第16話
次の日。
雅彦のアルバイトが休みの日だった。
場所は駅前のスーパーの中。バイト帰りに寄ると、セール品などは売り切れている状態だったので、休日にまとめて買っておこうと雅彦は思ったのである。
「まさひこ、おかしがほしい」
「おいチビ。お前既に三つもカゴに入れてるじゃねぇか。充分だろ」
「いいじゃん。ね、ね？」
「ったく。わかったよ。あと一つだけな」
「小田切さん、合挽肉がセールで安いですよ」
「お、そりゃラッキーだな。毎回鳥の胸肉ばっかりだったから、たまにはハンバーグでも作るか」
「本当ですか？ 私も手伝います！」
「結構難しいぞ、手もベトベトになるからな」
「望むところですよ」
「かやも、かやもやる！」
「チビは無理だろ。てかよ、お前はドサクサ紛れに菓子を五個も入れてんじゃねぇ」
「えへ」
そして、三人一緒だった。
発端は、買い物を蓮穂が手伝いたいと言ったことであった。
一緒に暮らすようになって一ヶ月以上過ぎており、向坂にしても初対面の時から際立った動きはない。単独で外出するわけではなし、自分と一緒なら大丈夫だろう。
雅彦はそう思って連れて行くことにした。
また、二人は一日中家の中で缶詰状態なのだから、息苦しさを感じているのかもしれない。外に出れば気晴らしになるだろう。
という気遣いも雅彦にはあった。
ただのスーパーで生き生きとしている二人の姿を見ると、連れて来て良かったと雅彦は思った。
しかし、迂闊。この行動が引き金となってしまった。
スーパーからの帰路、蓮穂を見た公園沿いの道路へと続く道。雅彦達は、その手前にある信号機の前で止まった。
ここは鶴川街道にも続く道を挟んでいるため、交通量が多い道路だった。
したがってここのボタン式信号機は、ボタンを押してから青になるまで一分以上は待たされる。
そんな信号機のボタンを蓮穂が押し、横断歩道を挟んだ先を見ていた時だった。
隣に立っていた雅彦は、蓮穂の顔が青ざめ身体を震わせていることに気付く。不思議に思い蓮穂の視線を辿ると、そこには黄土色のトレンチコートを着ている男性がいた。
十メートル以上離れているので顔の輪郭はわからなかったが、黒髪オールバックで低身長、年齢は三十歳前後、そう雅彦が分析している時、男も蓮穂と華耶に気付いたようで身を乗り出してきた。
しかしながら、人通りは少ないものの、車の通りは多いので動けない様子だった。
突然、蓮穂は華耶を手に取って後ろへ駆け出した。
雅彦は呆気にとられたが、
「お、おい！」
と叫んで追う。
小学生にしては中々速かったが、華耶を連れているので直ぐに追いついた。
「お前、どうしたんだよ？」
息を切らしながら、雅彦は蓮穂の肩をつかんだ。
蓮穂の身体はまだ震えている。蒼白な表情に目は虚ろで、雅彦が続けて声を掛けても応答がなかった。雅彦はとりあえず場所を変えようと思い、蓮穂の手を取って駅前まで戻った。
それでも、状況が変わらない。華耶は男性を見ていなかったのか、ただ蓮穂の様子を心配していた。
このまま普通に戻るのは賢明ではないと雅彦は判断し、南口からぐるっと西調布まで迂回して自宅へ戻ることにした。
帰宅すると、蓮穂は部屋の片隅で縮こまって動かなかった。
華耶も蓮穂から離れようとしなかったので、雅彦は一人で夕飯を作った。その後、夕飯は食べたが会話はほとんどなかった。
夜も更けて、雅彦はいつものように部屋の隅で毛布類に包まった。
蓮穂と華耶が来てから二人は部屋にある布団で寝させ、雅彦は毛布やダッフルコートをまとめ包まって寝ていた。
さて、どうしたものかな。あの男性が原因であるのは間違いないが。そういえば、あの男どこかで見たな。
と、雅彦は思い返していた。
匿っておきながら今更ではあるが、雅彦は二人の事情に深く関わるつもりはなかった。二人が単なる家出ではなく、止むを得ない事情であることも察している。
だが、雅彦は嫌だった。
これ以上、他人に踏み込みたくなかった。
両腕を枕にして天井を見つめ、二人のことを考える雅彦だったが、蓮穂が立ち上がったので咄嗟に目を閉じた。
雅彦は寝たふりをしていたが、襖が開く音すらしないので瞼をうっすらと開けた。
「あの、小田切さん。起きてます？」
小声で言い、蓮穂は雅彦の横に座るところだった。
「ん、ああ。どうした？」
「今日のことなんですが……」
蓮穂は言葉を続けようとしたが、止まった。暗くて顔色がよくわからないが、気落ちしているのは見て取れた。
雅彦は蓮穂の言葉を待ったがいつまでも続かないので、
「喋りたくなかったら別にいい」
と言って終わらせようとした。
正直、このまま寝てくれた方がいいと雅彦は思っていた。
「あの……」
雅彦の意図に反し、蓮穂は話したいのか何かを言おうとする。しかしやはり言葉が続かず、また間が空いた。
今日はやめにしようと雅彦は言おうと思ったが、蓮穂が震えていることに気付いてしまった。
雅彦は頭をかいてから、
「華耶が起きるかもしれないから、台所で話そう」
と言って蓮穂を台所へ連れ、襖を閉める。
その場で対面するように座り、雅彦は小さく息を吐く。
「帰りに見た男のことか？」
「はい。山岸康晴という方です」
雅彦に聞かれると、蓮穂は淀みなく答えた。
あの低身長男の名前は
「私達は、
それから、水野先生という人が優しくて好きだったこと、華耶は昔からやんちゃだったこと、ピーマンが嫌いで食べさせるのが大変だったこと、等々。
蓮穂は施設での生活内容を延々と話した。
しかし、雅彦としては華耶がピーマンをどうやって克服をしたのかは別に興味がなく、早く本題の続きを聞こうと思った。
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