家族の定義

第34話

　卵スープをスプーンで一口味わうと、オムライスを食べ進める。

　雅彦は紅葉の休憩室で昼休憩をとっているところであった。

　昼休憩用に食べる物は基本的に毒島が作った賄いだが、自分で作って食べても問題はない。ただ、余りにも高い食材はダメなので、毒島から材料の使用許可をもらう必要があった。

　今回雅彦は昼食を自作し、卵スープとオムライスを昼食に選んだ。

　卵スープはスライスした玉ねぎとベーコン、卵、コンソメをベースにしたシンプルなもの。

　オムライスは味が薄めのケチャップライスに、中が半熟のオムレツを乗せ、ナイフで切れ目を入れて花を咲かせる、俗に言うタンポポオムイラスである。最後に紅葉特製のデミグラスソースをかけて完成。

　雅彦が紅葉で働き始めてもう大分経ち、皿洗いや野菜の皮むき以外に、少しずつ調理の補佐もやらせてもらっていた。基本的な料理しかできなかった初心者の雅彦だったが、そのお陰でかなり上達していた。

　オムライスといえば、カレー、ハンバーグと並ぶ華耶の三大好物の一つである。

　雅彦の頭に、華耶が口元にデミグラスソースを付けて、美味しそうに頬張る姿が浮かんだ。

　……明日作るか。

　雅彦はそう思うと自然と笑みが浮かんだ。しかし、突如休憩室のドアが開かれたため瞬時に真顔へと戻した。

「おはよーす」

　入ってきたのは向坂だった。

　なんだ向坂か、と思って雅彦は表情を緩め挨拶を返した。

「休憩中か。美味そうなの食ってんじゃん」

　向坂はバックと衣類をロッカーへ入れると、雅彦が食べている物を舐め回すように見た。相変わらず食い意地張っているなと思いつつ、雅彦はふと時計に視線を移す。

　時刻は午後一時五分。

「いつもより早くないですか？」

　雅彦が聞いた。

　向坂は本日遅番であると思われるが、遅番は午後二時から勤務開始である。元来五分前などギリギリに出勤してくる向坂が、こんなに早く来ることはあり得ないのである。

「んー？」

　雅彦の問いに生返事で返す向坂。

　コックユニフォームに着替え始めた向坂を眺め、雅彦は昼食を続ける。向坂のはやる所作を見て、雅彦は思い当たる節があった。

「もしかして。飯食いたくて早く来たんですか？」

「あ、わかる？」

　雅彦に核心を突かれたのか、向坂は笑って誤魔化した。

「二回食べるつもりですか？　毒島さんにバレますよ？」

　本来食事手当は一日に付き一回であり、勤務開始後の休憩中と決まっているのだ。

「いいのいいの。俺と兼ちゃんとの仲だし」

　雅彦の忠告に対し、向坂は楽観的に返した。

　一方で雅彦は、兼ちゃんって誰だ？

　と、別のことを考えていた。

　……あー、毒島さんか。名前が兼続（かねつぐ）だもんな。そう合点がいった瞬間、部屋を出ようとする向坂を雅彦の目が捉えた。

「ちょっ、ちょっと待ってください」

　雅彦は咄嗟に声を掛けた。雅彦は寸前で、向坂に話があることを思い出したからである。

「何だよ？」

　ドアノブに掛けていた手を放し、向坂は雅彦へ向き直った。

「あのう……その。何と言いますか」

　雅彦は恥ずかしそうにもごもごと喋った。

「えっと……ですね……」

　引き続き口籠る雅彦。呼び止めてからおよそ十秒は経過していた。

「はよせぇ！　オムライス食いたいんじゃい！」

　黙って聞いていた向坂がたまらず声を上げた。怒気はないが、ぐずる子供を叱りつけるような言い方だった。

　雅彦は向坂の態度に覚悟を決め、

「あの！　実は今週の土曜に運動会があります！」

　勢い良く発表した。

「……へぇ。二人の？」

　向坂は雅彦の様に目をぱちくりさせた後、微笑んだ。

「そうです。俺は、行ってもいいんでしょうか？」

「ん？　行きたくないの？」

「行きたくないわけではないです」

「なんだ、その回りくどい言い方。二人が来ないで欲しいとでも言ったのか？」

「……いえ。来て欲しいと言われています」

　昨日、雅彦は華耶に運動会催しの用紙を見せられた。

　運動会を楽しみにして破顔する華耶を後目に、蓮穂は申し訳なさそうに雅彦へ参加をお願いする。雅彦の頭にはそんな映像が再生されていた。

「じゃあ行けば？」

　悩む必要があるのか、と言わんばかりに呆気らかんとした向坂の言い草。

「でも、俺は三葉児童園の職員でもないし、あいつらの親でもないわけで」

「だから？」

　雅彦のはっきりしない態度に、向坂はイラ立ちを隠さなかった。

「行く資格があるのかな……と」

　目を伏せる雅彦に対し、向坂の顔面がピクピクと動いた。

「だぁかぁらぁ！　親なのか職員とか関係ないだろ。今の保護者はお前！　二人はお前に来てもらいたいって言ってるんだよ。そうじゃなかったら香苗先生のところに行くだろうがよ」

　また雅彦を叱りつける向坂であった。

「そう。そう……ですよね」

　向坂に言われ、雅彦は染み込ませるように呟いた。

「じゃ。俺行くぞ」

「まっ、待ってください」

　出ていこうとする向坂を、雅彦が慌てて制止する。向坂は振り返ると大袈裟に雅彦を睨み付けてきた。

　空腹なんじゃ！

　まだあるんかい！

　と向坂の表情が語る。

「俺、その日出勤なんです。向坂さん休みですよね？」

「なるほど」

　向坂は雅彦の言葉の意味を察したのか、表情を戻した。

「シフトを代われ……と？」

　そう半目で言ってきた向坂に、雅彦は遠慮がちに頷く。

「はぁ。嬢ちゃんたちを理由に出されたら断れんわな」

　向坂は大きな溜め息を吐いてからそう言った。

「向坂さん！」

　雅彦は瞳を輝かせて顔を上げた。

　しかしその瞬間、

「明日の夜。ビール三本、から揚げ、枝豆、揚げ出し豆腐」

　と向坂が単語を並び立てた。

　暫しの沈黙が二人を包む。

　恐らく、明日お前んちに行って飲むから用意をしておけ、それが交換条件だ。ということであろう、と雅彦は察した。

「承りました」

「うむ」

　契約が成立すると、向坂は休憩室を出た。

　明日は華耶にオムライスを作ろうかなと思ってたんだけどな、と思う雅彦。しかし華耶が逃げるわけではない、また次があると思い直して昼食を再開した。