極東の魔王～魔法使い、現代日本に転生す～

＃07 ～ 現実

「え……？」

　いつものように中庭に向かった恭一を待っていたのは、数人の男子生徒。しかも全員に見覚えがあった。

　……加藤慎吾。そして彼の取り巻きたち。

「な、なんでここに……」

「よー城木！　毎日中庭で楽しそーだからさぁ、俺らも混ぜてもらおっかなーって思ってよ！」

　そこにあったのは無邪気さ。そして無邪気がゆえの悪意であった。

「……別に、花を育てたいなら、自分で係になれば……」

「そういうんじゃないんだって」

　加藤が、恭一の肩に腕を回す。

　身体が、思わずびくりと震えた。周囲でにやにやと笑う少年たちの目線が、恭一の全身に突き刺さる。

「最近、楽しそうだよなぁ城木……俺らのこと、忘れちゃったんじゃないかって思っちゃったよ」

「そんなわけ――」

「あるっつの」

「っ――」

　思わず恭一が顔を歪めた。

　見下ろせば、加藤の足が恭一の足を思いっきり踏みつけている。肩をがっちり組まれ、ただでさえ体格差のある恭一は抜け出すことも叶わない。

「てめぇ、あの千堂ってガキとつるみやがって。え？　俺がアイツにビビって手を出せないとでも思ったのかよ？」

　そんなことない。

　言おうとした瞬間、加藤の拳が恭一の腹にめりこんだ。

「なあ城木。可哀そうだと思わねぇか？」

　うずくまる城木を、嘲笑うように加藤が言った。

「お前と一緒に居たらさ、あいつらにもお前の根暗菌が移っちゃうじゃん。――そしたらあいつら、イジメられるぜ。なあ？」

　――その言葉に。

　がつんと、城木は頭を殴られたような気がした。

　どうして気づかなかったのだろう？

　イジメられている自分と付き合えば、その矛先が彼らに向きかねなかったことに。

　祐真なら、自分で何とかするのかもしれない。

　でも……。

「城木くん――」

　不意に、女子の声で名前を呼ばれて。

　恭一は視線を上げた。

　そこに立っていたのは、心配そうな顔で自分を見つめる、一人の少女……綾辻琴羽。

　彼女は、すう、と息を吸い込むと、

「――あんたら、何やってんのよッ！」

　大喝一声、甲高く声を張り上げた。

　その姿に、恭一は思わず目を見開く。少女の強さに。

　いくら歳の割に成熟しているといっても、彼女が真正面から食って掛かった相手とは体格がまるで違う。そして、そもそも男女という埋めがたい差があるにも関わらず。

「来ないでッ！！」

　気がつけば。

　恭一は、ただ叫んでいた。

　だが叫んでから、すぐに顔を伏せた。どうしても琴羽の顔が見れなくて。

「……なんでもないから……」

　戸惑いながら、琴羽から目を背け、恭一は囁くように呟いた。

　その隣で、彼を殴り飛ばしたはずの少年がにっと笑う。

「そーそー。俺らダチだし。ちょっと遊んでただけ。なあ？」

「……ああ」

　琴羽が大人だったら、きっと二人の嘘を見破れただろう。

　だが彼女は、背丈はあってもまだ子供。違和感のようなものを抱きながら、「そうなんだ」と納得せざるを得ない。

「つーか城木がさぁ、言ってたぜ？　後輩のガキにつきまとわれて迷惑だって」

「えっ！？」

　恭一は、ただ目を背ける。

　一緒にいれば迷惑かもしれないという恐怖が、彼をそうさせた。

「そーいうわけだから、お前ら、あんま城木に迷惑かけんなよ？」

　そう言って、男子生徒たちは去っていった。

　取り残された恭一は、琴羽から必死に目を逸らす。

「あの、城木くん――」

「ごめん」

　……それは一体、何に対する謝罪なのだろう？

　恭一は、それさえも分からないまま頭を下げて……そしてその場から逃げ出した。

　背後から呼び止める少女の声を、振り切って。

　小学校を抜け出して、ただ走る。

　走って、走って――そして河川敷の芝生の上に、力なく腰を落とした。

（――俺、何やってんだ）

　頭の中が、もうぐちゃぐちゃだった。

　悔しさと悲しさと後悔とがないまぜになって、恭一の目尻から涙となってこぼれ落ちる。

　こんなとき。

　いつも蘇るのは――亡き母の言葉だった。

　どうか強く生きてと。

　やせ細った手で頬を撫でてくれた、母のぬくもり。

（無理だよ……）

　恭一は、自分の両腕をかき抱くように握った。

「無様だな、城木恭一」

　そんな彼の頭上から降った声は、聞き覚えのあるものだった。

　はっと顔をあげ、少し滲んだ視界に映ったのは小柄な少年――千堂祐真。

「気分はどうだ？　年下の女にさえ劣る、みじめな男の気分は」

「――ッ！」

　恭一の頬が、かっと赤く染まった。

「僕は……っ！　あの子が、巻き込まれると思って――！」

「違うな」

　恭一の言葉を、祐真が鋭く遮った。

「お前が琴羽を拒んだのは、あいつのためなんかじゃない。お前のためだろう？」

　冷たく見下し、告げられた祐真の言葉。

　何一つ言い返せず、ただ心の深いところに突き刺さる。

「女に庇われて、自分がその足元にも及ばないと知って、だから逃げ出したんだ。自分の弱さを、惨めさを、突きつけられるのが怖くて」

「……！」

　目を見開き、後退（あとずさ）ろうとする恭一を、しかし祐真は許さなかった。

　見下ろすように歩み寄り、その顔を至近距離まで近づけて。

「――なあ、どんな気分だ？　負け犬」

　ただ現実を、彼に突きつけた。