お前、食いかけをあげてんじゃねぇよ」

　そう言って、残りのハンバーグと、唐揚げを一つ残した上で全部蓮穂へあげた。

「ああっ！」

　華耶が切なく叫ぶ。

「小田切さん、私は平気ですから」

「ダメだ。野菜ばっかり食わずに肉も食え。育ち盛りなんだから遠慮すんなよ」

　華耶を無視して雅彦が言う。しかし、蓮穂は泣きそうになっている華耶を見て躊躇っていた。

「今晩オムライスを作ってやるから」

　そう、雅彦が華耶の頭に手を乗せると、

「ほんと？」

　泣き顔だった華耶は満面の笑みに変わった。

「ああ」

　好物を出せば大体機嫌が直る。簡単な奴で助かるな、と雅彦は苦笑まじりに返事をした。そして、華耶の許可が下りたので、蓮穂に大丈夫だと頷いてみせる。蓮穂は安堵した様子で食事を再開し、ハンバーグを食べた。

「凄く美味しいです」

　そう言って、頬を緩ませていた。そりゃ良かった、と雅彦は笑みで返した。

「そとでたべるのおいしいね」

「そうだね」

「またこうやって、そとでたべようよ」

「いいね。今度はサンドイッチを作って公園で食べようか？」

「いいね！　ねっ？」

　姉妹の会話に和んでいた雅彦だったが、華耶から急に求められた。そうだな、と答えようかと思ったが、

「……まぁ……今度な」

　少し考えてから、雅彦はそう言った。

　華耶は雅彦の返事を肯定的に受け止めた様子で、

「やくそくだかんねっ！」

　と言って、無邪気な笑顔を向けてくるのであった。

　昼食をすませ、プログラムが再開される。全校生徒による応援合戦、生徒や職員同士の綱引き、そして学年別全員リレーが終了し、時はあっという間に過ぎていく。

　閉会式が始まり、そろそろ運動会も幕引きである。正直自分が行っていいものなのか悩んではいたが、雅彦は本当に来て良かったと思った。

　本当の家族ではなかった三人が、本当の家族のように参加した。

　最後の行事。

　自分にとっては僥倖だな。と雅彦は感じる。

『お前は、ここに居ていいんだよ』

『……まぁ……今度な』

　蓮穂と華耶へ言った言葉だ。

　嘘でもいいだろう。

　そう、雅彦は自分を納得させるために心の中で呟く。

　拍手に包まれる閉会式、雅彦は一人だけ置き去りにされるような感覚だった。