家族の定義

第14話

　雅彦は自分の名字が書かれているロッカーを開け、厨房用の服を取り出した。

　上は一般的な白地のコックユニフォーム、下は黒のスラックス、それから腰に巻く黒いエプロン、白の帽子。

　着替えるのが大変そうだな。と思いつつ、雅彦がダッフルコートを脱いだ、その瞬間であった。

　スタッフルームに誰かが入ってきた。

　雅彦は反射的にドアの方へ視線を向ける。

　いたのは男性だった。

　雅彦と視線が合った男は、

「ん？」

　と言って眉間にしわを寄せた。

　男は緑色のブルゾンとジーパンを着用していて、ボサボサの髪、彫りが深い顔つき、顔中の無精ひげ、二重の大きな目、長身で……。服装こそ違えど、雅彦は見たことが、いや、つい最近会ったことがある人間だと思った。

　というよりも、認識したと同時に血の気が引いていた。

「……あんた」

　雅彦は喋ろうとしたわけではないが、自然とそう呟いていた。

　男は雅彦の隣のロッカーまで近付くと、雅彦の顔をジッと見つめた。

　雅彦はその視線から目を背けて、男の目の前にあるロッカーを見る。向坂と書いてあった。

「また会ったね」

　男の笑みを含んだ台詞だった。

　雅彦は何か言わなくてはと思ったが、完全に思考と身体が止まっていた。何も言えずに固唾をのんでいた。

「一週間くらい前に調布で会ったろ？　小銭を拾ってもらったんだけどな」

　知ってるよ。

　と、雅彦は心の中で答えた。

　しかし、実際言葉にするにはどうすればいいのか。雅彦は停止した思考を無理やり動かそうする。男を見ると、雅彦の返答を待っているのか意味有り気な表情。雅彦は逃げられないと思い、意を決して口を開く。

「俺を知っているんですか？」

「うん」

　雅彦の問いに、男は間断なく答えた。

「まさか、警察の方とか？」

「俺が？　ハハッ、冗談。サツなわけないだろ。副業でバイトできないじゃん」

　男は笑い飛ばしていた。

　警察ではない。そう聞いて雅彦は少し安心した。すると、頭が回転し始める。

「じゃあ、なぜあんなことを言ったんですか？」

　雅彦は厨房用の服に着替え始め、男へ聞いた。

　正攻法だが、抽象的な意味を持つ質問である。二人のことなのか、それとも雅彦自身のことなのか。返答次第で、ある程度は判断できると雅彦は思った。

「何て言ったっけ？」

　男は呆気らかんとして言った。

　落ち着き始めていた雅彦の心が、再びざわめく。

　どういう意味だ？

　俺を試しているのか？

　そう思い、相手の出方をうかがう雅彦だったが、男は気にしない素振りで着替えをしていた。

　その姿を見て雅彦も着替えを再開し、平静を装った。

「今日から入る新人さんって君？」

「はい」

「俺、向坂。向坂慎司。君は？」

　向坂慎司（こうさかしんじ）。男の名はロッカーに書かれている通り、向坂だった。

「小田切雅彦です」

「実は俺も調布に住んでてさ」

「はぁ、そうですか」

　調布に住んでいるとは言っていないのに何でわかったのだ？

　と雅彦は相槌を打ちつつ疑っていたが、向坂と会った時にスーパーのレジ袋を持っていることを思い出した。

　それで近場に住んでいる、調布だと向坂は断定したのだろう。雅彦はそう思い、消えない疑念を無理やり納得させようとした。

「いくつ？」

「二十二です」

「うわ、俺と一回り以上違うのか。若いなぁ」

　向坂は渋い表情を浮かべていた。

「学生さん？」

「いえ、フリーターです」

「ふぅん。一人暮らし？」

　初対面にしては少し馴れ馴れしい、と思うくらいのやり取りだろう。だが、向坂の質問にまたしても雅彦は動きを止める。向坂を見ると、目が合った。

　雅彦は一呼吸入れ、

「はい」

　目を逸らし小声で答えた。

「あ、そう」

　雅彦の返答に、向坂は声色を変えた。

　先程までの軽い口調ではない。雅彦は嘘を見抜かれているような気がし、異様な息苦しさを感じた。

「あ、そういえばさっきの質問。見ていてくれないと困るってやつだろ？」

　向坂が急に話を戻した。

　雅彦は顔を強張らせながらも頷く。すると向坂は苦笑しながら、

「何でだと思う？」

　と質問で返答してきた。

　雅彦の額に汗が滲む。

「質問していたのはこちらなんですけど？」

「君が本当のことを言ったら、話そうかな」

　向坂は薄く笑ってそう言い、厨房用の服に着替え終えるとスタッフルームを出た。それからドアが閉まる音がして、誰もいなくなった。

　どう考えても……バレている！

　雅彦は汗で滲んでいる額を拭い、そう確信した。

　得体の知れない奴、しかも内情を悟られている奴と一緒に働くのは危険過ぎる。

　どうする？

　今直ぐ逃げるか？

　いや、逃げてどうする？

　もうバレているんだぞ。しかも更に情報を与えてしまっている。

　自問自答で最悪と導かれた結果に、雅彦は顔を歪めた。

　だが、最悪な状況下となったからか、ふと思い出す。

　……バカらしい。

　雅彦は自嘲するような笑みと共に冷静さを取り戻した。

　元々自分が無価値で無意味だと、どうなってもいいと、そんなことは二人に出会う前からわかっていたことだ。

　自身の処遇に怯える必要はない。もし二人が危険に陥ったのであれば、価値のない自分の命を差し出せばいいだけの話だ。

　それに、逃げれば面接地獄に逆戻りとなる。

　今回は奇跡的に受かったのだ、他で上手くいくとは思えない。そもそも金を稼げなければ、二人を保護し続けることはできないのだから。

　そう自分を言い包めて、雅彦はここで働くことを改めて決心した。