家族の定義

第30話

　向坂は雅彦の頭に手を乗せ、

「あと、こいつの為にもなるのかなって」

　と言った。

「どういう意味？」

「いや、こいつニートでしたから。引き続き二人の為に働いて、真人間になればもっといいかなってね」

　向坂は藤堂の問いに、雅彦の頭をポンポンと叩いて答えた。

　藤堂は、本当にそうなのかと確認するような表情で雅彦を見る。雅彦は向坂の言い草が気に入らなかったのでムスッとしていたが、藤堂の視線に対し渋々頷く。

「はい。そうです」

　改めて自ら言うと、恥ずかしさと情けなさから目を伏せた。

「警察にバレたらアウトなのに匿った。生活費が足りなくなるとニートをやめてまで働き始め、二人が連れて行かれた時はなりふり構わず突っ込んだ。そんな奴です」

　向坂は微笑んでからそう言い、

「もう一度言います。……こいつは山岸じゃない」

　と再び同じ言葉を使った。

　真剣な眼差しに藤堂は嘆息する。そして、小さく唸り声を上げ熟考し始めていた。

「園と関係ないとかさ、そういうのは先生の親戚ってことにすりゃいいじゃん」

　ここぞばかりに向坂が藤堂を落とそうとしたが、

「そんな簡単な話じゃないわよ」

　と言い藤堂は向坂を睨んだ。

「小田切さんは本当によろしいのですか？」

　そう言った藤堂と雅彦は視線が合い、しっかりと頷いた。

　雅彦の対応に藤堂はまた唸り声を上げ、それが何秒か続いたが、大きな息を吐くと向坂に視線を移した。

「わかった。わかったわよ。期間限定ということで、とりあえずはそれでいきましょう」

「わかりました。暫定という形でも構いません。自分もちょくちょく様子を見ますので、安心してください」

　向坂は満足そうに頷いた。

　言いくるめられた藤堂は多少不満そうであったが、雅彦と正対すると深く頭を下げる。

「小田切さん。こんなことをお願いするのはおこがましいですが、どうか二人をよろしくお願いします。当方も善処し、進展があれば随時お話させていただきたいと思います」

　先程まで眉間にしわを寄せていたとは思えないほど、柔らかな表情で藤堂は述べた。

「いえ、こちらこそ。できる限りやらせてもらいたいと思います」

　背筋を伸ばして言うと、雅彦は藤堂に頭を下げた。そして、いえいえこちらこそと、何度か二人してお辞儀のし合いをしていた。

「じゃあ話もまとまったし、解散しましょうか」

　向坂は手を叩いて締めの合図をし、

「俺は先生方を送ってくるから、お前らはここで待機な」

　雅彦にそう言った。

　雅彦は頷き蓮穂と華耶を見ると、藤堂が二人を抱き締めているところであった。その様子に見入っていると、水野が雅彦の横へ来た。

「私もお手伝いできることがあればやりますので、遠慮なく言ってくださいね」

　水野は言い終えると、雅彦に少し顔を向け微笑んだ。

「先生方、行きますよー」

　向坂が玄関で靴を履き、藤堂と水野を呼んだ。

　藤堂は向坂の声に気付くと、名残惜しそうに二人の頭と顔を撫でて立ち上がる。水野もまたねと二人に手を振った。そして雅彦に会釈をし、藤堂と水野は外へ出た。

「じゃあ直ぐに戻るから」

　最後に外へ出た向坂がそう言って、玄関のドアを閉めた。

　ガチャリと施錠された音が鳴り、部屋が静まり返った。

　雅彦は蓮穂達と同じようにソファに座った。

　茶革製のソファにズシンと沈み込む身体。雅彦は背もたれに寄り掛かると、一息ついた。

「ねー。まさひこのいえにきまったの？」

　隣に座っている華耶が絵本を閉じ、雅彦へ聞いてきた。

　今日遊びに行く友達の家で泊まること決まったの？

　と、そんな軽いノリな言い方。雅彦は更に肩の力が抜けた。

「そうだよ。文句あんのか」

　雅彦の言葉は汚かったが、怒気は一切なかった。

「ふぅん。ま、がまんしてやるか」

　華耶は素っ気ない返事をして絵本を開いたが、頬が緩んでいた。

　可愛くねぇガキだなと思いながらも、雅彦は苦笑してしまう。家に居たころのようなやり取りだったので、雅彦はまた安心した。

「この部屋……結構匂うな。お前ら、よく耐えられたな」

　安心したので、雅彦は部屋の異様さに気付いた。

「あ、はい。慣れました」

　蓮穂が乾いた笑みで答えた。

「まさひこのいえも、はじめはくさかったもんね」

「失礼だな。こんなに臭くて汚くはなかっただろ？」

「ううん。きたなかったし、くさかった」

　華耶は鼻をつまんで言い、笑った。

　華耶の遠慮ない態度にも懐かしさを感じ、雅彦は怒る気が全くおきなかった。それすら、嬉しさを感じていた。

「あの、小田切さん」

「ん？」

　ソファの背もたれに後頭部を乗せてリラックスしていた雅彦は、そのまま蓮穂へ相槌をした。

「ありがとうございました。先生からも色々やってくれていると聞いていましたし。何より、その……会いに来てくれましたし」

　蓮穂が必死に言の葉を紡いでいた。その姿に雅彦は自然と笑みを浮かべる。

「結局対処してくれたのは向坂さんだし、俺は何の役にも立てなかった。会いに行ったところで手を怪我して追い返されただけだしな」

　と言って雅彦はハハッと笑った。

　しかし、自虐した雅彦に対し、

「それでも……私は嬉しかったです」

　蓮穂ははっきりと言った。

　咄嗟のことで、雅彦は目を見張る。

　そして、雅彦の中に蓮穂の言葉が染み込んでくるようであった。

　ニートとして生活し、他者と離れ、それでもいいと思っていたはずなのに。

　乾ききっていた大地に、水分が浸透していくような。

　雅彦は己の感情に照れて下を向いた。

「本当に……その……俺の家でいいのか？」

　言い終えた雅彦は蓮穂を見た。

　雅彦の言葉を受けると蓮穂はもじもじしていたが、

「はい。小田切さんが迷惑でなければ……私はそうしたいです」

　そう答えた蓮穂は瞳を逸らさなかった。

　遠慮する癖は相変わらずだけれども、本心で言って選んでくれたと雅彦にはわかる。

「ガキが気を使うな。それに迷惑なんかじゃないよ。また、よろしくな」

　雅彦は蓮穂がしてくれたように見つめ返した。だが、恥ずかしかったので最後に少し笑ってしまった。蓮穂も、雅彦につられて笑っていた。

　それに。雅彦は嬉しかった。