家族の定義

元ニート男の複雑な思い

第39話

　気分転換になった。

　酔い潰れた日から雅彦は良い意味で吹っ切れた。

　とりあえず今後どうなるかは置いといて、今は一緒に住んでいるわけだから、二人のために生きよう。残された時間が僅かなのであれば尚更だ、と雅彦は開き直った。

　沈んでいた時間を取り戻すように日々を過ごし、あっという間に運動会当日となった。

　朝四時に起き、雅彦は音を立てぬように部屋を出て襖を閉める。顔洗って強制的に眠気を覚ました後、エプロンをして調理器具を取り出した。

　作る品目は、おにぎり、ハンバーグ、唐揚げ、エビフライ、サラダ、卵焼き、あとはウサギの形に切ったりんごである。

　弁当を初めて作るので、どの品目がいいのかわからなかったが、とりあえず二人の好物を入れておけばいいかと雅彦は思った。

　寝る前に唐揚げ用の鶏肉は切って下味を付けており、ハンバーグの肉だねも成形し終え、エビの下処理も終わっていた。

　まずはハンバーグからだなと思い、雅彦は調理を開始した。

　フライパンにサラダ油をひきコンロの火を点ける。フライパンが温まったところで、ハンバーグの肉だねを投入、弾ける肉汁、ジュワーという焼き音が台所に響いた。

　これ、あいつら起きるな。と雅彦は思った。

　しかし、この後揚げ物もやるのでもっと大きい音が出る。今更どうしようもないわけである。雅彦としては、起きないでくれよと思いながら調理を進める他なかった。

　調理開始から一時間が経過。ハンバーグとエビフライの調理が済み、丁度唐揚げを揚げ終えて網付きバットに休ませている時だった。

「手伝います」

　という声が聞こえ雅彦は振り返ると、髪の毛を後ろで一つに束ねた蓮穂がいた。

「すまん、起こしちゃったか。まだ早いし、寝ていていいぞ」

　雅彦は苦笑いを浮かべた。

　大きい音が出たのは調理のため仕方ないとはいえ、蓮穂をこんな朝早くに起こしてしまい、雅彦は負い目を感じた。昔、母親が遠足の弁当を作っている音で起きたことがあり、台所に近寄った自分に困った笑顔を浮かべていたが、正しくその時の母親と同じだと雅彦は思った。

「いえ、私も作りたいですから。やらせてください」

　蓮穂の姿は青白ストライプ柄のパジャマのままであったが、やる気満々の瞳で袖をまくっていた。

「……あ」

　何かに気付いたように蓮穂が声を漏らす。その視線の先は仕上がっているエビフライであった。

　エビフライは蓮穂の大好物である。

「タルタルソースは？」

「もう作ってあるよ」

　雅彦の回答に、蓮穂は軽く拳を握って嬉しそうに笑顔で返す。

　蓮穂が所望しているタルタルソースは、昨晩雅彦が作り終えていた。蓮穂の可愛らしい姿に、雅彦は口元を緩ませた。

「じゃあ、サラダお願いしていい？　材料はそこにあるから」

　どうせ寝る気がないならいいかと思い、雅彦は袋にまとめてある野菜を指さした。

　蓮穂が袋の中を見て野菜を取り出す。

「キャベツ、人参……と。あれですか？」

　蓮穂が材料を出し終えると雅彦に確認してきた。いつものゴマダレサラダだ、と雅彦は頷く。

「華耶も起きるかと思ったよ」

「あの子、一度寝たら中々起きませんよ」

「確かにそうだな」

　雅彦はフッと笑い、蓮穂も微笑を浮かべた。

　蓮穂は手際良く野菜を洗い、水気を取ると切り始めた。

　まな板と包丁が手拍子するような、小気味良い音である。蓮穂は格段に上手くなっている。だが悔しさは微塵もなく、親が子供の成長を見て喜ぶような思いだった。

　雅彦の目尻は自然と下がっており、唐揚げを網付きバットからタッパーに移しているところだった。ふと、野菜を切る音が止まった。

　そして蓮穂は切る構えのまま、

「……あの。何かあったんですか？」

　と言った。

「え？」

　何か……とは？

　意味がわからず雅彦は動きを止めたが、答えは直ぐにわかった。

「小田切さん、最近様子がおかしかったので」

　蓮穂と雅彦の瞳の焦点が合う。雅彦は目を見開いてしまった。

「……え？　そう？　いつもと変わらんよ」

　雅彦は慌てて目を逸らし、平静を装った。

　……こいつ、勘付いていたのか。

　と心の中で雅彦は呟く。

　確かに心の整理がままならず、慣れない酒も向坂と飲んだ。しかし、葛藤や不安を見せぬように心掛けていたのに、子供に悟られるとは。と、雅彦は己の不甲斐なさを悔いた。

「私は今、とても満たされているんです。こうなったらいいなっていうことが現実になったというか、上手く言えないですけど、とにかく、満足しています。だから、私じゃ頼りないと思いますけど、料理以外も手伝えることはやりますし、何でも言ってください。これ以上私達のためにあまり無理をしないで欲しいです」

　そう、蓮穂は照れくさそうに述べる。終えると、また包丁を動かし始めた。

　蓮穂は基本的に華耶とは異なり敬語である。だが、まだ小学生で子供だ。ふとした瞬間や日常では、感情がそのまま言葉として出ることもあった。

　しかし今回、蓮穂は準備をしていた。

　感情を整理して、言葉を選んで伝えようと喋った。そんな蓮穂の心遣いに気付き、雅彦は胸が熱くなった。

　蓮穂の頭を撫でてから、

「子供が気を使うなって」

　と言い冷蔵庫へ向かった。

　それから、雅彦が冷蔵庫から卵を取り出していると、蓮穂が嬉しそうにフフッと声を出して笑みを浮かべていた。

「どうした？」

「私、それ好きです。ガキが気を使うんじゃねぇって」

「……好き？」

　雅彦は眉間にしわを寄せた。

　不可解な表情をする雅彦とは対照的に、

「はい。じんわり優しく伝わってくるんです」

　と言った蓮穂は穏やかな顔であった。

「良くわからんな」

　雅彦としては、邪険にしていると思われても仕方のない、ただの照れだと思っていた言葉である。

　……優しいか？

　と不思議に思っていた。