家族の定義

第38話

　帰る途中のスーパーで鶏肉買わなきゃな。

　電車に揺られながらボーッと雨粒が当たる車窓を眺め、雅彦はとりあえず今日やることを考える。

　結局、雅彦は日を跨ぐまで家へ戻らなかった。

　戻れなかった、といった方が正しかったのかもしれない。

　雅彦は昨夜の段階で、どのような顔で二人に会えばいいかわからなかった。

　朝も二人が学校に行くまでわざと起きなかった。いつもは遅番でも朝食を一緒に食べているのに、調子が悪いからと嘘をついて。問題を先送りにするような。ダメだとわかってはいるのに、突然すぎて消化できなかった。

　しかしながら、不完全でも飲み込まなければならない。そういう立場なのだから。駄々をこねて解決することではないと、当たり前だが雅彦は十二分に理解をしていた。

　調布駅に着き、雅彦は下車をした。

　今日から気を張って過ごさないと。雅彦はそう気合を入れ、改札を出ると傘を持ち上げる。

「よぉ」

　傘を開いたタイミングで声を掛けられ、雅彦は聞こえた方角に顔を向けた。

「お疲れ様」

　声の主は向坂だった。

　改札前で傘を差している。しかし、いつもの憎らしい笑みはなかった。

「そんなに待ち切れなかったんですか？　どうせなら車で迎えに来てくださいよ」

「憎まれ口を叩けるようなら良かったよ」

　そう苦笑して向坂は雅彦の隣につくと、一緒に歩き始めた。

「鶏肉とか食材買いたいので、スーパーに寄りますよ」

「あいよ」

　と返され、少しの沈黙。

「香苗先生から聞いたわ」

　向坂が呟いた。

　だろうな、と雅彦は思った。けれども、何も言い返さなかった。また、沈黙が続いた。

　結局、言葉を交わさずにスーパーで買い物を済ませ、レジ袋を持って外へ出た。雨は小降りに変わっており、傘を差さずとも歩ける状況だった。

　歩き続け、赤信号で立ち止まる二人。

「理解はしているつもりです」

　唐突に雅彦が言った。

　向坂は少しだけ雅彦へ顔を動かしたが、何も答えなかった。

「冷静になって考えて、二人にとってどっちがいいかなんて、わかりきってます。俺は二人の本当の家族じゃないし、三葉児童園の職員でもない。経済力もたかが知れてるし、世間体も良くない。……条件悪過ぎますね」

　喋り終えると雅彦は鼻で笑った。

「そうだな」

　向坂は前を向いたまま、無機質な返事をした。

　雅彦も同情して欲しかったわけじゃないので、何も思わなかった。二人とも黙ったまま、車が行き交う音を聞いている。そして、信号が青に変わると歩き始めた。

「香苗先生、気にして謝ってたよ。言い方が軽率だったってさ」

　徒歩を再開して直ぐ、向坂が言った。

「いや、すみません。自分が幼稚だったと反省しています」

　昨日の悪夢がよみがえった雅彦は、罰が悪そうに謝罪した。

「そっか。まぁ、香苗先生も突っ走るところがあるからな。山岸の時はそれが悪い方に繋がってしまった」

　向坂の言葉で、雅彦は事務所で藤堂を諫めていたことを思い出す。そうですね、とは言い辛いので雅彦は返事をしなかった。

「とはいえ、根はいい人なんだ。施設を転々とした身だからわかるが、最低な職員は何人もいた。今回、こんなにいい話が来たって、お前に早く知らせたかったんだと思う。許せない発言だったとは思うが、何とか勘弁してもらえると嬉しい」

　そう言うと、向坂が頭を下げた。

　雅彦は向坂らしからぬ行動に多少困惑したが、

「ですから、園長先生は悪くありません。俺がガキなだけなんです」

　と首を振った。

　向坂は格好を崩し、ふぅと息を吐いた。

「しかし。まぁ……」

　言葉の間を置き、

「怒るんだな？」

　と言って意味ありげに笑った。

「どういう意味ですか？」

　言葉通り意が伝わらなかったので、雅彦は眉を中央に寄せる。

「本当の家族じゃない、条件が最悪だってわかってるのに、怒るんだな？」

　向坂にそう付け足され、雅彦は理解した。と同時に恥ずかしくなり、申し訳なく思った。

「……そんな資格ありませんでしたね」

　雅彦は目線を下げ、ポツリと言った。

「違うよ」

　という言葉に雅彦が顔を上げると、向坂は不敵な笑みを浮かべていた。

「怒るってことは本気だったってことだろ」

　向坂はニヤリとした。その様に雅彦は目を見張る。

「香苗先生から経緯を聞いて、少なくとも俺はそう思った。本気で向き合ってなけりゃ、怒りなんてわいてこない。子供にとって環境はとても大事だ。経済力、世間体、親、全て大事だが、結局のところどれだけ本気で向き合えるか。どれだけ信頼し合えるかだと俺は思っている。野村さんの調査はもう開始してる。調査結果が出たらどうするか、お前と嬢ちゃん達で決めろ。香苗先生には口出しさせねぇからよ」

　向坂はそう言い切り、ポンッと雅彦の背を叩いて満足そうに笑みを浮かべた。その言葉と仕草に、雅彦は口元を少し緩める。

　雅彦は思う、向坂は自分の境遇を知っていると。

　安易に、気持ちはわかる。と言われても何も響かなかったであろう。だからこそ、向坂なりの最善な励ましをしてくれたのではないか、と。そしてそれが、昨日から陰鬱だった雅彦には的確に効いた。

「向坂さん」

　雅彦が向坂を呼ぶと、顔で向坂は返事をした。

「俺、今日はガッツリ飲もうかな」

　そう言って、雅彦は微笑を浮かべた。

　いつもはあまり飲まない雅彦が言うものだから向坂は驚いたのか、一瞬固まっていた。しかしクスクスと笑い、親指を立てる。

「いいねぇ。じゃ、足りねぇからコンビニへ戻るか」

　とにかく楽しもう！

　そう思って雅彦は飲んだ。

　いつになくハイテンションな雅彦に対し、蓮穂はキョトンとし、華耶は文句を言いながらもキャッキャと喜んでいた。

　想いも願いも葛藤も、今は全て忘れて発散する。

　この日、雅彦は生まれて初めて酔い潰れた。