家族の定義

ニート男、訳あり少女達を匿う

第08話

「ねぇ、まさひこ」

「何だよ？」

　耳障りと言ってもいいような甲高い声に、雅彦は投げやりに返した。

「テレビみていい？」

「好きにしろ」

「それ、おもしろいの？」

　華耶が、それ。と言ったのは、雅彦が時間を潰すためにやっているオンラインゲームであった。

　興味深そうな顔でパソコンを覗き込んでくる華耶に、

「全然面白くねぇよ」

　と無表情の雅彦。

「じゃあなんでやってるの？」

　無邪気な返答に眉間のしわが寄る。それから少し間を置いて、

「別にいいだろ」

　と、雅彦はなるべく怒気を込めずに返事をした。

「テレビみおわったら、かやがあそんであげるよ」

　そう笑いながら言う華耶。逆撫でされても、雅彦は感情を出さないように努めていたのだが、大体、何でガキに気を使わないといけないんだよ、アホらしいわ。と、雅彦は投げ出した。

　だから、

「絶対に嫌だね！」

　今度は怒気を込めた口調で言った。

「まさひこ。かやのこときらいなの？　いつもチビっていうし」

　言われた方の華耶は嫌われているとでも思ったのか、しゅんとして俯いた。

　子供が落ち込む姿ほど罰が悪いものはない。

　ムキになって言いすぎたか。そう雅彦は弁明しようと口を開いたが、華耶はそっぽを向いてテレビを見始めていた。

　子供向けのアニメのお陰で、たちまち笑顔に戻っている。切り替えが早くて助かる、ガキに少しでも気を使おうと思った俺がバカだったと、雅彦は心の中で戒めた。

　ガチャ、ギィ。

　解錠と玄関のドアを開く音が部屋まで響いてきた。

　玄関から部屋までは襖というしきりが一応あるのだが、木造１ＤＫのアパートなので遮音性は皆無だった。

「おねえちゃん。おかえり」

　さっきまで夢中にアニメを見ていたはずの華耶は、蓮穂が帰って来たとわかると嬉しそうに出迎えていた。

　学校へは行かないくせに、蓮穂は毎日一時間ほど外出していた。何をしているのか気にはなったが、雅彦はあえて聞かなかった。

「ただいま戻りました。小田切さん、華耶のことを面倒見ていただきありがとうございました」

　腰にまとわりついている華耶の頭を撫でながら、蓮穂は雅彦へお辞儀をした。

「コンビニに行ってくる」

　雅彦は頭を下げる蓮穂を一瞥してから、ダッフルコートと財布を持って部屋を出ようとした。

「あ、はい。いってらっしゃい」

「いってらっしゃい」

　雅彦が玄関へ向かう最中、蓮穂と華耶が言う。勿論二人の声は聞こえていたが、雅彦は無視をして外へ出た。

　雅彦はイラ立っていた。

　成り行きとはいえ、小学生二人を匿ってから三日が経っている。この事実が誰かにバレてしまえば即刻警察行きだろう。だが、それよりも荒んだ生活をしていた雅彦にとって、彼女達がいること自体そのものが精神衛生上よろしくなかった。

　コンビニで弁当を買い終え帰路の途中、雅彦は蓮穂を見掛けた公園の前で止まった。少し物思いに耽ったが、雅彦は意を決し自宅へと戻った。

「お帰りなさい」

「おかえりー」

　帰宅すると二人が声を揃えて出迎えにきたが、雅彦は内心苦々しく思い目を逸らした。

「ご飯、ご飯」

　と、華耶が楽しそうにテーブルを叩いているところに、雅彦は弁当が入っているレジ袋を置いた。

　蓮穂がレジ袋から弁当とお茶を取り出しテーブルの上に並べたが、雅彦は一つだけ温めていない弁当を取るとパソコンの前に座った。

「いっしょのテーブルでたべないの？」

「食うわけねぇだろ」

　毎回呆気らかんとして雅彦を誘う華耶に、雅彦は鋭利な眼光で威圧するが、

「ふぅん」

　と、まるで効いていない様子の華耶にそう返されただけ。雅彦はバカらしくなったので早速弁当を食べようと箸を取ったが、その時、蓮穂と華耶が弁当を前に手を合わせ、

「いただきます」

　と言っている姿が目に映った。

「それ、やめろ」

　雅彦は真剣な顔で言った。

「え？」

「なんで？」

　蓮穂と華耶が不思議そうに聞き返したが、

「いいから、やめろ」

　雅彦は重ねて言うだけだった。

「わかりました。華耶も、わかった？」

「うん。おねえちゃんがいうなら、わかった」

　何かを押し殺すように言う雅彦に対し、二人は素直に従った。

　雅彦の言葉で場が静まったが、弁当を食べ始める時には蓮穂と華耶は談笑していた。

　……うるせぇ。

　そう思って雅彦は舌打ち。テレビの音も相まって非常に耳障りだった。

　雅彦は不快指数がマックスだったので、弁当をかっこむように早食いした。蓮穂と華耶は喋りながら食していたので、食べ終えるのに三十分以上要した。

「おい、お前ら」

　二人が食べ終えたことを確認すると、雅彦は声を掛けた。二人共、雅彦へと顔を向ける。

「チビも全快したところで、話がある」

「は、はい」

　雅彦の顔つきで重要さを認識したのか、蓮穂は険しい表情となった。

「お前ら、帰るところあるだろ？」

「かえるところって、あそこ？　とうさまのところ？」

「華耶！」

「やっぱ……あるじゃねぇか」

　雅彦は溜め息まじりに言った。

　華耶がボロを出してくれたお陰で、真実が明らかになった。

　その後、雅彦は少し間を置いたが、

「話したくないなら別にいい。関係ないしな」

　そう、口を結んだ蓮穂の姿を見て深入りはしなかった。

「俺とお前らは他人だ。緊急事態だったから家へ入れたが、チビも回復した」

　雅彦は二人を交互に見て言い、

「言いたいこと、わかるよな？」

　今度は蓮穂だけを見た。

　華耶は蓮穂をずっと見つめ、蓮穂は顔を伏せて何も答えない。雅彦は蓮穂からの回答を求めていたが、諦めて言葉を続ける。

「明日の朝、ここから出ていけ。家へ帰るんだ」

　自分でも驚くほど感情がこもっていない声色だったと、雅彦は言った後に思った。

「……はい」

　雅彦の言葉から数秒後、弱々しい蓮穂の返事で話は終わった。

　この三日間。騒々しいとは言わないが、無機質なパソコンの音だけが響く部屋ではなかった。しかし今、家を出ることになった二人は何も喋ろうとはしなかった。お通夜のような静寂さの中で荷物をまとめ、早々と就寝した。

　本来いるはずのない二人だ。

　これを雅彦は望んでいた。

　雅彦は二人と時を同じくして就寝したが、朝になり、二人が起きた気配を感じると目を覚ました。雅彦の瞼は閉じたままだったが、二人が着替えをして、部屋を出ようとしたのがわかった。

「あの、小田切さん。本当にありがとうございました」

　そう言う蓮穂は、どうせ仰々しくお辞儀でもしているのだろうと雅彦は思った。

「ほら、華耶も」

「ん。まさひこ、ありがとう。バイバイ」

　華耶らしい邪気のない言い方だった。そして、玄関まで歩く音が聞こえ、ドアが開き、閉じた。

　蓮穂と華耶は、雅彦の家を出ていった。

　雅彦は瞼を開き、身体を起こすとあぐらをかいた。

　直ぐにタバコを取って火をつける。襲い掛かる焦燥感に囚われぬよう、タバコを吸うことに意識を集中していた。