#06 ~ 花言葉

「城木くん、これの世話ってどうするの?」


「しおれた花は、取り除いてあげないと駄目なんだ。ほら、こうやって――」


「なあ弟子。水はこんなもんでいいのか?」


「だから弟子じゃない。……ちょっとやりすぎだけど、夏だし、まあ今日はいいかな」


 呆れた様子で言う恭一を、祐真は特に気にするでもなく「そうか」と頷いた。


 お花係として顔を合わせた祐真、琴羽、恭一の三人は、何だかんだとつるむことが増えた。

 これは単純に、花の世話する日が被っていることが最大の理由だ。

 他の生徒がサボることも多い中で、この三人は担当の日には必ず中庭に出向いていたこともある。


 お花係として一日の長がある恭一は、花壇の世話のやり方を祐真と琴羽に教えた。二人とも――祐真は意外にも――真面目で、恭一に反発することもなく彼の教えを受け容れていた。


「……なあ。その弟子って、一体何なの?」


 ある日。恭一は、いよいよ気になっていたことを祐真に訊く。

 彼はその問いに、こてんと首を傾げる。


「弟子は弟子だろう。今なら特典もつけてやるぞ。さあ今すぐ頷け」


「なんでだよ、嫌だよ」


「おかしい……何故だ……」


 羽虫が役に立たないだのと意味不明なことを呟く祐真に、恭一は呆れた目でため息を吐いた。


「その思考が何故だよ、こっちとしては」


「そうよ祐真。そんなに、そのデシってやつにしたいなら……その、アタシにすればいいじゃない」


「え、やだ」


「ムッキーーーッ!! なんでよ!!」


 ムキになって手を振り回す琴羽に、恭一は思わず苦笑した。


 千堂祐真という少年は、出会い方も最悪で、態度は無茶苦茶に偉そうだし、とにかく変わった少年だった。いつまで経っても『弟子』呼びをやめてくれないし。

 ……なのに不思議と、拒否感や嫌悪感はない。

 下級生だから、という理由もあるだろうか。


 ただ、会話するようになって思ったのは、コイツは意味の分からないヤツではあるが、悪いヤツではないということ。きっと、たぶん。

 何だかんだ花の世話も真面目にやるし、恭一の情けないところも見ているだろうに、それに触れることもない。

 これまで出会ってきた誰とも違う。

 不思議ではあるが、なぜか惹かれてしまう……そんな相手だ。


 では、綾辻琴羽はどうか。

 彼女は、最初に会った時とはずいぶんと印象が違った。

 というか、祐真と会話している時だけ態度が違うのだ。

 その理由を何となく察して……いつの間にか恭一は、そんな二人の関係を微笑ましく見るようになっていった。


 そして自然と、その中にいられる自分。

 それは今まで感じたこともない――恭一を、どこか温かい気持ちにさせた。まるで母と父がいたあの頃のように。


 だからなのだろうか。こんなことを切り出したのは。


「二人は、花言葉って知ってる?」


 恭一の言葉に、二人は首を振る。

 そっか、と恭一は頷いて、花壇の前に座り込んだ。


「花言葉っていうのは、えーと……その花の持つ意味っていうのかな」


「意味?」


「うん。たとえば赤色のチューリップなら『思いやり』とかね」


 へえ、と琴羽が曖昧に頷く。多分よく分かってないな、と苦笑しつつ、恭一は言葉を続けた。


「……花言葉ってさ、僕はその花に込められた願いみたいなものなのかな、って思うんだ」


「願い?」


「たとえば好きな相手に、その花言葉を持つ花を渡すんだ。それって、自分の願いとかを花に込めてるっていうかさ」


 恭一の説明に、「よくわかんない」と首を傾げる琴羽に、恭一は「だよね」と苦笑した。

 もっとも彼の言ったことは、昔読んだある絵本の受け売りだ。正直、恭一自身もよく分かっているとは言えない。


 ……引かれてしまっただろうか?

 そう思って二人の顔を見ると、


「――ほう」


 興味深そうな顔をしたのは、意外にも祐真だった。


「花言葉か。面白いな。弟子、もっと教えろ」


「え? いや、別にいいけど……」


 求められるまま花言葉の説明をする恭一に、祐真は興味深そうに耳を傾ける。

 意外だった。傲岸不遜そのものと言える祐真が、花言葉に興味を示したのは。だが彼の態度は本当に面白そうで、真剣そのもので……気がつけば、恭一も熱心に花言葉を教えていく。


「で? お前の育ててるやつの花言葉は何なんだ?」


 花壇の一角を指さした祐真に、恭一は一瞬目を見開き……そして、薄く笑った。


「それは秘密で」



 ――気がつけば。

 二人との関係は、恭一にとって居心地の良いものになりつつあった。


 友達なんて、まだとても言えない。

 それでも、孤独であることを忘れられた。


 だから、恭一は気づかなかった。いや、忘れていた。

 とっくに知っていたはずの……自分に向けられる悪意に。

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